陈砚醒来时，首先闻到的是淡淡的药草香，混着熟悉的槐花甜味。
他缓缓睁开眼，映入眼帘的是玄甲军帐的粗布顶，阳光透过帐帘的缝隙照进来，在地面投下细长的光斑。浑身的骨头像被拆开重拼过，每动一下都牵扯着密密麻麻的痛，但体内的灵力却比战前更加凝练，半帝境的金纹在经脉中缓缓流转，带着一种破而后立的通透。
“你醒了？”帐帘被掀开，苏青禾提着药箱走进来，脸上带着欣慰的笑，“再晚醒半个时辰，赵烈就要把整个西荒的药材都搜光了。”
陈砚想坐起身，却被苏青禾按住：“别动，你体内的经脉断了七处，全靠半帝之力吊着一口气，现在最需要静养。”她拿出银针，指尖泛着淡淡的绿芒，“妖帝那一击的余威还在你识海里打转，我得用‘清心针’帮你疏导疏导。”
银针刺入穴位的瞬间，一股清凉的灵力顺着经脉游走，识海里的胀痛感减轻了不少。陈砚望着帐顶，想起昏迷前妖帝的身影，低声问：“妖帝……真的走了？”
“走了。”苏青禾一边捻动银针，一边点头，“它临走前在骨山阵留下了话，说等你晋入帝境，再跟你‘好好玩玩’。”她顿了顿，语气里带着惊叹，“你是没瞧见，当时在场的七十五圣国修士，一个个嘴巴张得能塞下鸡蛋——谁能想到，以残暴着称的妖帝，居然会给一个半帝留活口，还说这种近乎‘约战’的话？”
陈砚沉默着，指尖无意识地摩挲着身下的褥子。他能感觉到，妖帝的认可并非客套，那是强者对另一个潜力者的正视，像极了小时候在青萍镇，王大爷看着他第一次画出像样的糖画时，眼里那种“这小子有点东西”的神情。
“对了，”苏青禾像是想起了什么，从药箱里拿出一卷布帛，“这是星穹联盟刚送来的急报，你自己看吧。”
布帛上是联盟长老会的亲笔字，字迹潦草却透着激动：西荒一战，陈半帝以半帝境硬撼妖帝，迫使其暂退，此乃人族百年未有之大胜！七十五圣国已联名上书，欲尊陈半帝为“九州共主”，统辖玄甲军与各国修士，共抗妖族……
“共主？”陈砚皱起眉，将布帛放在一边，“我不需要这些虚名。”
“不是虚名。”帐外传来狐不归的声音，他摇着折扇走进来，扇面上的裂痕更明显了，“这是人心所向。你没瞧见，现在整个九州都在传你的事——‘半帝逆战妖帝，三退而不倒’，连三岁孩童都会唱了。”
他挨着床边坐下，折扇敲着掌心：“七十五圣国的使者快把咱们的营盘踏破了，有的送粮草，有的献宝器，还有的把自家最有天赋的子弟送来，求你收为弟子。玄武国老将军甚至说，愿意把玄冰阵的核心图给你，只要你点头当这个共主。”
陈砚刚要开口拒绝，帐帘又被掀开，赵烈带着几个玄甲军亲卫走进来，手里捧着一堆东西。为首的亲卫捧着个锦盒，打开一看，里面是块巴掌大的暖玉，玉上刻着“护”字，隐隐泛着灵光。
“将军，这是北境雪国送来的‘温玉髓’，说是能温养经脉，最适合您现在用。”赵烈的声音洪亮，带着压抑不住的兴奋，“还有南境朱雀国，送来三百只‘火翎雀’，说是能当传讯鸟，速度比咱们的灵鸽快十倍！”
亲卫们七嘴八舌地汇报：
“启禀将军，青龙国送来的‘锁妖塔’图纸已经译好了，石长老说这阵法能困住圣境妖物！”
“白虎国的玄甲营到了，营主说随时听候调遣，哪怕是去踏平万妖谷都行！”
“还有星穹联盟的学子们，来了足足五千人，在营外跪求您开坛讲学，说要学您的半帝剑法！”
陈砚看着眼前的景象，突然觉得有些恍惚。不过一场未分胜负的战斗，竟在九州掀起如此大的波澜。他想起青萍镇的老槐树，小时候觉得它很高大，可走出镇子才知道，外面还有更高的山、更宽的河——此刻的他，或许就像那棵突然被众人仰望的老槐树，而他能做的，只是继续扎根，为底下的人遮风挡雨。
“温玉髓留下，其他的都退回去。”陈砚的声音平静下来，“告诉各国使者，粮草和阵法图纸我收下，但共主之位绝不能当。至于讲学……等我伤好后，就在灵脉母树旁开个场子，谁想学都可以来，不用跪。”
赵烈愣了一下，随即大声应道：“是！属下这就去办！”他转身要走，又被陈砚叫住。
“还有，”陈砚补充道，“派人去骨山阵外围探查，妖帝虽然退了，但那些被掳走的人族还在里面，务必想办法摸清他们的位置。”
“属下明白！”
赵烈等人离开后，狐不归收起折扇，眼神变得凝重：“你真打算放着共主之位不要？现在七十五圣国人心齐，正是整合力量的好时机，错过了这次，再想拧成一股绳可就难了。”
“拧成一股绳，未必需要共主。”陈砚望着帐外，阳光正好，能看到玄甲军士兵们在操练，七十五圣国的修士们在交流阵法，一派生机勃勃的景象，“人心不是靠名号聚起来的，是靠实打实的信任。我若当了共主，一日做得不好，信任就会崩塌。倒不如就做个修士，带着大家练兵、破阵、救人，来得踏实。”
苏青禾收起银针，笑着点头：“我倒觉得你说得对。当年玄黄帝魂也没当什么共主，可谁不敬重他？真正的领袖，从来不是靠头衔，是靠肩膀能扛多少事。”
正说着，帐外传来一阵喧哗，夹杂着孩童的笑声。陈砚有些疑惑，苏青禾起身掀开帐帘一看，忍不住笑了：“你自己看吧。”
陈砚撑着身子坐起来，顺着帐帘的缝隙望去——营盘中央的空地上，一群穿着不同服饰的孩童正在玩闹，有朱雀国的红衣小丫头，有玄武国的虎头小子，还有几个玄甲军士兵的孩子。他们手里拿着树枝当剑，嘴里喊着“陈半帝威武”，学着陈砚挥剑的模样，在草地上跑来跑去。
不远处，他们的父辈——七十五圣国的修士和玄甲军的士兵们，正围坐在一起，有的在修补铠甲，有的在交流剑法，有的在分享干粮，脸上都带着久违的轻松。阳光洒在他们身上，竟让人忘了这是西荒的战场，倒像是青萍镇赶集时的集市，热闹而温暖。
“瞧见了吗？”狐不归走到他身边，语气里带着感慨，“这才是最好的局面。没有共主的架子，没有国与国的隔阂，大家因为你，自发地拧成了一股绳。”
陈砚的心头涌上一股暖流，浑身的伤痛仿佛都减轻了不少。他想起妖帝临走前的眼神，想起那些送来的粮草和图纸，想起帐外孩子们的笑声——原来，所谓的“半帝之名”，从来不是指那身力量，而是指这股能让人心凝聚的温暖。
“对了，”苏青禾像是想起了什么，从药箱里拿出个油纸包，“这是玄甲军伙夫刚做的槐花饼，知道你爱吃，特意留的。”
饼还是热的，咬一口，外酥里软，满口都是熟悉的清香。陈砚望着帐外的阳光，突然觉得，不管将来要面对多少风雨，只要还有这槐花饼的味道，还有身边这些人，他就永远不会迷失方向。
三日后，陈砚的伤势好了大半。他没有开坛讲学，而是带着玄甲军和七十五圣国的修士们，开始在西荒边境修筑防御工事。他们用青龙国的锁妖塔图纸，结合玄武国的玄冰阵，在骨山阵外围布下了一道坚不可摧的防线。
消息传回九州，七十五圣国的百姓们纷纷奔走相告。有人自发组织起来，往西荒运送粮草；有修士辞别家人，赶来加入防线；甚至连一些隐世的宗门，都派出了长老，带着传承多年的法器前来相助。
陈砚的名字，像一颗种子，在九州大地上生根发芽。人们不再称他“陈半帝”，而是亲切地叫他“阿砚”，就像称呼邻家那个靠谱的后生。这个称呼里，没有敬畏，只有发自内心的信任。
骨山阵深处，妖帝站在水镜前，看着镜中陈砚与众人一同修筑工事的身影，血色瞳孔中闪过一丝复杂的情绪。它身后的黑雾翻涌，似乎想说些什么，却被妖帝抬手制止。
“有点意思。”妖帝低声自语，骨刃上的缺口在黑雾中缓缓愈合，“不靠威压，不靠名号，就能让人心甘情愿地追随……这小子，比我想的更厉害。”
它转身望向中州的方向，那里的灵脉母树正在茁壮成长，散发出勃勃生机。
“等着吧，陈砚。”妖帝的声音带着一丝期待，“等你真正踏入帝境的那天，本帝会让你知道，何为真正的‘势均力敌’。”
水镜中的陈砚似乎有所感应，抬头望向骨山阵的方向，阳光洒在他脸上，带着从容的笑意。他抬手擦了擦额头的汗，转身继续与众人搬运巨石，青萍剑斜插在腰间，剑穗上的槐花香气，仿佛顺着风，飘向了遥远的青萍镇。
西荒的风依旧凛冽，但吹过防线时，却多了几分暖意。因为这里有无数颗紧紧依靠的心，有一个能让所有人都觉得“踏实”的半帝，还有一份关于未来的、沉甸甸的希望。
九州的故事，还在继续。而属于陈砚的传奇，才刚刚翻开新的一页。