沈算的目光扫过那灯火如龙、人声鼎沸的长街，掠过那些融合了战痕与繁华的独特景致，缓缓点头，由衷赞道：“百闻不如一见。铁血铸就的筋骨，烟火滋养的魂灵。”
“此城，不愧定霞之名。”
车厢内，沈算的目光依旧流连于窗外的繁华景象。
周涛见状，笑着继续充当起向导的角色，两人一问一答，马车缓缓向着南城区行驶。
“贤侄你看，”周涛指着窗外一处人头攒动、传来阵阵低沉兽吼的宽阔广场，“那是定霞城的‘灵兽市’。”
“看见那几头披甲的地行蜥没？耐力极好，是不少狩猎队和商队驮运货物的首选。”
“那边笼子里关着的，是刚从落霞山脉捕来的‘风吼兽’幼崽，驯化了当坐骑，速度极快，就是性子烈，一般人降不住。”
沈算顺着指引望去，果然看到不少奇异的兽类，点头道：“果然种类繁多，气息也彪悍许多。”
“府城需求更大，捕捉和驯养的势力自然也更强。”
马车又行一段，空气中忽然弥漫开一股浓郁的药香和淡淡的血腥气。
周涛示意沈看向一条略显狭窄却异常热闹的街道：“这条街，城里人都叫它‘刀口巷’，是狩猎者和散修们最爱来的地方。”
“你看两边店铺，卖的多是疗伤丹药、解毒剂、修补兵甲的材料，还有直接回收妖兽材料、兑换赏金的地方。”
“看到那个挂着黑熊头颅的铺子没？那是六氏开的，信誉不错，价格也公道。”
沈算看到巷子里多是些气息精悍、带着伤疤、行事干练的人物，颔首道：“确是实用至上之地，与主街的繁华又是不同光景。”
此时，天色又暗了几分，城中无数玄灯次第亮起，宛如星河落地。
马车转过一个街角，前方忽然传来一阵悠扬的钟声，伴随着清越的诵读之声。
周涛道：“那是‘府城修文院’，虽是修文，但也传授基础炼气法门和符文知识，算是为王朝培养基层人才的地方。
不少小家族或富户都愿意把子弟送来。
你看那广场上的少年郎，精气神倒都不错。”
沈算望去，只见一群身着统一素色袍服的少年少女正在一位教习的带领下演练基础拳法，动作整齐划一，哼哈有声，隐隐有气流随之流转。
“根基打得倒是扎实。”他评价道。
越往南行，街道上的车马明显减少，行人的衣着也不如主城区那边光鲜，但烟火气却更浓了。
道路两旁出现了许多售卖普通食材、日用杂货的铺子，炊烟袅袅，饭菜的香气四处飘散。
“南城区住的，多是城中普通百姓、小商户，以及大量靠卖力气、手艺吃饭的人。”周涛解释道，“鱼龙混杂，但也最有生活气息。”
“你看那边，”他指着一处围了不少人的空地，“那是‘短工市’，天没亮就有人在这里等活，泥瓦、搬运、护院……什么活计都有人接。”
沈算看到不少赤着膊子、肌肉精壮的汉子蹲在路边，身边放着工具，眼神期盼地看着过往的行人车辆，默默点头。
又穿过几条巷子，周围的房屋明显变得低矮陈旧了些，但依然整洁。
终于，马车在一处看起来颇为宽敞、门脸却不显张扬的大院门前缓缓停下。
院门是厚重的木料包着铁皮，门楣上挂着一块朴素的匾额，上书四个端正的大字：“乞儿之家”。
门口有两个半大的小子穿着干净的粗布衣裳，腰杆挺得笔直，眼神机警地打量着四周，看到周铁柱和马车，脸上立刻露出笑容，小跑着迎了上来。
车夫摆好脚凳，沈算与周涛先后下车。周铁柱早已候在一旁，恭敬道：“少爷，周老，一路辛苦！里面都收拾妥当了，快请进！”
沈算抬头看了看那块匾额，又扫了一眼虽然陈旧却打扫得干干净净的街面，以及门口那两个眼神明亮、透着股精气神的小护卫，眼中露出一丝满意的神色，点了点头：“好，进去说话。”
一行人在这黄昏的余晖与渐起的灯火中，步入了南城区这处看似普通、却承载着特殊意义的驻地大院。
众人步入正厅稍作歇息，周涛饮了几口热茶，便起身道：“贤侄，你们且先安顿。”
“老夫得先去府城的百兽阁走一遭，汇报一下业绩，也与几位老友联络联络感情，免得人家说我老周来了定霞城也不露面。”
沈算闻言自是不会强留，起身相送：“周伯自去忙便是，正事要紧。”
送走周涛后，沈算返回正厅上首坐下。
周铁柱立刻上前，恭敬地开始汇报定霞城与落保城两处“乞儿之家”的近况。
他从人员吸纳、乞儿培养、产业的收支，讲到与城中各方势力的关系维系，条理清晰，数据详实。
“……少爷，总体情况便是这样，乞儿之家可谓蒸蒸日上，欣欣向荣。”周铁柱总结道。
其脸上洋溢着干事创业的蓬勃朝气，随即又补充了一句，“对了，钟诚所率领的巡察队，这会儿应该正在落镇城巡查。”
“有他们不时往来巡视，各地的弟兄们做事都更规矩了些，也能适时震慑那些有不轨心思的人。”
沈算手指轻轻敲着桌面，沉吟片刻，语气真诚地看向周铁柱：“铁柱啊，你身为‘甲一’，需时刻提醒他们，尤其是最早的老兄弟。”
“本少爷……是真不愿看到某一天，巡察队的刀，会落在你们这些立下汗马功劳的元老身上。”
“功过不相抵，规矩立下了，就要守。”
周铁柱闻言，霍然起身，抱拳行礼，神色无比郑重：“少爷！您无须有此顾虑！”
“我周铁柱和最早那帮兄弟，本只是落霞城里厮混的地痞流氓，是少爷您给我们饭吃，教我们做人，给我们前程！才有今日这般体面的地位！”
“若是他们中有谁还不满足，忘了本分，动了歪心思，那便是自己找死，半点不值得同情，更谈不上兄弟情份！”
“届时，无需少爷动手，我周铁柱第一个饶不了他，当杀则杀！”