阿巴泰猛地转身，腰间的鎏金弯刀 “呛啷” 出鞘半寸：“废物！八百里加急的军报，竟连几个毛贼都守不住？” 话音未落，又一名亲卫跌跌撞撞奔来，手中捧着的账本被血染红了边角。
“从直隶劫掠的十万两白银......” 亲卫声音发颤，“昨夜在齐河渡口遭劫，押运的镶白旗精锐全军覆没，银子...... 银子被明军装船顺流而下了！”
箭楼内霎时一片死寂。阿巴泰的弯刀 “当啷” 坠地，在青砖上砸出刺耳声响。他踉跄着扶住箭垛，眼前浮现出出征时的浩浩荡荡 —— 八万铁骑踏破长城，所到之处如摧枯拉朽，大明州县望风而降。可如今，不过月余时间，竟被一万明军搅得溃不成军。
“贝勒，各旗主已在帅帐等候。” 济尔哈朗的声音从身后传来，带着难以掩饰的疲惫。阿巴泰深吸一口气，转身时已恢复几分威严，却掩不住眼底的血丝。
帅帐内气氛凝重如铅。案上摊开的账本密密麻麻记满损失：德州掳掠的千余青壮，半数在押运途中被明军劫走；东昌府搜刮的五十箱官窑瓷器，在山道遇伏，尽皆损毁；更不必说沿途被焚毁的粮仓、被抢走的战马，以及无数来不及运走的金银财帛。
“据不完全统计，” 一名文吏颤巍巍捧着账本，“此次南侵所得，十不存三。且...... 且各部折损兵力已达两万有余。”
帐中响起此起彼伏的抽气声。镶红旗旗主猛地站起，貂皮大氅扫翻案上茶盏：“这哪里是打仗？分明是被那刘庆当成羔羊般戏耍！我们在明处，他在暗处，神出鬼没，防不胜防！”
“够了！” 阿巴泰重重一拍桌案，震得满案文书纷飞，“说这些有何用？当务之急，是找出明军主力，一战定胜负！” 他的目光扫过众人，“谁能告诉我，刘庆此刻究竟在何处？”
帐内再度陷入沉默。唯有寒风卷着帐角，发出猎猎声响。良久，济尔哈朗开口：“依侄儿看，刘庆极有可能在济南周边设伏。他深知我军急于北撤，定会在归途要道布下天罗地网。”
“那就主动出击！” 阿巴泰霍然起身，眼中燃起疯狂的火焰，“传令下去，明日全军倾巢而出，无论付出多大代价，也要将刘庆的主力逼出来！我倒要看看，他那点火器，能否挡得住我八旗铁骑的冲锋！”
夜色渐深，济南城沉浸在一片死寂中。阿巴泰独自坐在帅帐内，望着案上摇曳的烛火，思绪万千。他想起出征前皇太极的嘱托，想起八旗勇士们的铮铮誓言，如今却落得这般田地。若不能在此战中挽回败局，自己有何颜面回盛京见大汗？
突然，帐外传来急促的马蹄声。一名斥候浑身是雪地闯入：“贝勒！城北二十里发现明军踪迹，似有大批火器正在集结！”
阿巴泰猛地站起，眼中闪过一丝狠厉：“终于现身了！传令各营，即刻整备，天亮前务必抵达战场！此次，定要让刘庆知道，得罪八旗的下场！”
寒风呼啸，战鼓即将敲响。济南城外，一场决定齐鲁命运的生死之战，正在黑暗中悄然酝酿。
暮春的紫禁城，槐花香混着宫墙的苔痕漫进乾清宫。王承恩弓着腰疾步而入，玄色蟒袍下摆扫过金砖，怀中的密报还带着山东驿马的汗腥味。崇祯帝正握着朱笔批注奏疏，听闻脚步声，笔尖在宣纸上洇出一团墨渍。
“陛下，山东急报！” 王承恩单膝跪地，展开泛黄的信笺，声音因激动而微微发颤，“阿巴泰所部八万清军，已全线收缩至济南城。折损兵力逾两万，劫掠的财帛、人口，十之八九被刘将军夺回！”
崇祯霍然起身，龙纹袍袖扫落案头青瓷笔洗。“好！好！好！” 他连道三个 “好” 字，三步并作两步抢过战报，烛火将他眼中的精光映得愈发炽烈，“刘子承果然不负朕望！万人破八万，这等功绩，亘古未有！” 他来回踱步，靴底踏得金砖咚咚作响，“速拟旨意，朕要重重封赏！金银、田宅、爵位，统统赏！”
王承恩望着皇帝涨红的脸，喉结动了动，小心翼翼道：“陛下容禀，如今距三月之期仅剩月余。” 他偷觑圣颜，见崇祯脚步一顿，接着压低声音，“刘将军连战连捷，如今似有全歼清军之意。可济南城高墙厚，余下六万敌军困兽犹斗......”
崇祯的笑容骤然凝固，如同一盆冷水浇灭了熊熊烈火。他跌坐在龙椅上，金丝蟠龙靠垫被攥出深深褶皱。窗外的风卷着槐花瓣扑进来，落在摊开的《备边十策》奏疏上，墨迹未干的 “兵饷不足” 四字刺得他眼眶发疼。他当然明白，自松锦之战后，大明精锐尽失，如今能调动的兵力不过是些老弱残兵。
“依你之见......” 崇祯的声音突然变得沙哑，目光死死盯着王承恩。
王承恩扑通跪倒，额头触地：“奴才斗胆进言，刘将军若真以万人吞六万清军，纵使胜了，恐遭同僚嫉恨，被指拥兵自重。” 他顿了顿，想起朝堂上周延儒等人阴鸷的面孔，又添了句，“昔年陈新甲......”
“住口！” 崇祯猛地拍案，震得砚台里的朱砂墨汁飞溅。陈新甲的名字如同一把利刃，戳破了他心中最后的防线。那个曾为他秘密与清军议和的能臣，最终却因泄密被推出来当替罪羊，落得身首异处的下场。满朝文武，哪个不是在算计？
殿内陷入死寂，唯有铜鹤香炉中飘出的龙涎香，在空气中无声地缠绕。良久，崇祯的声音从头顶传来，带着难以掩饰的疲惫：“拟旨吧，命刘庆即刻将清军逐出关外，不必强求全歼。” 他的手指无意识地摩挲着腰间玉佩，“朕倒要看看，有这道旨意护着，谁敢动他！”
王承恩心中一凛，忙道：“刘将军得陛下如此垂青，真是几世修来的福分。”