“是啊……” 老掌柜长叹一声，苍老的声音混着窗外呼啸的北风，“早年间漕运畅通，扬州城何等繁华，哪成想如今……” 他摇摇头，从袖中掏出个油纸包，十两雪花银在烛火下泛着冷光，“秀姑，这是些盘缠。穷家富路，收着路上买碗热粥，换双新鞋。”
杨秀姑慌忙后退半步，粗布裙摆扫过地上陶罐：“使不得！掌柜一年到头也没挣上几个钱，小女子无功不受禄！” 她眼眶发红，想起掌柜平日总将最好的绣样交给自己，连带着嫂子也得了绣些边角的活计。如今绣坊门可罗雀，这银子怕是掌柜掏的棺材本。
老掌柜将银子硬塞进她掌心，触到她冰凉的指尖：“就当是未结的工钱。河南虽有平虏侯清剿了流贼，但山野间盗匪横行，你们孤儿寡母……” 他顿了顿，望着襁褓中酣睡的小宁，“这孩子生得白净，须得小心人牙子。”
杨秀姑攥着银子，喉间哽咽：“掌柜，您这一年进项微薄，这……”
“无妨。” 老掌柜摆摆手，转身时腰间旧玉佩撞在算盘上，发出清响，“我等本地人，好歹有祖产度日。你们今夜就走，那倚翠阁老鸨睚眦必报，迟了怕是……” 他话音未落，院外突然传来犬吠声，由远及近。
杨秀姑脸色骤变，看向蜷缩在墙角的刘母与王氏。老人浑浊的眼睛里泛起恐惧，王氏已本能地将孩子搂进怀里。“多谢掌柜提醒！” 杨秀姑福了福身，转身抓起包袱，“嫂子，收拾东西，我们即刻出城！”
老掌柜蹒跚着走到门口，望着漫天星斗，白发在风中凌乱：“这世道……” 他喃喃自语，身影渐渐融入夜色。
屋内，三人手忙脚乱将衣物塞进包袱，刘母腿脚不便，杨秀姑便将行囊背在肩头，腾出手臂搀扶老人。王氏背上小武，怀中抱着小宁，烛火将她们的身影投在斑驳的土墙上，忽明忽暗。
待她们深一脚浅一脚出了巷子，身后突然爆发出嘈杂人声。回首望去，她们栖身的茅屋已燃起大火，火舌舔舐着残破的屋檐，将倚翠阁龟奴们狰狞的面孔映得通红。
开封府巡抚衙门内，巡抚王汉斜倚在紫檀木太师椅上，手中羊脂白玉壶把件被摩挲得温润生光，壶身上镌刻的螭龙纹在烛火下若隐若现。
自从平逆军手中截获辎重，他便日夜兼程将那些文玩古董运往江南，换得的真金白银与救命粮，虽对于整个河南而言如杯水车薪，却也让开封府周遭百姓勉强熬过几场饥荒。只是这乱世之中，往昔价值千金的珍宝，如今贱卖也难抵军饷之需。
“只可惜，平逆军这一战败了。” 王汉将玉壶把件重重拍在案上，惊得砚台里的墨汁泛起涟漪。想到那支曾守护河南的劲旅，如今在山西折戟沉沙，他胸中便涌起一股无名火 —— 朝廷一纸调令，便将虎狼之师远调苦寒之地，岂不是自毁长城？
正思忖间，门外传来急促脚步声，亲随匆匆而入：“大人，有上谕和刑部的部礼到了！”
王汉眉头紧锁，锦袍下摆扫过满地青砖，大步迎上前去。接过火漆封印的密旨时，指尖触到封皮上凸起的蟠龙纹，竟生出几分灼手感。待展开黄绫，“着河南全境缉拿叛逆刘庆” 的朱批刺入眼帘，他只觉太阳穴突突直跳，信纸在手中簌簌作响。
“抓，抓个屁！” 王汉猛地将密旨摔在地上，震得铜炉里的香灰扑簌簌洒落。
他当然知道刘庆此刻就盘踞在小宋集，那地方囤积的火器虽不及平逆军，却也足以武装一支精锐之师。若贸然派兵围剿，无异于以卵击石。
可圣命如山，抗旨不遵是灭族之罪，遵旨行事又是肉包子打狗 —— 他在厅中来回踱步，蟒纹靴底与青砖相撞，发出沉闷的声响。
“来人！” 王汉突然驻足，望着墙上的《黄河治水图》，目光却穿透画纸，落在更遥远的小宋集方向，“备马，本官要去督粮道衙门。”
他心中已有盘算：先以筹措军饷为由拖延时日，再暗中派人探听刘庆虚实。
开封府督粮道衙门的照壁上，砖雕的 “海晏河清” 图已斑驳成模糊的灰影。王汉踩着月光跨进二门，檐角铁马在风中叮咚作响，恍若催命的更鼓。
签押房内，督粮道参政张仲琪正对着算盘蹙眉，见他进来，连忙将一叠账册推到案角 —— 那上面记着运往江南的数目，每一笔都沾着山东百姓的血汗。
“王大人深夜至此，可是为了……” 张仲琪捻着山羊胡，目光瞟向王汉袖中若隐若现的圣旨一角。
王汉将密旨拍在桌上，朱批在烛火下像凝固的血：“朝廷要缉拿刘庆。” 他抓起案头的茶盏，却发现早已凉透，索性重重顿在青砖上，“你说，我这巡抚衙门的三班衙役，加上城守营那千把老弱残兵，够不够给小宋集的火器塞牙缝？”
王汉盯着案头晕染的墨迹，“叛逆” 二字化作狰狞的血口。张仲琪轻咳一声：“大人，刘庆在小宋集修了三丈高的夯土城墙，四门设有千斤闸。” 他的指甲重重按在图上，“那两千私军每日操练，百姓中青壮年也被编为民团，战时能执戈守城。”
“比仪封城还难啃的硬骨头。” 王汉扯松胸前蟒纹玉带，喉间泛起苦意。窗外寒风卷着细雪扑进窗棂，在密旨上凝成水珠，“火器、火药、私军…… 刘庆哪来的底气？” 他忽然想起初见刘庆，彼时谁能料到今日局面。
“若平逆军尚在……” 王汉的呢喃被北风撕碎。张仲琪苦笑摇头，算盘珠在月光下泛着冷光：“平逆军本就是刘庆一手带出来的。太原兵败后，残部逃向宁武关。” 他突然压低声音，几乎贴着王汉耳畔，“大人可知？朝鲜李孝明自立为君，背后便是刘庆扶持！”