“杜勋传来逆贼条件！” 崇祯突然将密信摔在蟠龙柱下，朱砂字迹在青砖上炸开，“封王、割地、索饷百万 —— 诸位倒是说句话！”
殿内死寂如坟，唯有墙角铜炉里的炭块噼啪爆裂。国丈周奎缩着脖子往阴影里躲，肥厚的掌心死死按住袖中藏着的田契；次辅陈演用象牙笏板遮住半张脸，喉结上下滚动却发不出声。唯有兵科给事中光时亨突然膝行两步，官服在金砖上擦出刺耳声响：“陛下！此乃城下之盟，断然不可……”
“住口！” 崇祯抓起案上的玉镇纸狠狠砸去，镇纸擦着光时亨耳际飞过，在柱上撞出裂纹，“城破在即，还谈什么气节！魏藻德，你内阁首辅倒是拿个主意！”
魏藻德伏地如捣蒜，额头磕出闷响：“此等大事…… 需从长计议……” 他余光瞥见窗外摇曳的宫灯，昨夜已命管家将二十箱金银运往西山别庄，此刻只盼着拖延到天黑好脱身。
崇祯踉跄着扶住龙椅，指节在扶手上抓出深深的月牙痕。忽然想起三日前密议迁都时，李明睿苦劝 “南迁可保半壁江山”，却被李邦华 “太子南巡、陛下守社稷” 的提议搅得满盘皆输。那些冠冕堂皇的争论言犹在耳，如今却连议和都无人敢担责。
“诸臣误朕！” 崇祯突然掀翻龙案，奏章、砚台噼里啪啦砸在群臣身上，“国君死社稷，义也！” 他的怒吼惊得梁上夜枭扑棱棱乱飞，烛火在风中明明灭灭，将满殿文武的影子扭曲成妖魔鬼怪的模样。
与此同时，东安门的朱宅内，保国公朱纯臣正指挥家丁往马车上搬运字画。“把祖宗御赐的《千里江山图》包严实些！” 他踹了踹装满金锭的樟木箱，转头对管家耳语，“若贼军入城，就说本公早有献城之意……”
左都御史李邦华的书房里，暗格里藏着的细软已装了八只檀木匣。他望着墙上 “清正廉明” 的匾额冷笑，吩咐心腹：“去给南京的史公带个信，就说朝中局势……” 话音未落，窗外传来更夫 “三更天” 的吆喝，惊得他慌忙吹灭烛火。
而在城头，监军太监杜勋摸着怀中李自成的密信，望着城外八十里连营的火把轻笑。他身旁的守军有气无力地倚着城墙，半数人咳血不止 —— 鼠疫早已在军营蔓延，十人中倒有七人连兵器都握不稳。
当杜勋带着崇祯的拒绝返回大顺军营时，李自成正用佩剑削着苹果。果肉落地的瞬间，他猛地挥剑斩断案几：“传令下去，午时攻城！” 营帐外，红衣大炮已整整齐齐排列如林，炮口正对着那座摇摇欲坠的紫禁城。
三月十八日，晨曦未露，李自成的大军已如黑云般压至城下。八十里连营火把通明，照得天际一片猩红。李自成身披玄色大氅，骑着乌骓马立在阵前，身后 “闯” 字大旗猎猎作响。他望着高耸的城墙，嘴角勾起一抹冷笑：“开炮！”
刹那间，轰鸣声震天动地，红衣大炮喷出火舌，炮弹如雨点般砸向城墙。砖石纷飞，惨叫声四起，守城的士兵被气浪掀飞，鲜血染红了护城河。
崇祯紧握城楼上的垛口，指甲深深嵌进砖石，望着城下如潮水般涌来的大顺军，眼中的光芒渐渐黯淡。他知道，大明王朝的最后时刻，终于来临了。
三月的北风刮过刘庆大军的面庞。三千将士皆步行，战马、耕牛、毛驴驮满粮草辎重，在泥泞与积雪交杂的道路上艰难跋涉。
两千壮丁手持火把，在风雪中排成蜿蜒长队，宛如一条奄奄一息的赤蛇，在苍茫大地上缓缓蠕动。
杨仪裹紧沾满泥浆的披风，望着前方被积雪覆盖的山道，声音被风声撕碎：“侯爷，再这么走下去，怕是……”
话未说完，便被刘庆抬手打断。刘庆盯着脚下结冰的车辙印，靴底碾过冻硬的泥块，发出细碎的声响。
自出征以来，他们日夜兼程，却被连日大雪困在太行山脉，山道险峻湿滑，牲畜失足坠落山崖的惨嚎声，至今仍回荡在众人耳畔。
终于，三月十八日寅时三刻，远处天际泛起鱼肚白。刘庆勒住缰绳，望着北方天空 —— 那里飘着几缕黑烟，与铅灰色的云层融为一体。
突然，一声沉闷的炮响划破长空，惊得驮粮的马匹一阵嘶鸣。紧接着，第二声、第三声…… 轰鸣声如闷雷滚动，震得脚下土地微微发颤。
刘庆的手死死攥住马鞍，指节泛白。他眯起眼睛，仿佛能穿透百里看到京城正在燃烧的城墙。
杨仪踉跄着扑到他身边：“那是红衣大炮！侯爷，是京城方向！” 身后的将士们停下脚步，火把在风中摇曳不定，映照着一张张惊恐又绝望的脸庞。
“完了吗……” 刘庆喃喃自语，喉间涌上一股腥甜，像是有把生锈的刀在胸腔里搅动。
他望着远处被黑烟浸染的天空，出征时小宋集百姓举着火把送行的场景在眼前浮现 —— 老人颤巍巍递来的干粮，孩童挥舞的破旧旌旗，还有孙苗将装满烈酒的皮囊塞进他怀中时，指尖残留的温度。可此刻，那些温暖都被风雪揉碎，化作虚幻的泡影。
风雪愈发猛烈，吹散了他未说完的话，也吹散了这支疲惫之师最后的希望。全军一下子仿佛被抽走了脊梁，手中的兵器无力下垂，与地面碰撞出沉闷的声响。
火把在狂风中明灭不定，映照着一张张灰败的脸庞，有人绝望地瘫坐在泥泞里，有人望着京城方向无声流泪。
刘庆的目光扫过麾下的将士，丁三握着断刀的手还在微微发抖，杨仪咳着血沫却仍倔强地挺直脊梁，两千壮丁中不少人草鞋早已磨穿，脚底渗出的血与雪水混在一起。
他想起平逆军全军覆没时的惨状，想起陈永福临终前的那句 “兄不退，弟不退”，胸中涌起一股滚烫的血气。