刘庆出得行宫，却见王汉在宫门外的石阶下候着，显然已等了许久。他有些奇怪道：“王大人，你何在此处？可是要见娘娘?”
王汉见他眉宇间仍带着几分不爽，连忙上前一步：“属下听闻南京的史大人来了，心里实在按捺不住，想知道他此番前来究竟为何。”
刘庆嘴角勾起一抹讥讽：“还能为何？名为接娘娘和皇子去南京奉养，实则是南京容不下他，心生二心，想另寻退路罢了。”
王汉一愣，随之眼中闪过一丝喜色，连忙问道：“那侯爷可曾留下他？史大人在江南颇有声望，若能为我等所用，对稳定人心大有裨益啊。”
刘庆摇摇头，脚步未停：“他非我等同路人，留之无益。”
王汉睁大了眼睛，满脸不解：“侯爷，不会吧？史大人素有忠名，观其行事，虽有些固执，却也是难得的忠臣啊。”
刘庆淡淡道：“你觉得与一个满脑子正统偏见，只知空谈忠义，却不懂变通务实之人共事，能成什么事？他看不起我武人干政，我亦瞧不上他这般迂腐。道不同，不相为谋。”
王汉张了张嘴，还想再劝，却见刘庆神色决绝，便把到了嘴边的话又咽了回去。他轻轻叹了口气 —— 这乱世之中，连招揽个可用之人都如此艰难，看来这中兴大明的路，还长得很啊。
刘庆拍了拍王汉的肩膀：“别想那么多了，史可法的事不必再提。当务之急，是赶紧把立君的事定下来，可无奈娘娘是坚决不同意，可难为死我了。”
王汉皱紧眉头，手里的账册都快攥出水来：“按说立皇子为帝，这也是天命所归，娘娘身为皇太妃，将来更能母凭子贵，享尽尊荣，她为何偏不答应？”
刘庆叹了一声：“娘娘非普通女子，她首先是一位娘亲。你没瞧见她护着皇子时的模样，那眼神里的担忧，比护着性命还紧。”
王汉咂摸出几分滋味，恍然大悟般感叹道：“原来如此…… 可她若不答应，我等如何行事啊？如今陕西的税赋改革刚有眉目，山西的流民安置还等着旨意，但凡做些什么，都名不正言不顺的。” 他跺了跺脚，语气急切起来，“如今南京那边更是咬住不放，说我等行事皆为矫旨，连盖了玉玺的文书都被他们斥为伪诏，这可真的是，有玉玺也无法用啊！”
刘庆望着满地落叶，喃喃道：“可怜天下父母心啊。我无法保证将来朝堂如何，更不敢打包票说殿下日后定能安稳，娘娘自然担忧将来有个三长两短。这一头是家国大义，一头是母子情深，几成死局了。”
王汉蹙眉思忖片刻，忽然道：“要不，下官让衙门里那些老儒去劝劝？他们读的圣贤书多，说起大道理来一套套的，或许能说动娘娘？”
刘庆摇摇头，语气里带着几分不屑：“他们能行何事？无非是搬弄些‘天命所归’‘社稷为重’的空话，娘娘还会怕这些？再说吧，别逼得太紧，反而适得其反。”
王汉搓着手，忽然眼睛一亮：“那周王爷呢？周王府与皇室血脉最亲，若是让周王爷出面劝说，娘娘或许能听进去几分？”
刘庆闻言苦笑道：“你信不信，你让周王爷出面，娘娘能当场让他去做那个皇帝。她跟我说，让我在宗室里另选人选呢。”
王汉微张着嘴，半天说不出话来，最后亦是苦笑道：“看来侯爷确实很难办了。这一边是南京虎视眈眈，一边是娘娘不肯轻应，而如今人人都在期盼着新帝登基之时，能有个好去处，这也非侯爷，换了谁都得头疼。”
刘庆弯腰捡起片枯叶，指尖一捻便成了碎末：“头疼也得扛着。总不能眼睁睁看着好不容易稳住的局面再乱下去。” 他望着渐沉的暮色，忽然道，“或许，我该换个法子。娘娘不是怕皇子将来受累吗？我便给她个实实在在的保证。”
王汉连忙追问：“侯爷有主意了？”
刘庆却没明说，只是拍了拍他的肩膀：“你先回去处理公务，尤其是河南的秋粮征收，万万不能出岔子。立君的事，我再想想。”
王汉拱手应下：“那侯爷保重，下官先告退了。” 说罢便匆匆离去，留下刘庆独自一人在行宫门前徘徊。
史可法恰好从宫内出来，见刘庆站在石阶下出神，重重地哼了一声，拂袖从他身边径直而过，连眼角余光都未曾停留。刘庆却似若未见，依旧低着头来回踱步，眉头紧锁如打结的绳索。立君之事如巨石压心，他甚至闪过将皇子强行拥立的念头，又或是干脆带着皇子回京城另作打算，可念头刚起便被自己掐灭 —— 这般行事与乱臣贼子何异？
思虑间，一道清袅的人影悄然立于回廊转角处，素色僧袍在暮色中如浮尘中的白莲。刘庆浑然不觉，只顾着在青石板上来回踱步，直到他抬头望向这边，那人影才慌乱地向后缩去。
“芷蘅！” 刘庆心头一震，连忙大步追了上去。
朱芷蘅停下脚步，缓缓回身面对他，双手合十躬身行礼，声音清冷如月下寒泉：“侯爷，贫尼有礼了。”
刘庆看着她，讪笑道：“你贵为周王府郡主，金枝玉叶的身份，怎能自称贫尼？传出去岂不让人笑话。”
朱芷蘅却气呼呼地扬起下巴，像只炸毛的小兽：“要你管！我就爱称贫尼，怎么了？贫尼，贫尼……” 连说了几声，像是在赌气般宣示着什么。
刘庆无奈地摇摇头，语气软了下来：“你还好吗？许久不见，周王府……”
“好得很。” 朱芷蘅喉头滚动着，忽然侧身避开他的目光，望着宫墙下的残菊道，“不知侯爷在行宫前这般焦躁，莫不是被娘娘赶出来了？”
刘庆长叹一声，眉宇间染上几分怅然：“你我好不容易见上一面，何必这样针锋相对？我知道你心里有气，可我如今……”