忽然，他指尖猛地顿在深州的位置，眼中闪过一丝惊悸：“不好！他们不是要去深州，恐怕是去束鹿，是要穿过京师外围，直插山东！”
手掌重重拍在舆图上，羊皮纸发出不堪重负的呻吟。刘庆喉间滚动，声音带着压抑的焦躁：“山东兵马本就空虚，巡抚都早已避祸江南，各州府防务形同虚设。一旦让联军踏入齐鲁大地，凭他们二十万之众，转眼便能占尽州县，届时进可沿运河南下直逼江南，退可扼守泰山天险自保，那时。。。。。。”
江南兵卒久疏战阵，何曾见过鞑子铁骑的凶狠？若是联军趁势南下，半壁江山恐将落入敌手。他指尖在深州与德州之间反复划动，冷汗已浸湿了内衬：“他们会从何处入山东？是走德州要道，还是取道临清？又或者…… 这根本是调虎离山之计，诱我京中兵马南下，再杀个回马枪直取京师？”
堂内烛火摇曳，映得他面容忽明忽暗。帐下将领皆屏息凝神，静待决断。刘庆踱步片刻，靴底碾过地上的碎冰发出咯吱声，终于停下脚步，目光已恢复了镇定：
“传我将令！” 他声音陡然提高，“李大猛率平逆军衔尾疾行，死死咬住联军后卫，沿途多派细作打探虚实，稍有异动即刻回报！”
“吴三凤即刻调集京畿大军南下，沿滏阳河布防，扼守深州至德州的要道，绝不能让联军踏入山东半步！”
说到此处他稍一沉吟，眉头微蹙：“高得捷的关宁铁骑…… 罢了，让他仍守陕晋边境，防备鞑子西路援军。速传王汉大人，在河南流民中紧急募兵，不问出身来历，不计粮草代价，务必在一月内凑齐三万新军，随时待命！”
军令如山，亲兵即刻捧令而出，刘庆重新望向舆图，深州的位置已被他指尖戳出一个浅浅的凹痕。
刘庆立于案前，指尖无意识地摩挲着舆图边缘的木框，心头那丝不安如藤蔓般疯长。倘若吴三凤挡不住…… 这个念头刚冒出来，便让他脊背发凉。他太清楚了，这关宁军本是吴三桂一手调教的私兵，纵然经他清洗整编，可那些同袍旧部的情谊哪能说断就断？吴三桂对吴三凤的脾性、对关宁军的软肋了如指掌，只需暗中散布些流言，或是派几个旧部阵前喊话，军中难保不会生乱。
他只觉右眼皮突突直跳，掌心沁出细汗。可眼下除了吴三凤的关宁军，再无兵力能与联军抗衡。二十万虎狼之师，若真让他们冲破防线，后果不堪设想。
“山东若失，江南危矣。” 刘庆低声自语，指尖重重戳在舆图上的黄河渡口，“吴三桂狼子野心，定是想借山东为跳板，顺流南下直逼南京！对于清军而言，这山西，京师已经是没什么油水了，而直接南下，将面对我，想来清军不想啃我这块硬骨头，假道山东，那。。。。。。”
他猛地转身，对帐下亲卫道：“速派快马去南京，告知马士英、史可法，联军已过井陉，正往山东突进，务必即刻调集兵力驻守淮泗、徐州诸隘，严防敌军南下！”
“侯爷三思！” 参军杨仪上前一步，眉头紧锁，“南京素与侯爷不睦，此刻送去急报，他们未必肯信。说不定还会疑心是侯爷故意危言耸听，想调走江南兵力，好趁机巩固河南呢。”
刘庆望着窗外漫天风雪，幽幽叹了口气：“信与不信，我都得说。尽人事，听天命罢了。” 他走到舆图前，目光追随着联军的动向，“我们这般穷追不舍，终究是被动了。敌军行军神速，又始终保持密集阵型，根本不给我们分割围歼的机会。如今连他们下一步要往何处去都摸不透，实在棘手。”
帐内一时寂静无声，只有烛火在寒风中摇曳，将众人的身影投在墙上，忽明忽暗。刘庆手指在深州至德州的路线上徘徊：“传令下去，让李大猛的骑兵加快速度，务必咬住敌军后卫，一旦发现他们分兵迹象，立刻回报。另外，再派三支探马，分别探查沧州、德州、临清方向，务必查清敌军真实意图！”
正月二十日刘庆正对着舆图推演军情，帐外突然传来急促的马蹄声，探马连滚带爬闯入中军大帐，声音带着颤音：“侯爷！束鹿急报 —— 清军分兵了！”
刘庆心头猛地一沉，手指重重按在舆图上的束鹿方位：“详细说来！”
“回侯爷，清军主力于昨夜在束鹿分作三路，” 探马喘着粗气回话，“镶黄旗骑兵两万余人直扑临清而去；正白旗与姜镶所部步兵分为东西两路，东路往德州方向，西路奔高唐而去，看架势是要全线攻入山东！”
“不好！” 刘庆猛地拍案而起，案上的茶杯被震得叮当作响，“他们要断运河！”
他快步走到帐外，望着东南方向的天际，那里的云层压得极低，仿佛预示着江南即将到来的风暴。临清乃是运河咽喉，一旦被清军控制，江南粮草北运的通道便会被掐断，而那些轻装骑兵更能沿着运河一路南下，直逼南京腹地。
“传我将令！全军弃辎重，轻装疾进，目标临清！” 刘庆翻身上马，长剑直指东南，“火铳营居前，骑兵两翼掩护，务必在清军站稳脚跟之前拿下临清！”
大军如离弦之箭般向南疾驰，马蹄踏碎冻土，溅起的雪沫子沾满了士兵的甲胄。然而当他们抵达临清城外时，只见运河两岸已竖起密密麻麻的鹿角栅栏，城头上飘扬的八旗旗帜在寒风中猎猎作响。
“还是晚了一步。” 刘庆勒住马缰，望着城墙上严阵以待的清军，眉头拧成了疙瘩。运河水面上还漂浮着几艘被烧毁的漕船，焦黑的船板随着水波起伏，岸边的民房尽成焦土，可见昨夜此处经历了一场惨烈的厮杀。
一名老兵指着河面上往来穿梭的清军小艇骂道：“这些鞑子骑兵根本不带粮草，昨日攻破临清后便四处劫掠，百姓的粮食、全被他们装船了，现在连运河上的商船都被他们征用了！”