庆功宴的余温尚未完全散去，熔炉城的心脏，能源调度中心内，气氛却已降至冰点。
巨大的城市沙盘模型占据了整个大厅的中央，上面用无数光点，标注着每一条供暖管道和照明线路的走向。
就在几分钟前，这片光芒还如同繁星般璀璨，象征着这座钢铁城市在战胜瘟疫后，重新焕发的生机。
然而此刻，代表着温暖与光明的光点，正在以肉眼可见的速度，一片接一片地熄灭。
先是底层区域，然后是中层，最后连代表着核心区的那片最耀眼的光芒，也开始剧烈闪烁，仿佛随时都会熄灭。
大厅内的温度，正随着那些光点的消失，而缓慢、但无可逆转地下降。
刚刚还回荡在城市上空的欢呼声，似乎被这股重新滋生的寒意所吞噬，逐渐被一种压抑的恐慌所取代。
石心家主那张岩石般坚毅的脸庞，此刻铁青一片，嘴唇哆嗦着，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“秦…秦城主，地热能源管道……被切断了。”
他的声音，在空旷的大厅里带着一丝颤抖的绝望。
“根据能源反馈，地热供应的总损失率，已经达到了百分之九十！剩余的能源，加上我们所有的备用能源，最多……最多只能维持核心区域七十二小时的生命支持系统！”
此言一出，在场的所有委员会成员，脸色瞬间变得惨白。
七十二小时！
这个数字，如同一柄悬在所有人头顶的达摩克利斯之剑。
七十二小时之后，没有了地热能源，这座刚刚从瘟疫中挣扎出来的城市，将会变回一座被冰雪和黑暗统治的，名副其实的……钢铁坟墓！
恐慌，比寒流蔓延得更快。
刚刚亮起的街道，重新变得昏暗。
刚刚涌入家家户户管道的热流，正在迅速冷却。
那些上一秒还在为战胜瘟疫而欢呼，为秦漠歌功颂德的民众，下一秒就被重新降临的寒冷与黑暗，拖入了更深的绝望深渊。
上一次，他们的敌人是看得见的腐烂怪物，是被感染的同类。
而这一次，敌人是谁？在哪里？他们一无所知。
他们唯一知道的，就是那悬在头顶的，冰冷的死亡倒计时。
这种看不见敌人的恐惧，远比直面怪物更加折磨人心。
无数人涌上街头，茫然地看着那些重新变得昏暗的路灯，感受着从建筑缝隙中钻入的刺骨寒风，脸上写满了无助和迷茫。
“怎么回事？暖气停了！”
“灯也暗了，是不是能源又出问题了？”
“我们……我们不会要被冻死在这里吧？”
骚乱正在酝酿，绝望如同瘟疫，在城市的每一个角落飞速扩散。
就在这时，遍布全城的广播系统，突然响起了一阵电流声。
紧接着，秦漠那沉稳而有力的声音，传遍了熔炉城的每一个角落。
“熔炉城的居民们，我是秦漠。”
仅仅一句话，就让街上所有骚动的人群，瞬间安静了下来，所有人都不由自主地抬起头，望向那些高悬的广播喇叭。
秦漠没有说任何安抚人心的话，也没有隐瞒危机的真相。
“就在刚才，我们赖以为生的地热能源管道，被切断了。”
此话一出，人群中顿时响起一片倒吸冷气的声音和压抑不住的惊呼。
然而，秦漠接下来的话，却让所有人的情绪，从恐慌，转向了错愕。
“这不是事故。”
随着他的话音落下，城市中所有还亮着的公共屏幕，画面同时一转。
画面中，是无人机在幽深的地下隧道中拍摄到的景象。
一条直径超过五米的巨大合金管道，被某种利器齐刷刷地切断，断口光滑如镜。
而在管道的周围，布满了密密麻麻、散发着幽幽绿光的巨大蛛网。
镜头拉近，一张由无数蛛丝构成的、脉络清晰的地图，出现在所有人的面前。
那地图的终点，是一个巨大的、被标记出来的巢穴图案。
赤裸裸的挑衅！
“看到了吗？”秦漠的声音，带着一丝毫不掩饰的轻蔑与冰冷，“我们刚从一场瘟疫中活下来，现在，只不过有一群躲在阴沟里的虫子，想让我们挨冻。”
他的声音陡然拔高，充满了不容置疑的自信与力量。
“我的战士们，会去拧下它们的脑袋，然后把管道修好。”
“而你们需要做的，就是待在家里，关好门窗，等待黎明！”
这番话，如同一针强心剂，狠狠地注入了每一个市民的心中。
恐慌没有完全消失，但却被另一种情绪所取代——愤怒！
对！
他们刚刚战胜了可怕的僵尸之王，是秦城主带领他们创造了奇迹。
现在，只不过是一群见不得光的虫子，也想来挑战这座城市的威严？
找死！
民众的情绪被成功地引导和安抚，而真正的决策，则在最高委员会的紧急会议上，迅速展开。
齿轮家主和石心家主，再也没有了往日的矜持与傲慢。
他们站起身，对着端坐在主位上的秦漠，深深地鞠了一躬。
“秦城主，我代表齿轮家族……”
“我代表石心家族……”
“我们以熔炉城最高委员会的名义，向您发布最高等级的委托！”
“请您……解决地下的威胁，恢复城市的能源！”
这一次，不再是请求，而是最正式，最严肃的……委托。
这意味着，从这一刻起，秦漠将拥有调动全城所有资源的最高权限。
秦漠的目光，平静地扫过面前这两位曾经高高在上的家主。
他没有立刻答应。
他在等一个价码。
一个足以让他，和他的方舟势力，在这座城市里，拥有无可撼动地位的价码。
齿轮家主和石心家主对视了一眼，都从对方的眼中看到了一丝肉痛和决绝。
石心家主咬了咬牙，沉声开口。
“作为回报，只要能源能够恢复……”
他顿了顿，仿佛下定了巨大的决心。
“城西那片储量最丰富，我们石心家族勘探了数十年，都未曾大规模开发的【高级矿区】，将永久性地，划归您的方舟势力所有！”
轰！
这个筹码一抛出，会议室内所有其他的小家族代表，全都倒吸了一口凉气，眼中充满了不敢置信和浓浓的嫉妒。
那片高级矿区意味着什么，在场的每一个人都心知肚明。
那不仅仅是一座矿山。
那是足以武装起一支数万人军团的战略资源，是熔炉城未来百年发展的根基！
将它交给秦漠，这已经不是报酬了。
这是权力的交接！是变相的……割地称王！
所有人的目光，都聚焦在了秦漠的身上。
秦漠的脸上，终于露出了一丝笑意。
他缓缓站起身。
“很好，这个委托，我接了。”
他将一场足以动摇整座城市统治根基的巨大危机，轻描淡写地，转化成了一次扩张势力、攫取海量资源的绝佳机遇。
这种翻手为云覆手为雨的手段，让在场的所有人都感到一阵心悸。
然而，秦漠并没有就此结束。
他的目光扫过全场，提出了一个让所有人都没想到的要求。
“但是，光有资源还不够。”
“对付地下的那些东西，我需要一支能打硬仗的队伍，一支精锐中的精锐。”
他顿了顿，声音变得无比清晰而坚定。
“一支，只听从我命令的队伍。”
“从今天起，我要在全城，招募第一支……”
“‘方舟远征军’！”