楚青天化作的苍青流星撕裂枯萎林污浊的天幕，将废弃中继站的警报与炮火远远甩在身后。体内能量因强行突破和高速飞行而剧烈消耗，但他心中却燃烧着更加炽烈的火焰。“守护者协议失效”、“核心控制室坐标”——这两个关键信息如同沉重的砝码，压在他心头，也指明了“星火”下一步必须踏足的危险之地。
他必须以最快的速度返回遗忘裂谷，整合力量，制定计划。裁决团的威胁如同达摩克利斯之剑，黑蛇的窥伺如同跗骨之蛆，而锈蚀峡谷的异变更是迫在眉睫的危机。时间，成了最奢侈的资源。
当他如同陨石般坠落在裂谷入口，周身萦绕的苍青光芒因能量剧烈消耗而略显黯淡时，负责警戒的哨兵立刻发出了信号。很快，李魁和柳念便带着几人迎了上来，看到楚青天略显苍白的脸色和身上残留的能量激荡痕迹，心中都是一沉。
“首领，您没事吧？”李魁关切地问道，眼神中充满了担忧。
“无妨，消耗大了些。”楚青天摆了摆手，目光扫过众人，最后落在柳念身上，“谷内情况如何？”
“一切正常，防御工事一直在加固。”柳念快速回答，她的感知仔细探查着楚青天的状态，确认他只是力量消耗过度，并无严重伤势，才稍稍松了口气，“那位……林小姐，情绪稳定了一些，一直在帮忙整理我们带回来的那些星环同盟工具和日志。”
楚青天点了点头，克隆体能够这么快找到暂时稳定自身的方式，倒是省了他一些心思。他不再多言，大步走向溶洞主平台，同时沉声道：“召集所有核心人员，有紧急情况。”
片刻之后，在溶洞中央那由天然石台改造的简易议事处，李魁、柳念、机械师老陈（环境控制系统修复的负责人），以及另外两名在探索和防御中表现出色的幸存者，齐聚一堂。克隆体林清瑶也被柳念轻声唤来，她站在稍远一些的位置，低着头，双手不安地绞在一起，似乎还不习惯这种场合。
楚青天没有浪费时间，直接将此次探查的经过和获得的关键情报，简明扼要地告知了众人。当听到“守护者协议失效”和“核心控制室坐标”时，所有人的脸色都变得无比凝重。他们或许不完全理解这些术语背后的全部含义，但“失效”和“核心”这两个词，足以让他们明白锈蚀峡谷的事态极其严重。
“首领，您的意思是……我们必须去那个什么核心控制室？”李魁握紧了拳头，疤脸上满是狠厉，“管他什么协议失不失效，谁敢挡我们的路，砍了就是！”
“事情没那么简单。”楚青天摇了摇头，目光深邃，“‘守护者协议’关联着锈蚀峡谷，乃至更大范围的安全。它的失效，可能意味着那里失去了对抗‘虚空低语者’侵蚀的最后屏障，也可能意味着……那所谓的‘守护者’本身，变成了更危险的存在。林清瑶博士最后的警告，就提及了‘守护者’与‘背叛者’的谜团。”
众人的目光下意识地瞥向了角落里的克隆体。克隆体身体微微一颤，头垂得更低，她脑海中断断续续的本体记忆碎片中，确实存在着对“守护者”的复杂情绪，有依赖，也有……一丝难以言喻的恐惧。
“而且，我们面临的敌人不止一个。”楚青天继续分析，声音冷峻，“裁决团绝不会坐视我们接触星环同盟的核心设施，他们必然也会前往锈蚀峡谷。黑蛇的势力虽然相对弱小，但如同暗处的毒蛇，随时可能咬我们一口。更不用说，那个制造了……她的存在，以及寻找‘钥匙’的‘她’，目的不明，敌友难辨。”
他指了指克隆体，没有说出“克隆”二字，但在场核心都心知肚明。
溶洞内的气氛压抑得几乎令人窒息。前有狼后有虎，自身还根基浅薄，这几乎是一个无解的困局。
“那我们……该怎么办？”机械师老陈推了推鼻梁上用铁丝固定的破眼镜，声音干涩。
“我们没有退路。”楚青天的声音斩钉截铁，带着一种破釜沉舟的决绝，“锈蚀峡谷必须去，核心控制室必须探查清楚。这不仅关乎我们‘星火’的存续，更可能关乎这片星域无数生灵的命运。但我们不能盲目地去送死。”
他目光扫过众人，最终定格在李魁和柳念身上。
“李魁，从今天起，探索队停止对外的小规模侦查。所有战斗人员，由你负责，进行最高强度的实战训练！我会亲自指导你们如何运用能量，如何配合，如何在绝境中爆发潜力！我们要在最短的时间内，打造出一支能在废土上撕开血路的尖刀！”
李魁眼中瞬间爆发出嗜血的光芒，猛地站直身体：“是！首领！保证完成任务！兄弟们早就憋坏了！”
“柳念，”楚青天转向她，“你的感知能力至关重要。我需要你尝试与谷内残留的星环同盟能量网络建立更深的联系，尤其是那些信息记录设备。看能否从中找到更多关于‘守护者协议’、‘共鸣尖塔’或者锈蚀峡谷地形的详细信息。同时，密切关注谷外一切能量和信息波动，尤其是裁决团和黑蛇的动向。”
柳念深吸一口气，坚定地点点头：“我明白，楚大哥。我会尽力的。”
“老陈，你带人，全力修复和改造我们现有的装备。利用带回来的星环同盟工具和材料，尽可能提升武器威力和防御能力。尤其是能量护盾和通讯设备，是我们的短板。”
“放心吧首领，给我点时间，一定弄出点好东西来！”老陈搓着手，眼中闪烁着技术宅特有的兴奋光芒。
最后，楚青天的目光落在了始终低着头的克隆体身上。
感受到那锐利的目光，克隆体身体一僵，下意识地想要后退，却强行止住了。
“你，”楚青天的声音听不出喜怒，“你拥有林清瑶博士的部分知识和记忆。虽然不完全，但或许能提供我们意想不到的帮助。从今天起，你配合柳念，尝试解读那些星环同盟的日志和数据。同时……努力回想，任何可能关于‘守护者’、‘共鸣尖塔’或者……制造你的人的蛛丝马迹。这对我们，对你自己，都至关重要。”
克隆体猛地抬起头，眼中充满了惊讶和一丝……被需要的触动。她一直以为自己是个无用的、不被接受的复制品，此刻却被告知她拥有的知识可能至关重要。一种微弱的、名为“价值”的感觉，在她空洞的心中悄然滋生。
“……我……我会尽力。”她声音微弱，却带着一丝前所未有的坚定。
“很好。”楚青天站起身，周身那因消耗而略显黯淡的苍青光芒，此刻仿佛因为坚定的意志而重新变得凝实、耀眼。
“诸位，‘星火’初燃，便已身处风暴之眼。前路艰险，九死一生。但我相信，只要信念不灭，意志不屈，纵是微末星火，亦能焚尽荒原，照破黑暗！”
他的声音如同洪钟大吕，在溶洞中回荡，注入每个人的心田。
“抓紧时间，行动起来！留给我们的，不多了！”
命令下达，整个“星火”基地如同上紧了发条的机器，以前所未有的效率和斗志运转起来。
李魁的怒吼和兵器碰撞声在专门的训练区终日不绝；柳念和克隆体埋首于堆积如山的古老设备和数据板前，眉头紧锁；老陈的工坊里叮当作响，不时爆发出小范围的能量闪光；其他幸存者则忙着加固防御，储备物资，每个人都清楚，接下来要面对的，将是决定生死的考验。
楚青天更是身先士卒。他不仅亲自指导李魁等人的战斗技巧，将一些粗浅的能量运用法门（经过极度简化和安全化处理）传授给他们，更抓紧一切时间恢复和锤炼自身的力量。与中继站防御设施的交手，让他意识到对手的科技水平和战斗方式远超寻常，他必须变得更强。
在高压和明确的目标驱动下，“星火”这支新生的力量，正在以肉眼可见的速度蜕变、成长。恐惧依旧存在，但更多的，是被转化为了求生的狠厉和抗争的勇气。
然而，风暴的凝聚速度，比所有人预想的还要快。
就在楚青天返回后的第三天深夜，柳念脸色苍白、脚步踉跄地冲进了他的静修石室。
“楚大哥！不好了！”她的声音带着前所未有的惊慌，“我……我刚刚尝试连接外部能量网络时……捕捉到了一段……极其强大的……裁决团舰队跃迁信号！坐标……就在枯萎林外围！数量……很多！他们……他们来了！”
楚青天猛地睁开双眼，苍青色的瞳孔中仿佛有雷霆闪过。
该来的，终究还是来了。
而且，来得如此之快，如此之猛烈。
星火的淬炼，尚未完成。
而毁灭的洪流，已至门前。