巳时的京城宫墙浸在暖阳里，朱红墙皮被晒得发烫，指尖碰上去能感受到细微的颗粒感——那是常年风吹雨打的痕迹。沈砚勒住马，缰绳在掌心绕了两圈，指尖无意识地捏了捏怀里的密函。桑皮纸被体温烘得温热，前太子瘦金体的笔迹像根细刺，扎得他心口发紧。宫门前的禁军比平时多了三倍，玄色号服浆洗得发硬，腰佩的长刀鞘泛着冷光，见他过来，两名禁军上前一步，长戟交叉拦住去路：“沈同知，太后有旨，今日非三品以上官员不得入宫。”
“我是锦衣卫同知，奉旨呈递东宫旧案与北狄勾结的密证。”沈砚掏出铜制腰牌，牌子边缘被磨得发亮，上面的“靖难余脉”暗纹在阳光下隐约可见，“身旁是靖安侯柳承毅、前东宫侍卫统领周靖，还有王总管的亲笔供词。若耽误了查案，延误了大靖安危，这个责任，你担待得起？”
禁军对视一眼，刚要撤戟放行，就见柳云舟拎着北狄弯刀跑过来，刀鞘撞在宫门上“哐当”一声脆响，惊飞了门檐下的麻雀。“沈砚！等等我！”他跑得急，衣襟上还沾着早上没擦干净的粥渍，甜腻的痕迹在月白衬里上格外显眼，“我要跟皇上说，我在农庄学会了摆‘品字犁阵’，还能刺穿北狄人的肩膀！”
“宫规森严，刀具不得入宫。”禁军皱着眉拦他，目光落在那把狼头纹刀鞘上，“柳二公子，需将刀暂存宫外。”
柳云舟的脸“腾”地红到耳根，赶紧把刀往沈砚手里塞：“那你帮我拿着！千万别丢了，这是我第一个‘战利品’，比张勇的木枪还威风！”
沈砚无奈地接过刀，递给身后的禁军：“暂存此处，出宫来取。”转头对柳云舟低声道，“一会儿见了皇上，别乱提‘战利品’，像个劫道的土匪似的。你爹是侯爷，你得有世家公子的样子。”
柳云舟赶紧点头，手在衣襟上蹭了又蹭，却把粥渍蹭得更大了，惹得旁边的禁军偷偷憋笑，肩膀抖个不停。
四人走进太和殿时，殿内的气氛正僵着。三足香炉里飘着檀香，烟丝袅袅绕着殿顶的蟠龙藻井，官员们站成两列，保皇派的官员眼神发亮，频频往门口望；藩王党和外戚党的官员却低着头，指尖无意识地捻着朝服下摆，气氛诡异得像暴风雨前的宁静。皇上坐在龙椅上，脸色比上次宫宴时憔悴不少，眼下泛着青黑，见他们进来，揉了揉发胀的眉心：“沈砚，你从北疆回来，可有查清东宫旧案的实证？”
“臣有。”沈砚上前一步，从怀里掏出三样东西，依次摆在御案上，“这是前太子的亲笔密函，写于十五年前，详细记载了李太傅指使国舅爷，以‘牵机引’毒杀臣的经过；这是前太子夹在密函里的绝笔纸条，直指李太傅早有夺权之心，欲借东宫旧案铲除保皇派；这是李太傅亲信王总管的供词，招认李太傅与北狄可汗约定，待其掌政后割让北疆云城、朔城、丰城三座城池，还计划在中原推广北狄耐旱草，破坏粮田。”
皇上拿起密函，指尖轻轻拂过泛黄的纸页，眼眶渐渐泛红——前太子的瘦金体他再熟悉不过，当年他还是皇子时，太子教他写字，曾笑着说“皇兄要做个护百姓的皇上，别让他们再饿肚子”。可翻到王总管的供词时，他的眉头皱了起来，指尖在纸页上顿住：“王总管的供词孤证难立，李太傅在天牢里烧了所有‘勾结北狄’的书信，还说这些都是你为报柳家私怨，故意栽赃给他的。”
“臣有旁证。”周靖上前一步，从怀里掏出那块温润的白玉佩，玉佩上“太子”二字的纹路被摩挲得发亮，“这是前太子当年赐给臣的随身玉佩，与密函一同藏在黑石洞的汉白玉盒中。玉佩的雕工是东宫专属的‘浅浮雕’，玉质是和田籽料，当年负责东宫玉器的刘管事可辨认，绝无作假可能。”
旁边的李公公赶紧上前，捧着玉佩看了半晌，指腹蹭过玉佩边缘的磕碰痕迹：“皇上，这确实是前太子的玉佩！当年太子常把它系在腰间，老奴见过不下百次，这块磕碰痕迹，还是太子当年教您骑射时，不小心撞在马镫上磕的，老奴记得清清楚楚。”
“还有一事可证臣清白。”沈砚补充道，“臣在农庄推广红薯，去年冬试种两亩，亩产达六石，是小麦的三倍；改良的双轮犁，比传统曲辕犁省力三成，京郊十个庄子的农户都已试用，今年春耕的效率能提高两成。若臣私通北狄，为何要费尽心机让百姓增产饱腹？北狄人最盼大靖粮荒，臣此举，岂不是与‘通敌’相悖？”
这话一出，保皇派的户部侍郎立刻上前一步，拱了拱手：“皇上！沈同知所言属实！京郊农户都念他的好，上月还有农户给农政司送了‘为民解忧’的木匾！他若通敌，怎会帮百姓解决粮荒？”
“哼，说不定是故意收买民心！”藩王党的户部尚书突然站出来，朝服的玉带扣撞得“叮”响，“李太傅是三朝元老，历任太子少师、文华殿大学士，深受先皇信任，怎会私通北狄？恐是沈砚为报柳家被诬陷之仇，故意伪造证据，栽赃忠良！”
“你胡说！”柳云舟忍不住喊出声，往前冲了半步，却被柳承毅拉住，“李太傅烧了证据还派人行刺！我们在北疆沙棘林，若不是王千户带着禁军及时赶到，早就被他的人射死了！你肯定是李太傅的党羽，想帮他遮掩罪行！”
“放肆！”皇上拍了拍龙椅扶手，声音里带着疲惫的怒意，“朝堂之上，岂容你一个无官无职的纨绔子弟喧哗？柳承毅，管好你的儿子！”
柳云舟的脸瞬间变得惨白，赶紧低下头，手指紧紧攥着朝服下摆，指节泛白——他忘了沈砚出门前说的“别乱说话”，心里又悔又慌，眼眶都有点发红。柳承毅上前一步，替他解围：“皇上息怒，犬子年轻气盛，却句句属实。臣愿以柳家百年声誉担保，沈砚所言无虚，若有半句假话，臣甘受株连之罪。”
就在这时，殿外突然传来太监尖细的通报声：“太后驾到——”
众人赶紧转身行礼，衣料摩擦的“簌簌”声在殿内响起。太后穿着明黄绣凤旗袍，扶着宫女的手走进来，金步摇随着步伐轻轻晃动，眼神扫过沈砚时，带着冰碴似的冷意：“皇上，哀家刚在慈宁宫收到密信，说沈砚在北疆黑石洞，与北狄密使私下见面，还拿了前太子的密函做筹码，逼北狄人帮他在皇上面前求官，想借东宫旧案谋得农部侍郎之位！”
“太后！”沈砚猛地抬头，心里一沉——这肯定是李太傅的后手！他早就料到自己会呈递证据，竟提前伪造了通敌密信！“臣没有！这是李太傅伪造的假信！臣在北疆从未见过北狄密使，只与前太子旧部周靖一同取密函！”
太后冷笑一声，从宫女手里拿过一封信，扔在沈砚脚边：“伪造？这信上有你的亲笔签名，还有北狄可汗的狼头印！哀家看，你就是想借东宫旧案谋权，说不定柳家也参与其中，想借保皇派的势力掌控朝堂！”
沈砚弯腰捡起信，指尖扫过上面的“沈砚”二字，心里松了口气——模仿得有七分像，却漏了他写字时的习惯：“太后，臣写‘砚’字时，从不写右边的‘见’字最后一点，这是臣幼时读书，先生罚抄时养成的习惯，宫里的文书库还存着臣去年呈递的《红薯育苗奏疏》，可当庭比对！”
柳清鸢立刻从殿外走进来，手里拿着个青布包，里面是她特意从农政司取来的《红薯育苗奏疏》。“皇上，太后，”她将奏疏递到御案上，“这是沈砚去年冬呈递的奏疏，上面的‘砚’字均无最后一点，与太后手里的假信对比，真伪立辨。”
李公公赶紧接过奏疏和假信，凑在御案前比对，片刻后点头道：“太后，确实如此！沈同知的‘砚’字从未写全最后一点，这假信上的‘砚’字却写得完整，明显是旁人模仿伪造！”
太后的脸色变了变，却还嘴硬：“就算笔迹是假，沈砚在北疆与北狄人接触，也是事实！不然他怎会拿到北狄的布防图？”
“那是为了查案！”周靖上前一步，掏出北狄俘虏的供词，递到御案上，“这是北狄斥候的供词，招认是李太傅的亲信王总管，让他们故意在黑石洞附近徘徊，伪造与沈砚接触的假象，好栽赃他通敌！俘虏还说，李太傅承诺，事成之后会给北狄送去五十石红薯种，让他们在草原种植，以便日后控制大靖粮源。”
皇上拿起供词，越看脸色越沉，指节捏得御案“咯吱”响：“李太傅！你竟敢欺君罔上，私通北狄，毒杀前太子！来人！把李太傅从地牢提来，当众审问，让满朝文武看看他的真面目！”
“皇上！”太后突然上前一步，拦住要退下的侍卫，金步摇撞得叮当作响，“李太傅是三朝元老，辅佐过先皇和前太子，劳苦功高！岂能仅凭这些‘片面之词’定罪？哀家看，此事需从长计议，免得伤了老臣的心，寒了满朝官员的意！”
“太后！”柳承毅眼神坚定，声音掷地有声，“东宫旧案关乎前太子的冤屈，北狄勾结关乎大靖的安危，岂能‘从长计议’？若再拖延，李太傅的党羽恐会狗急跳墙，勾结北狄提前动手，到时候北疆失守，京郊粮荒，百姓流离失所，谁来担这个责任？”
殿内的气氛瞬间僵住，保皇派的官员纷纷附议：“皇上！请即刻审问李太傅！”“不能再等了！北狄人已经在边境集结，再拖就晚了！”藩王党和外戚党的官员却低着头，没人敢应声，连之前反驳的户部尚书都缩了缩脖子，避开皇上的目光。
皇上看着太后紧绷的脸，又看了看御案上的密函和供词，终于咬牙道：“传朕旨意！提李太傅上殿！若有阻拦，以抗旨论处！”
侍卫刚要转身，就见一个锦衣卫校尉跌跌撞撞跑进来，脸色惨白如纸，跪在地上声音发颤：“皇上！不好了！李太傅在天牢里自尽了！还留下一封血书，说‘沈砚构陷忠良，臣以死明志’！”
“什么？”沈砚心里一震——李太傅竟然这么狠，为了灭口，连自己的命都能赌上！他这一死，不仅能洗清部分嫌疑，还能把“构陷”的帽子扣得更紧。
皇上手里的密函“啪”地掉在地上，脸色瞬间变得惨白，身体晃了晃，幸好旁边的太监赶紧扶住。“自尽了？”他的声音带着难以置信的颤抖，“那东宫旧案……前太子的冤屈……”
“皇上，李太傅虽死，证据却在。”沈砚弯腰捡起密函，递回御案，“前太子的亲笔密函、随身玉佩，王总管和北狄俘虏的供词，还有李太傅私通北狄的布防图，这些证据环环相扣，足以定他的罪。而且，臣怀疑李太傅还有党羽潜伏在朝中，尤其是藩王党和外戚党，需即刻彻查，免得留下后患！”
太后的脸色一白，赶紧上前一步：“皇上，李太傅已死，人死不能复生，此事就到此为止吧！再查下去，恐会引起朝堂动荡，让北狄人有机可乘！”
“不行！”柳清鸢上前一步，目光落在外戚党官员身上，“臣女在农庄时，查到国舅爷虽被关押在天牢，却还通过狱卒与外界联系，传递消息的正是李太傅的亲信！若不彻查，这些余党迟早会勾结北狄，重演宁王的阴谋！”
皇上犹豫了片刻，目光落在柳承毅身上——这位老臣是保皇派的核心，也是他最信任的人。“柳爱卿，你觉得该如何处置？”
“臣有三请。”柳承毅上前一步，声音沉稳如钟，“第一，请皇上将李太傅的罪行昭告天下，张贴于京城各城门，安定民心，避免谣言四起；第二，请派锦衣卫彻查藩王党和外戚党，抓捕李太傅余孽，尤其是与北狄有过接触的官员，绝不姑息；第三，请重启东宫旧案的全面调查，为前太子洗冤，恢复柳家的名誉，以告慰前太子在天之灵。”
他顿了顿，看向沈砚：“另外，沈砚推广红薯、改良双轮犁成效显着，去年冬京郊农户因红薯免于饥寒，今年春耕用双轮犁可增产两成。臣请皇上升沈砚为农部侍郎，负责全国的农业改革，解决粮荒问题，为大靖固本强基。”
皇上点了点头，眼神渐渐坚定：“准奏！沈砚，朕升你为农部侍郎，即刻起主持农部事务，务必在秋收前将红薯种推广至北疆、中原各州县；柳承毅，你任彻查使，统领锦衣卫，抓捕李太傅余党；周靖，你暂任东宫侍卫统领，协助调查东宫旧案的未尽事宜。”
“臣遵旨！”三人齐声应道，声音在太和殿内回荡，带着尘埃落定的郑重。
走出太和殿时，暖阳正好洒在身上，驱散了殿内的压抑。柳云舟凑过来，脸上满是兴奋，刚才的紧张早就抛到了脑后：“沈砚！你升农部侍郎了！以后是不是能管全国的红薯和双轮犁？我能不能跟你一起去推广？我还能教农户们摆‘品字犁阵’，上次北狄人就是被这阵挡住的！”
“你先把宫规学好再说。”沈砚笑着拍了拍他的肩，目光落在他衣襟上的粥渍上，“还有，下次出门前记得擦干净衣服，别总像个刚从饭桌上跑出来的小馋猫。”
柳云舟赶紧低头看衣襟，脸又红了，手忙脚乱地用袖子擦：“我忘了……下次肯定注意！不过我教的犁阵真的有用，张老栓说比你画的图纸还清楚，农户们一学就会！”
柳清鸢走过来，手里拎着个油纸包，里面是刚从宫门外的点心铺买的糖糕，甜香透过纸包飘出来。“饿了吧？先吃点垫垫。”她把纸包递给沈砚，“爹刚才说，晚上回侯府吃饭，福伯已经炖了鸡汤，还蒸了你爱吃的红薯糕，用的是农庄新晒的红薯粉。”
沈砚接过糖糕，咬了一口，甜腻的豆沙馅在嘴里散开，驱散了一上午的紧张。“农庄的红薯苗怎么样了？王铁匠的双轮犁做了多少？”他一边嚼一边问，眼神里满是对农业改革的牵挂。
“张老栓昨天派人来报，红薯苗长势很好，已经分发给周边十个庄子，每个庄子至少种三亩；王铁匠那边，三十架双轮犁已经做好，正在赶制第二批，还按你的图纸，在犁柄上加了防滑的麻绳，农户们用着更顺手了。”柳清鸢笑着说，“还有，农户们听说你升了农部侍郎，都要给你送块‘为民做主’的木匾，说等秋收后就送到农部去。”
周靖走过来，手里摩挲着那块“太子”玉佩，眼神里满是释然：“沈侍郎，柳大小姐，柳二公子，前太子的冤屈终于能洗清了，我这十五年的等待，没白费。以后，我会协助柳侯爷查清东宫旧案的所有细节，找出当年参与毒杀前太子的余孽，还前太子一个清白，也还大靖一个公道。”
“好。”沈砚点头，目光望向远处的农田，那里已经有农户开始用双轮犁翻地，隐约能看到绿色的红薯苗床，“我们一起努力，不仅要查清旧案，还要让大靖的百姓都能吃饱饭，不再受北狄袭扰，不再受粮荒之苦。等红薯和双轮犁推广开，就算北狄人再来，我们也有足够的粮食和底气，跟他们抗衡。”
回到宫门前，沈砚从禁军手里取回柳云舟的弯刀，递给他时特意叮嘱：“这刀是你的‘战利品’，要好好保管，别再像上次那样，把红薯糕塞到刀鞘里。”
柳云舟接过刀，笑得眼睛都眯了，把刀鞘抱在怀里：“我肯定好好保管！等我练好了刀法，就跟爹和周统领一起去北疆，打北狄人，保护大靖的百姓和红薯苗！”
四人骑着马往侯府走，路上的行人看到他们，纷纷停下脚步行礼。卖糖画的老汉还特意喊：“沈侍郎！下次来买糖画，老汉给你做个红薯形状的！”沈砚笑着点头应下，心里暖暖的——这些百姓的认可，比任何官衔都让他踏实。
侯府里早就准备好了午饭，福伯炖的鸡汤飘着浓郁的香气，砂锅里的红薯糕泛着油光，甜香满院。柳承毅坐在主位上，看着满桌的菜，却没动筷子：“今天虽定了李太傅的罪，但他的余党还在，东宫旧案的细节也没查清，我们不能掉以轻心。尤其是沈砚，你升了农部侍郎，以后会成为藩王党和外戚党的眼中钉，行事要更谨慎。”
“爹说得对。”柳清鸢给沈砚盛了碗鸡汤，“农部掌管全国粮种和农具，是块肥肉，肯定有人会来抢功，甚至给你使绊子。我们得提前准备，把农庄的红薯种和双轮犁图纸保管好，别被人偷了去。”
沈砚喝了口鸡汤，暖意顺着喉咙往下滑：“放心，我已经让王铁匠把双轮犁的关键部件图纸，藏在农庄的地窖里，还让赵虎带弟兄们看守。红薯种也分了十处存放，就算一处被偷，还有其他的。而且，我打算下个月在京郊办个‘农具学堂’，教农户们做双轮犁、用红薯育苗，让更多人学会，就算有人想垄断，也垄断不了。”
柳云舟啃着红薯糕，含糊不清地说：“我也去学堂教犁阵！张老栓说我教得最清楚，农户们都爱听！”
众人忍不住笑，柳承毅的脸色也缓和了些，拿起筷子：“好！那我们就一起努力，把大靖的农业搞好，把东宫旧案查清，让前太子安息，让百姓安康。”
就在这时，侯府的门房突然跑进来，手里拿着个匿名的竹筒：“侯爷！沈侍郎！有人把这个放在门口，说是给沈侍郎的‘提醒’！”
沈砚打开竹筒，里面是张折叠的纸条，上面用炭笔写着：“秋收前，北狄会袭扰北疆粮田，藩王党余孽已与可汗联系。”字迹潦草，却透着紧迫。
沈砚的脸色瞬间沉了下来——李太傅的后手，果然不止伪造密信这么简单。北疆的粮田，尤其是刚种上红薯的地块，要是被北狄人破坏，今年的秋收就完了。
而在京城的某个暗巷里，穿黑色衣服的人看着侯府的方向，将另一封密信塞进墙缝——那是给藩王党余孽的指令：“按计划，秋收前烧北疆红薯田，嫁祸沈砚办事不力。”他转身消失在暗巷深处，阴影里，狼头令牌的冷光一闪而过。