腊月的京城落了场厚雪，农部衙门的青瓦被积雪压得微微下沉，檐角垂着的冰棱足有半尺长，阳光一照，像串透亮的水晶，指尖一碰就凉得刺骨。沈砚坐在暖阁里，面前堆着各州府送来的农具学堂申请文书，炭火盆里的银丝炭烧得旺，把宣纸烤得泛出浅黄，油墨字迹都透着暖意。他手里捏着支狼毫，在“西域甘州”的文书上画了个红圈——甘州地处西域边境，常年受风沙侵袭，文书里特意用朱笔写着“三月无雨，冬麦枯槁，农户乞耐旱粮种、节水农具”，正是他年前规划的“西北农业救急”重点区域。
“沈侍郎，甘州的信使到了，在门房候着，说是摔了三跤，布包里的东西都渗血了。”衙役的声音从门外传来，带着股化不开的寒气，“他说要是见不到您，就跪到雪地里等。”
沈砚赶紧放下笔，心里咯噔一下——甘州离京城千里，信使专程赶来还如此急切，定是出了大事。他披上皮袍快步走到门房，就见个穿粗布短打的汉子蜷缩在火炉旁，裤脚沾满泥雪，膝盖处磨破了洞，露出的皮肉冻得发紫，肩上的蓝布包渗着暗红的血渍，显然是赶路时摔的。见沈砚进来，汉子猛地起身，单膝跪地，从布包里掏出块干裂的土块：“小人马三，是甘州农户的代表！沈侍郎您看，这土块一捏就碎，地里的冬小麦都干得成了枯草，再没水，今年春天就颗粒无收了！”
沈砚接过土块，指腹摩挲着粗糙的颗粒，一用力，土块“咔嚓”裂成粉末，漏在掌心硌得慌。“马大哥快起来，”他把人扶到火炉边，倒了杯滚烫的姜茶，“年前我给甘州发了耐旱的冬麦种，还特意嘱咐你们挖浅井储水，怎么会旱成这样？”
“种是好种，可水被人抢了！”马三捧着姜茶，手还在发抖，滚烫的茶水没烫到他似的，“甘州就一条黑河，上游的水闸被藩王党的人占了！为首的叫李虎，是李太傅的侄子，带了两百多人，手里拿着刀，把水都引去浇自家的田。俺们农户去求水，他就放狗赶人，张阿婆的孙子因为护苗，被狗咬伤了腿！”
柳清鸢端着刚温好的红薯干走进来，听到这话，把盘子放在桌上，指尖捏着张纸：“我刚整理了甘州的灾情记录，近三个月降雨量不足半寸，浅井水位下降三尺，已有十五户农户因为没水浇苗，把冬麦全拔了。要是再拖十天，剩下的麦田也得枯死。”她顿了顿，目光落在沈砚手里的土块上，“更麻烦的是，甘州是西域门户，李虎控制水闸，相当于掐住了西域农户的活路，北狄要是趁机从西域入侵，后果不堪设想。”
“我知道。”沈砚走到书架前，抽出张折叠的图纸，展开在桌上——上面画着个“龙骨水车”的样式，木质龙骨串联着扇形叶片，旁侧标注着尺寸，“这是我根据现代龙骨水车改的，不用靠大河，只要有浅井就能用。木质龙骨串联叶片，摇臂驱动时叶片刮水上升，顺着木槽流进田里，两个人一天能浇三亩地，比人力挑水快十倍。”他指着图纸上的叶片，“用当地的枣木做龙骨，铁皮包边，耐用得很，王铁匠那边有现成的工具，三天就能做十架。”
马三凑过来，手指轻轻点着图纸上的水车：“这东西真能从井里抽水？俺们甘州的井都快干了，要是能行，俺们就不用求李虎那恶人了！”
“肯定行。”沈砚笑着点头，“我让王铁匠带五十个徒弟去甘州，教农户们自己做，以后就算没黑河的水，靠水车也能种庄稼。另外，我去跟柳侯爷说，调五十禁军，帮你们把水闸抢回来。”
正说着，柳云舟的声音从外面传来，还带着兵器碰撞的“哐当”声：“沈砚！我给你送新做的‘犁头匕首’！王铁匠说这把淬了钢，能刺穿北狄人的皮甲！”
掀帘一看，柳云舟穿着件枣红色锦缎棉袄，腰间别着两把匕首，手里拎着个木盒，棉袄下摆沾着圈雪，像刚从雪堆里滚出来的。“你怎么来了？”沈砚笑着伸手，拍掉他棉袄上的雪，“不在侯府跟柳叔练刀法，跑这儿来添乱？”
“我才不添乱！”柳云舟把木盒往桌上一放，打开一看，里面是株绿油油的冬小麦苗，根部还带着湿土，“我听说甘州缺水，特意从农庄挖了株活苗来！你看，这苗用了你说的‘油纸覆盖’，零下五度都没冻死，带去甘州正好教农户们用！”他说着，从怀里掏出个巴掌大的水车模型，是用竹子做的，“还有这个！王铁匠教我做的水车模型，你看，摇这个就能出水！”
沈砚接过模型，轻轻摇了摇把手，果然有细小的水流从木槽里流出来，忍不住赞：“做得不错！比我第一次做的强多了。到了甘州，你就教农户们做这个模型，先让他们摸透原理，再做真的水车。”
柳云舟的脸瞬间红了，挠了挠头：“我就是跟着王铁匠学的，他说我手笨，教了三遍才学会装叶片。对了，我还带了护庄队的弟兄，要是李虎的人敢动手，我们就用弓箭射他们！”
当天下午，沈砚去侯府见柳承毅。书房里，柳承毅手里拿着西域军情简报，眉头皱得很紧：“李虎不仅控制水闸，还跟北狄可汗勾上了。上个月北狄送了五十把弯刀给他，他把水闸的钥匙给了北狄使者，说是‘若沈砚来扰，就断了甘州的水’。”他把简报递给沈砚，上面画着水闸的布局，“水闸有三道门，李虎的人守在中间那道，手里还有火油，想烧了农户的农具房。”
“那我们得兵分三路。”沈砚指着简报上的水闸，“第一路，王铁匠带铁匠队，明天一早就出发，先做十架水车应急；第二路，周靖带五十禁军，走小路绕到水闸上游，趁夜夺回水闸；第三路，我跟柳云舟带护庄队，直接去甘州农具学堂，教农户做水车、盖油纸，稳住人心。”
柳承毅点头，从书架上取下个布包，里面是甘州的详细地图：“西域风沙大，你们多带些浸油的厚布，既能当披风挡风，又能当油纸用。还有，甘州的农户多会摔跤，要是李虎的人闹事，农户们能帮着拦一拦。”
柳云舟从门外探进头，手里拿着件新缝的棉背心：“爹！沈砚！我给你们做了棉背心，里面填了新棉花，暖和得很！”他把背心递过来，沈砚接过一看，针脚歪歪扭扭，领口还缝错了线，忍不住笑：“你这背心，穿上去怕是会把脖子勒住。”
“我第一次做嘛！”柳云舟脸一红，“下次我肯定缝得比福伯好！”
第二天一早，三路人马同时出发。沈砚和柳云舟带着二十个护庄队弟兄，骑着马往甘州走。出了京城，雪渐渐变小，到了河北境内，雪就没了，路两旁的土地干裂着，露出枯黄的草根。柳云舟骑在马上，手里拿着水车模型，时不时摇两下，嘴里哼着在北疆学的农谣，惹得护庄队的弟兄们哈哈大笑。
“沈砚，甘州的井真的能抽出水吗？”柳云舟突然勒住马，指着路边干裂的土地，“你看这地，裂得能塞进拳头，井里会不会也没水了？”
“放心，”沈砚勒马停下，弯腰捡起块土，“这土是表土干，地下三尺还有湿气。我们做的水车，叶片能伸到井里两尺深，只要有半尺深的水，就能抽上来。”他从怀里掏出张油纸，“而且我们带了这个，浸油的厚纸，盖在苗床上，能保住土里的湿气，还能提高地温——上次农庄试种，盖了油纸的冬麦，出苗率比没盖的高三成。”
柳云舟接过油纸，摸了摸，油乎乎的：“这纸真能管用？我还以为只有京城的富人才能用这么好的纸。”
“这是用桑皮纸浸了桐油做的，不贵，”沈砚笑着说，“到了甘州，我们教农户们自己做，以后就算没水车，靠油纸也能保苗。”
走了十天，终于到了甘州。远远就看到农户们站在城门口，手里拿着干枯的麦苗，有的农户甚至抱着装着雪的陶罐，想给麦苗浇水。马三跑过来，手里拿着个皱巴巴的红薯种，表皮都干裂了：“沈侍郎！您可来了！昨天又有三户农户把苗拔了，说‘与其看着枯死，不如省点地力’！”
沈砚跟着马三往田里走，刚踏上田埂，脚下的土地就发出“咔嚓”的脆响，干裂的缝里能看到下面的干土。原本该绿油油的冬麦，现在都蔫得发黄，有的麦秆已经脆了，一碰就断。张阿婆蹲在田埂上，手里攥着株枯死的麦苗，眼泪滴在干土里，瞬间就没了痕迹：“沈侍郎，俺家三亩麦，现在就剩下这几根苗了，俺孙子还哭着说‘要吃麦饭’，俺……俺实在没办法了。”
“张阿婆，您别难过。”沈砚蹲下身，从布包里掏出油纸，“我们带了水车和油纸，今天就能抽水浇苗，您的麦饭肯定能吃上。”他提高声音，让所有农户都能听到，“大家听着，王铁匠的铁匠队明天就到，教大家做水车；禁军已经去夺回水闸，用不了三天，黑河的水也能流到田里！”
农户们听了，都慢慢站起来，眼里的绝望少了些，多了点光。李二柱扛着锄头走过来：“沈侍郎，俺有力气，俺帮着挖井！只要能浇苗，俺就算不睡觉也愿意！”
柳云舟拎着水车模型，走到农户们面前，大声喊：“大家看这个！这是水车模型，摇起来就能出水，一天能浇三亩地！我教你们做，保证一学就会！”他把模型放在田埂上，摇着把手，水流顺着木槽流进干土里，很快就湿了一块。农户们都围过来，有的伸手摸水流，有的问“这个怎么做”，田埂上终于有了点生气。
当天下午，沈砚带着农户们挖井。柳云舟拿着铁锹，挖得很认真，汗水顺着脸颊往下流，把棉袄的领口都浸湿了。有个农户笑着问：“柳公子，您是侯府的二公子，怎么还会挖井啊？”
“在北疆的时候，我跟周靖学的，”柳云舟擦了擦汗，“挖井得找潮土的地方，你看，这里的土颜色深，下面肯定有水。”说着，他往下挖了一铁锹，果然带出点湿土，惹得农户们欢呼起来。
柳清鸢则在旁边教农户们做油纸：“大家把桑皮纸铺在木板上，均匀地刷上桐油，晾干后就成了油纸。盖苗床的时候，要把油纸铺得平整，边缘用土压好，这样风刮不起来，水也跑不了。”她手里拿着刷好油的纸，示范着铺在苗床上，张阿婆跟着学，很快就铺好了一块，还高兴地说：“俺学会了！俺这就回家做，给俺家的麦苗盖上！”
傍晚时分，第一口井挖好了。沈砚让人把带来的简易水车零件组装好，安装在井口。柳云舟自告奋勇摇把手，他双手握着摇臂，用力往下压，水流“哗啦啦”地流出来，顺着水渠流进田里。张阿婆跑过去，用手捧着水，浇在干枯的麦苗上，眼泪又掉了下来，这次却是高兴的：“活了！麦苗能活了！沈侍郎，您真是俺们的活菩萨！”
沈砚笑着说：“这是大家一起努力的结果，不是我一个人的功劳。只要我们团结起来，就算再旱，也能种出庄稼。”
就在这时，远处传来马蹄声，周靖带着禁军回来了，手里押着李虎和他的手下。李虎被绑着，嘴里还骂骂咧咧：“沈砚！你别得意！北狄可汗很快就会带骑兵来，烧了你的水车，毁了你的粮田，让你尝尝没水的滋味！”
沈砚走到他面前，冷笑一声：“你以为北狄可汗会来救你？他只是利用你控制水闸，等你没用了，第一个杀你的就是他。你把持水源，害农户们的麦苗枯死，按大靖律，该判死刑！”
李虎的脸色瞬间惨白，腿一软就瘫在地上，再也不敢说话。农户们都围过来，有的喊“杀了他”，有的喊“把他关起来”，沈砚赶紧拦住：“大家别冲动，按律法处置他，让他为自己的罪行付出代价。”
当天晚上，甘州的农户们杀了只自己养的羊，还煮了红薯粥，粥里加了仅存的一点冬麦，熬得稠稠的，甜香飘满了晒谷场。马三端着碗粥，递给沈砚：“沈侍郎，您尝尝！这是用您教的方法种的冬麦，虽然少，可真香！等明年春天种了红薯，俺们再请您吃红薯宴！”
沈砚接过粥，喝了一口，暖意顺着喉咙往下滑，心里暖暖的。柳云舟拿着块烤羊肉，走到李虎的手下面前：“你们要是愿意改邪归正，就跟我们一起种庄稼，学做水车，以后再也不用跟着李虎做坏事。俺们甘州的农户，不会亏待你们。”
有几个手下赶紧点头，其中一个瘦高个说：“俺们也是被李虎逼的，他说要是不跟着他，就杀了俺们的家人。俺们愿意改，愿意跟沈侍郎学种庄稼。”
沈砚笑着说：“好！只要你们真心悔改，我们就欢迎你们。明天你们就跟着铁匠队学做水车，学好了，给你们分块地，自己种庄稼。”
就在这时，护庄队的弟兄突然跑过来，脸色凝重：“沈侍郎！不好了！西域的斥候来报，北狄可汗带了三千骑兵，往甘州来了，说是要救李虎，还想烧了水车和农具学堂！”
沈砚心里一沉，放下碗，目光扫过晒谷场上的水车零件：“看来北狄可汗还是没放弃。周靖，你带禁军去甘州东门，用双轮犁摆阵，把水车搬到阵前，用水浇湿地面，马踩上去会打滑；柳云舟，你带农户们把油纸铺在学堂周围，浇上水，防止他们放火；我跟柳清鸢准备土炸药，把硝石、硫磺按比例混好，等北狄人来了，就炸他们的马队！”
“好！”众人齐声应道，立刻行动起来。农户们也拿起锄头、镰刀，跟着沈砚往东门走，张阿婆还把家里的菜刀揣在怀里：“俺也去！俺要看着北狄人被打跑，保护俺的麦苗！”
柳云舟扛着“犁头匕首”，走在农户们前面，大声喊：“大家别害怕！我们有水车当武器，有犁阵当屏障，还有土炸药！北狄人肯定打不过我们！今天咱们就用这水车，守住甘州的水，守住咱们的庄稼！”
农户们都跟着喊：“守住甘州！守住庄稼！”声音在夜色里传得很远，带着一股子不服输的劲。
沈砚走到水车旁，指尖摸着木质的龙骨，冰凉的触感让他更加清醒。远处的马蹄声越来越近，像闷雷滚过大地。他回头看了眼柳清鸢，她正拿着油纸包好的硝石，眼神坚定：“准备好了。”
“那就好。”沈砚点头，握紧手里的土炸药引线，“今晚，咱们就让北狄人看看，农户的水车，也能当打仗的武器。”
而在甘州西门外，北狄可汗骑着匹黑马，手里拿着弯刀，眼神里满是阴狠。他身边的谋士递过来张纸条，上面写着“藩王党余孽已在西门埋伏，等东门开战，就烧农具学堂”。可汗嘴角勾起冷笑，用北狄语喊：“冲！先杀了沈砚，再抢了水车！”
马蹄声越来越近，东门的水车叶片在月光下泛着冷光，一场用“农具”对抗“骑兵”的激战，即将在甘州的寒夜里展开。