农庄的夜色被火把映得通红。沈砚蹲在石磨旁，指尖拂过紫檀木盒的纹路。这盒子是从地牢带出的，先夫人的遗物，之前只找到半封绝笔信，此刻借着火光，他发现盒盖内侧有层薄薄的松香。
“沈先生，俘虏都押进柴房了。”赵虎粗声禀报，肩上的刀还在滴着血。
沈砚抬头，见柳清鸢站在一旁，手里捧着那半封绝笔信。信纸泛黄，上面“忠勇侯背后有人”“东宫旧案与北狄有关”的字迹依旧清晰。
“用火烤。”沈砚起身，接过木盒，“先夫人懂医理，说不定用松香封了暗格。”
柳云舟凑过来，手里还拿着个火把：“烤坏了怎么办？这可是我娘的东西。”
“放心，松香遇热会化，木盒烧不坏。”沈砚把木盒放在火堆旁，离火苗保持半尺距离。
柳清鸢蹲下身，目光紧紧盯着盒盖。火把的热量慢慢渗透，松香渐渐融化，顺着盒盖边缘流下，露出一道细小的暗格。沈砚用银针轻轻挑开，里面藏着一张折叠的绢纸。
绢纸展开，上面是几行娟秀的字迹，比绝笔信的笔触更急促。“宁王赠北狄金千两，换牵机引配方。东宫药石，皆经其手。紫檀盒内，藏有密道图，事关柳家安危。”
“宁王？”柳承毅的声音带着寒意，“果然是他在背后搞鬼。”
柳云舟瞪大眼：“就是那个手握三镇兵权的宁王？他跟北狄勾结，还害了前太子？”
沈砚收起绢纸，眉头紧锁。牵机引是剧毒，中毒者全身蜷缩如牵机，死状极惨。前太子当年病逝的传闻，看来全是假象。
“密道图在哪？”柳清鸢翻看着木盒，没找到其他东西。
“应该是藏在盒身里。”沈砚敲了敲盒壁，声音沉闷，“先不急着找，眼下得先确认宁王的动向。”他转头对赵虎说，“你带两个人，连夜去京郊的破庙找周猛。告诉他，我们需要宁王府的消息。”
周猛是之前地牢里结识的狱卒，柳承毅的旧部，手里定然有不少人脉。
赵虎应声要走，柳云舟急忙道：“我也去！待在农庄没意思，我去帮着打听消息。”
“你去只会添乱。”柳清鸢瞪了他一眼，“上次追猪都能摔进泥坑，这次去见周猛，别暴露了身份。”
柳云舟脸一红：“我那是意外！这次我肯定听话，不瞎跑。”
沈砚笑了笑：“让他去吧，多个人多个照应。记得换身农户的衣服，别穿侯府的绸缎。”
柳云舟大喜，转身就往屋里跑，片刻后换了件打补丁的粗布衣裳，头上还裹了块头巾，活脱脱一个农家小子。
“走吧，路上小心。”沈砚递给他一个布包，“里面是些碎银，还有我写的字条，周猛见了就知道。”
两人连夜出发，农庄里渐渐安静下来。沈砚和柳承毅、柳清鸢坐在火堆旁，继续研究那封绢纸。
“牵机引的配方，先夫人怎么会知道？”柳清鸢疑惑。
“先夫人当年是宫中女医，负责照料前太子的起居。”柳承毅叹了口气，“想必是发现了不对劲，才偷偷记下这些。”
沈砚想起绢纸上的“密道图”，又敲了敲木盒：“这盒子是先夫人的陪嫁，她肯定不会让外人轻易找到密道。说不定需要特定的方法才能显现。”
柳清鸢起身拿来一碗水：“试试用水泡？”
沈砚摇头：“松香遇热融化，密道图说不定也需要同样的方法。”他重新把木盒放在火堆旁，这次离得更近一些。
烤了约莫一炷香的时间，木盒表面出现了淡淡的纹路，像是一幅简易的地图。柳清鸢立刻找来纸笔，照着纹路画下来。
“这是京郊的地形。”柳承毅看着图纸，“这里是我们现在的农庄，这里是破庙，这条线……像是通往京城的密道。”
沈砚点头：“先夫人应该是早就料到柳家会有危难，提前准备了密道。有了这张图，以后进出京城就方便多了。”
正说着，张老栓匆匆跑来：“沈先生，西边的农户来报，说有一队官兵朝着农庄的方向来了，看着像是忠勇侯府的人。”
“来得真快。”柳承毅握紧腰间的刀，“看来忠勇侯没放弃追杀我们。”
沈砚起身走到土墙边，借着月光望去，远处果然有火把在移动，约莫有百十人。“他们不知道我们有护庄队，以为我们好欺负。”他转头对张老栓说，“让农户们把柴禾搬到土墙后面，再把之前准备的石灰粉和辣椒面拿出来。”
护庄队的农户们都是跟着沈砚种麦子的，此刻听闻有官兵来犯，没有一个退缩，纷纷拿起锄头、扁担，守在土墙后。
“沈先生，我们该怎么打？”一个年轻农户问道，手里的锄头握得紧紧的。
“等他们靠近了，先扔石灰粉，再扔点燃的柴禾，最后我们冲出去。”沈砚简单布置战术，“记住，别硬拼，利用地形优势，把他们赶跑就行。”
官兵越来越近，为首的是个满脸络腮胡的校尉，骑着马，对着农庄大喊：“柳承毅逆党，速速出来受死！忠勇侯有令，格杀勿论！”
沈砚站在土墙上，朗声道：“我们都是安分守己的农户，哪来的逆党？校尉大人是不是找错地方了？”
“少废话！”校尉拔出刀，“有人亲眼看到柳承毅逃到这里，再不出来，我们就放火烧庄！”
“那就试试。”沈砚挥了挥手。
早已准备好的农户们立刻把石灰粉和辣椒面朝着官兵扔过去。粉末飞扬，官兵们被呛得涕泗横流，纷纷后退，惨叫声此起彼伏。
“放柴禾！”沈砚大喊。
点燃的柴禾捆滚了下去，落在官兵中间，燃起熊熊大火。官兵们大乱，互相推搡，不少人被火烧到了衣服。
“冲啊！”沈砚率先跳下土墙，手里握着短刀。护庄队的农户们紧随其后，挥舞着锄头、扁担，朝着官兵冲去。
柳承毅和柳清鸢也加入战斗。柳承毅刀法精湛，每一刀都能放倒一个官兵；柳清鸢的长剑灵活，专挑官兵的手腕、脚踝攻击，让他们失去战斗力。
那名校尉见状大怒，骑着马朝着沈砚冲来。沈砚侧身避开，一刀砍在马腿上。马吃痛，扬起前蹄，把校尉摔了下来。沈砚上前一步，短刀架在他的脖子上。
“别动！”
校尉吓得浑身发抖，不敢动弹。其他官兵见头领被擒，更是无心恋战，纷纷转头逃跑。
战斗很快结束，护庄队只有几个人受了轻伤，官兵们却死伤惨重，还有十几个被俘虏。
“把他们押起来，严加看管。”沈砚吩咐道。他走到那名校尉面前，“说，忠勇侯为什么一定要杀我们？”
校尉哆哆嗦嗦道：“侯……侯爷说，柳承毅知道太多秘密，必须灭口。”
“什么秘密？”沈砚追问。
“我不知道……”校尉摇头，“我只是奉命行事，侯爷没说具体是什么秘密。”
沈砚知道他说的是实话，不再追问，让人把他押进柴房。
天快亮时，柳云舟和赵虎回来了。柳云舟一进门就大喊：“沈砚，我们带回好消息了！”
他跑得满头大汗，头巾都歪了。“周猛说，宁王最近一直在暗中调动兵马，还派人去北狄买了不少兵器。忠勇侯只是他的棋子，真正想杀我们的是宁王！”
“还有，”赵虎补充道，“周猛说，京城里面，保皇派和藩王党的矛盾越来越深，李太傅已经察觉到宁王的异动，正在暗中收集证据。”
沈砚点头，这和绢纸上的消息吻合。“看来，我们不能一直待在农庄。”他看向柳承毅，“爹，我们得想办法和李太傅联系上，联手对抗宁王。”
柳承毅沉吟道：“李太傅是先太子的老师，一直对宁王不满。只是我们现在是戴罪之身，怎么才能见到他？”
“用密道。”沈砚拿出那张密道图，“这张图通往京城东郊，离李太傅的府邸不远。我和清鸢偷偷进城，去见李太傅。”
柳清鸢点头：“我跟你去，路上也好有个照应。”
“我也去！”柳云舟急忙道，“上次我没帮上忙，这次让我跟着，我肯定不添乱。”
“不行。”沈砚摇头，“你留在农庄，和赵虎一起照看护庄队，防备宁王的人再来偷袭。”
柳云舟还想争辩，被柳承毅打断：“就按沈砚说的做。你已经不是小孩子了，该学会担当。”
柳云舟撇撇嘴，不再说话，心里却暗下决心，一定要把农庄守好，不让沈砚和姐姐担心。
吃过早饭，沈砚和柳清鸢换上农户的衣服，背着一个装满红薯干的布包，按照密道图的指引，朝着京城的方向出发。
密道入口在农庄后山的一个山洞里，洞口被藤蔓遮掩，不仔细看根本发现不了。走进密道，里面黑漆漆的，只能借着随身携带的火把照明。密道不宽，只能容两个人并排走，地面有些湿滑。
“小心点，别摔倒。”沈砚走在前面，不时回头提醒柳清鸢。
柳清鸢嗯了一声，紧紧跟在他身后。火把的光芒映在她脸上，长长的睫毛投下淡淡的阴影。她偷偷看了一眼沈砚的背影，心里有些复杂。
以前，她觉得沈砚只是个投机取巧的赘婿，可自从他穿越过来，一次次化解危机，用农技解决农户的吃饭问题，甚至策划劫狱救出父亲，她对他的印象早已改变。这个男人，看似温和，却有着超乎常人的智慧和勇气。
“在想什么？”沈砚察觉到她的走神，回头问道。
柳清鸢脸颊微红，避开他的目光：“没什么，只是觉得这密道真长。”
沈砚笑了笑，没再追问。他知道，柳清鸢对他的态度正在慢慢转变，这是个好迹象。
走了约莫两个时辰，前方出现了光亮。沈砚加快脚步，走出密道，发现外面是一片树林，不远处就是京城的城墙。
“我们从东门进城，李太傅的府邸在东城的巷子里。”沈砚收起火把，“进城后，我们装作赶集的农户，别引起别人的注意。”
柳清鸢点头，整理了一下身上的衣服，确保没有破绽。
两人朝着东门走去，城门处有士兵把守，正在检查进城的人。沈砚和柳清鸢混在人群中，顺利进了城。
京城比京郊繁华得多，街道两旁店铺林立，叫卖声此起彼伏。沈砚一边走，一边观察周围的环境，留意有没有可疑的人。
“前面就是李太傅的府邸了。”柳清鸢指着不远处一座古朴的宅院，门口挂着“太傅府”的匾额。
沈砚点点头，拉着柳清鸢走到旁边的巷子里。“我先去打探一下，你在这里等我。”
“我跟你一起去。”柳清鸢不愿留下，“多个人多个照应。”
沈砚想了想，同意了。两人走到太傅府门口，对守门的家丁说：“麻烦通报一声，京郊农户沈砚、柳氏，有要事求见李太傅。”
家丁上下打量着他们，见他们穿着粗布衣裳，不像有要事的样子，皱眉道：“太傅大人很忙，不见闲杂人等，你们还是走吧。”
“我们真的有要事，关系到大靖的安危。”沈砚语气诚恳，“请你务必通报一声，就说我们有宁王勾结北狄的证据。”
家丁愣了一下，宁王是藩王，身份尊贵，这两个农户竟然说有他勾结北狄的证据，未免太过离奇。但他不敢怠慢，只好道：“你们等着，我去通报。”
家丁进去后，过了约莫一炷香的时间，匆匆跑出来：“太傅大人请你们进去。”
沈砚和柳清鸢跟着家丁走进太傅府，穿过几进院子，来到一间书房。书房里，一位白发苍苍的老者正坐在案前看书，想必就是李太傅。
“草民沈砚、柳清鸢，见过太傅大人。”两人拱手行礼。
李太傅放下书，目光锐利地看着他们：“你们说有宁王勾结北狄的证据，何在？”
沈砚从布包里拿出那封绢纸，递了过去：“这是先夫人留下的密信，上面写着宁王赠北狄金千两，换牵机引配方，还参与了东宫旧案。”
李太傅接过绢纸，仔细看了起来，脸色越来越凝重。“牵机引……前太子当年的死，果然有问题。”他抬起头，看着沈砚和柳清鸢，“你们是柳承毅的家人？”
“正是。”柳清鸢点头，“家父柳承毅，被忠勇侯诬陷通敌，无奈之下逃到京郊，一直想为自己洗刷冤屈，同时揭露宁王的阴谋。”
李太傅叹了口气：“我早就怀疑宁王了，只是一直没有证据。如今有了这封密信，事情就好办多了。”他站起身，“你们先在府里住下，等我进宫面圣，把这件事禀报皇上。”
沈砚摇摇头：“不行，宁王在京城里肯定有眼线，我们留在府里太危险。而且，农庄里还有很多农户和护庄队，我们得尽快回去。”
李太傅沉吟道：“也好。我这就进宫，尽量说服皇上相信你们。你们放心，我会派人暗中保护农庄的安全。”
“多谢太傅大人。”沈砚和柳清鸢再次行礼。
李太傅摆了摆手：“不必多礼，揭露宁王的阴谋，不仅是为了柳家，也是为了大靖。你们路上小心，若有任何情况，可派人来太傅府报信。”
两人辞别李太傅，按照原路返回。走出京城，再次进入密道时，柳清鸢忽然道：“沈砚，你说皇上会相信我们吗？”
沈砚看着她：“李太傅是皇上信任的老臣，有他帮忙，皇上至少会派人调查。而且，我们还有农庄的农户和护庄队，有粮食作为后盾，就算皇上暂时不相信，我们也能自保。”
柳清鸢点点头，心里安定了不少。
回到农庄时，已是傍晚。柳云舟和赵虎早就等在洞口，见到他们回来，急忙迎上去。
“怎么样？见到李太傅了吗？”柳云舟急切地问。
“见到了。”沈砚笑着说，“李太傅已经进宫面圣，相信很快就会有消息。”
柳云舟大喜：“太好了！这下我们就能洗刷冤屈，把宁王那个老狐狸绳之以法了！”
沈砚拍了拍他的肩膀：“别高兴得太早，宁王不会轻易放弃。我们还要继续加固农庄的防御，推广堆肥