紫宸殿内，龙涎香如丝如缕，缠绕在蟠龙金柱间。徽宗端坐御座，指尖无意识地摩挲着案头一方温润的羊脂玉镇纸，那是高俅二十年前初为端王府伴当时所赠。阶下，太师蔡京垂手肃立，蟒袍玉带纹丝不动，老成持重；宣徽使杨戬紫金冠缨微颤，面色凝重；内侍省都知梁师成手持拂尘，面白无须，眼神沉静如古井深潭。枢密使童贯远在西北督军，殿内气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
徽宗的目光落在御案上那份染血的淮西战报，指尖微微发白。王黼贪功冒进，四十万禁军精锐折戟青溪！这消息如同晴天霹雳，震得他心胆俱裂。他猛地抓起战报，声音因愤怒而颤抖：“王黼！该千刀万剐！高俅……高俅身为副帅，殿帅太尉，统兵多年，竟……竟也如此无能！任由王黼胡为！该当何罪？！”
“陛下息怒！”蔡京踏前一步，声音沉稳如钟，“淮西之败，罪在王黼刚愎自用，贪功罔上！高俅虽有督军不力之责，然其战前并非无所作为！”他双手呈上一份奏疏副本，“此乃去岁秋狝后，老臣与少保蔡攸联名所上《整饬禁军疏》。疏中直言：‘禁军骄惰，将帅不和，此乃取败之道。’恳请陛下‘慎择主帅，严明军纪’！此疏，陛下曾朱批‘览之惕然’。”他顿了顿，目光深邃，“高俅身为殿帅，深知王黼浮躁，战前亦曾多次密奏枢密院，力陈青溪地势险恶，方腊用毒诡谲，恳请缓图！奈何……王黼恃宠而骄，一意孤行！高俅身为副帅，军令如山，难以独挽狂澜！其罪，在未能以死谏阻王黼之狂悖，而非通敌误国！望陛下明察！”
杨戬亦躬身道：“陛下！宣徽院亦收到前线监军密报。言高俅被困峡谷时，曾亲率亲卫断后，身披十余创，血染征袍，力战至最后一人，方为贼所擒！其勇烈，三军共睹！若论其过，乃在未能以死谏阻主帅，然其心……仍系君国！其忠勇，天地可鉴！”
梁师成轻甩拂尘，尘尾银丝在殿内光线下划过一道柔和的弧线，声音不高却清晰入耳：“陛下，老奴掌管皇城司，亦有所察。高俅确曾多次密奏，详陈王黼‘轻敌躁进，恐非帅才’，并警示方腊贼寇地利之险、用毒之诡。然……王黼圣眷正隆，其奏疏皆被留中。高俅无奈，唯有亲赴前敌，希冀以己身之力，稍挽危局。其败，非战之罪，实乃时也，势也。”他微微一顿，声音更低，“且高俅侍奉陛下二十余载，自潜邸蹴鞠之乐，至拱卫京畿之重，忠心耿耿，从无二心。陛下……念旧啊。”
徽宗紧握玉镇纸的手，缓缓松开。他闭上眼，脑海中浮现出二十多年前，端王府后院，那个身手矫健、陪他蹴鞠嬉戏的少年高俅；想起他一次次在球场上奋不顾身，为自己挡下冲撞；想起他一步步从王府伴当，到执掌禁军，拱卫京畿……那份陪伴的情谊，那份二十余年的信任，如同暖流，悄然融化了心头的坚冰与怒火。
就在殿内气氛凝重之际，一名小太监躬身入内，双手捧着一封火漆密封的信函：“启禀陛下，少保蔡攸八百里加急密函！”
徽宗展开信函，蔡攸那熟悉的、刚劲有力的字迹映入眼帘：
臣蔡攸顿首百拜陛下御前：
惊闻淮西噩耗，臣心如刀绞！王黼狂悖，罪该万死！然高俅之过，臣斗胆泣血陈情！
高俅与臣，同殿为臣二十余载。其人或有瑕疵，然于陛下，一片赤诚，天地可表！犹记当年端王府邸，陛下英姿勃发，蹴鞠为乐。高俅每每奋不顾身，护陛下周全，纵伤痕累累，亦无怨无悔！此情此景，恍如昨日！
及至陛下登基，高俅执掌禁军，夙夜未懈。整军经武，拱卫京畿，震慑宵小，二十余年如一日！禁军能有今日之规模，京畿能有今日之安泰，高俅实有苦劳！其忠心，日月可鉴！
淮西之败，根源在王黼！高俅身为副帅，力谏在前，苦战在后，身被重创，力竭被俘！其罪，在未能以死阻王黼之狂悖，而非通敌误国！若因此败而诛杀大将，岂非自毁长城？寒天下将士之心？令亲者痛，仇者快？方腊逆贼，正欲看我朝栋梁倾颓！
陛下！念其二十余载蹴鞠相伴之情！念其拱卫京畿、整饬禁军之功！念其淮西血战、身被数创之忠勇！更念天下将士之心！臣泣血恳请陛下，法外施恩，许其戴罪立功！高俅熟知军务，深谙贼情，乃平叛不可或缺之将才！若得陛下宽宥，其必当肝脑涂地，以报陛下天恩！一雪前耻！以慰忠魂！
臣蔡攸，泣血叩首！伏惟陛下圣裁！
徽宗握着信纸的手微微颤抖。蔡攸的字字句句，如同重锤，敲打在他心头。那“蹴鞠相伴之情”、“拱卫京畿之功”、“淮西血战之忠勇”……一幕幕往事涌上心头。高俅那张憨厚又带着几分狡黠的脸，仿佛就在眼前。他深吸一口气，眼中闪过一丝复杂的光芒，有痛惜，有愤怒，更有……一丝难以割舍的旧情。
徽宗沉默良久，殿内落针可闻。他终于缓缓睁开眼，目光扫过阶下诸臣，声音带着一丝疲惫，却已无初时的暴怒：“高俅之过，确凿无疑。副帅之责，督军不力，致使王师倾覆，生灵涂炭！此罪，不可不究！”
他话锋微转，声音低沉却带着不容置疑的决断：“然……太师、杨宣徽、梁都知所言，有理。蔡少保泣血陈情，字字锥心！念高俅侍朕二十余载，自潜邸至今日，忠心耿耿，从无二心！念其拱卫京畿，整饬禁军，非无寸功！念其淮西苦战，身被重创，力竭被俘，其勇可嘉！更念……天下将士之心！”
徽宗猛地站起身，声音陡然拔高，带着帝王的威严：“着！褫夺高俅太尉之职，罚俸三年！其家产，抄没三成，充作西北军饷及抚恤阵亡将士之用！余者留其安身！”他目光如电，直视前方，“然，其殿帅之职，暂予保留！着其革职留用，仍领禁军事！于府中闭门思过半月！半月后，戴罪立功！亲赴淮西前线，辅佐新任主帅，戴罪平叛！若再有过失，二罪并罚，定斩不饶！”
“陛下圣明！”蔡京、杨戬、梁师成同时躬身，声音中带着一丝不易察觉的释然。
天牢深处，虽阴暗却整洁。高俅靠坐在铺着干净被褥的硬板床上，肋骨处的伤口已由太医署精心处理，敷上了最好的金疮药。他面色依旧苍白，但眼神已恢复了几分往日的锐气。
铁门开启，梁师成缓步而入，身后跟着宣旨太监。
“高殿帅，接旨！”宣旨太监展开明黄圣旨。
高俅挣扎着起身，跪伏在地。
“……尔高俅，身为副帅，督军不力，致王师倾覆，罪责深重！本应严惩，以儆效尤！然，朕念尔侍驾二十余载，忠心耿耿，拱卫京畿，夙夜匪懈，非无微功！更念尔淮西血战，身被重创，其勇可嘉！特法外施恩：褫夺太尉衔，罚俸三年，抄没家产三成充饷！然，殿帅之职，仍予尔暂领！着革职留用，闭门思过半月！半月后，戴罪之身，亲赴淮西，辅佐新任主帅，戴罪平叛！务必涤荡妖氛，收复失地，以赎前愆！若再懈怠，定斩不饶！钦此！”
“罪臣……高俅！领旨谢恩！吾皇万岁！万岁！万万岁！”高俅声音哽咽，重重叩首，额头紧贴冰冷的地面，久久不起。泪水混杂着劫后余生的狂喜与沉甸甸的责任感，汹涌而出。他知道，这条命是陛下念旧情捡回来的，这殿帅之位是陛下予他戴罪立功的机会！淮西的血债，必须用方腊逆贼的血来偿还！他抬起头，眼中燃烧着复仇与雪耻的火焰：“臣……必当肝脑涂地！扫平叛逆！以报陛下天恩！”