靖康四年的初冬，寒风开始席卷江淮大地。应天府秦王府内，却是一派外松内紧的态势。白日里，王府车马依旧，属官进出如常，摄政王蔡攸仍会定时召见臣工，处理政务，一切仿佛与平日无异。然而，只有最核心的几人知晓，一场关乎西北大局的秘密行动，已在夜色掩护下悄然展开。
枢机堂内，烛火通明。蔡攸屏退了左右，只余张浚、秦桧、吴用、公孙胜四人在场。巨大的江北舆图上，已被朱笔标注了数个箭头，直指西北方向。
“西夏之事，不容有失。”蔡攸的声音低沉而决断，手指重重地点在兴庆府的位置上，“阿尔罕首鼠两端，若不彻底降服，必成肘腋之患。江南新政方启，绝不能让西北乱局干扰大局。本王必须亲自北上一趟。”
张浚面露忧色：“王爷，您坐镇中枢，关乎全局稳定。如今金虏虽暂缓南下，然其狼子野心未泯。您若离京，万一……”
“无妨。”蔡攸打断他，目光锐利，“江南有张相你总揽军政，秦相协调内外，林冲将军坐镇京畿，秦明 和姚平还有岳飞等部在江北已成犄角之势，短期内可保无虞。况且，本王此行，贵在神速隐秘，打阿尔罕一个措手不及。待其反应过来，本王已携雷霆之势，抵达长安！”
他看向秦桧：“会之，对外宣称本王感染风寒，需静养旬日，一应政务，由你与张相会同枢密院、宰相府处置。非十万火急之事，不得打扰。朝会暂免，若有廷议，由朱太后垂帘，小皇帝坐朝，你二人辅政即可。”
“臣明白。”秦桧躬身领命，“必竭尽全力，稳住朝局，绝不令外界生疑。”
蔡攸又对吴用道：“学究，暗卫全力运转，严密监控应天府内外，尤其是与金虏、西夏可能有关的眼线，若有异动，立斩不赦！北上的路线、接应，由你亲自安排，务求万无一失。”
“主公放心，路线已规划妥当，沿途接应点均已布置人手，保准神不知鬼不觉。”吴用肃然应答。
“公孙先生，”蔡攸最后看向张宇初，“有劳先生随行。西北之地，胡汉杂处，或有异术邪法，需先生护持。”
“无量天尊，贫道义不容辞。”张宇初拂尘轻扬，稽首应诺。
计议已定，当夜子时，一支规模不大却极其精悍的队伍，悄无声息地离开了秦王府后门。队伍核心是蔡攸以及他最为信赖的几名高手：内卫统领萧远山，阴沉如鹰；猛将杨再兴，煞气凛然；亲兵指挥使高崇，沉稳干练；再加上深不可测的少天师张宇初。此外，便是一千五百名从数万亲军中精选出来的“铁鹞军”锐士，人人黑衣黑甲，马蹄裹布，口衔枚，马带环，在凛冽的寒风中，如同一道无声的钢铁洪流，迅速融入了南下的夜色之中。为掩人耳目，大军化整为零，分批分路，约定在淮河以北指定地点汇合。
接下来的十几天，这支队伍昼伏夜出，专拣偏僻小路疾行。蔡攸与士卒同甘共苦，风餐露宿。萧远山的暗卫前出百里哨探，清除可能存在的眼线；杨再兴率前锋逢山开路遇水搭桥；高崇则统筹中军，纪律严明；张宇初时而登高望远，观测星象气运，时而与蔡攸探讨道法玄机，排遣旅途寂寥。虽旅途艰辛，但上下同心，士气高昂。
与此同时，位于西北核心的长安城，却已提前进入了紧张的筹备状态。秦王府长史诸葛长风早在数日前便接到了吴用通过秘密渠道传来的讯息。这位忠心耿耿、能力出众的大管家，立刻与长安巡抚梁中书密议，不动声色地开始了准备工作。一方面加强城防与治安巡查，另一方面，则暗中整顿王府内外，准备迎接主人的归来。
这一日，长安城外的灞桥之上，寒风萧瑟，枯柳低垂。以诸葛长风、梁中书为首，留守长安的文武官员，以及蔡攸留在西北的部分家眷，早已在此等候多时。王蕴之（正妃）身着诰命服色，端庄稳重；钱婉凝温婉如玉；梁红玉一身劲装，英气勃勃；折浣香、李师师、李清照、耶律果里、耶律普速完等诸位夫人也皆盛装出席，翘首以盼。她们身后，是十多个年龄不一的孩童，皆是蔡攸的子嗣，此刻在乳母嬷嬷的看护下，好奇地张望着远方。将领之中，杨志面色沉稳，戴宗眼神机警，吴阶、吴麟兄弟并肩而立，折彦明、韩世忠等亦肃然伫立。整个迎接队伍鸦雀无声，却弥漫着一种激动与期盼的气氛。
午时刚过，远方的地平线上，出现了一阵扬尘。紧接着，沉闷而整齐的马蹄声由远及近，如同擂动的战鼓，敲在每个人的心上。烟尘渐近，一支黑衣黑甲的骑兵队伍出现在众人视野中，虽风尘仆仆，但军容严整，杀气内敛，正是蔡攸亲率的“铁鹞军”！
队伍前方，蔡攸一袭玄色大氅，骑在一匹神骏的乌骓马上，面容虽略带疲惫，但双眸开阖之间，精光四射，不怒自威。他身后，萧远山、杨再兴、高崇、张宇初等人紧随左右。
见到灞桥上的迎接队伍，蔡攸一抬手，身后骑兵齐刷刷勒住战马，动作整齐划一，显示出极高的训练水准。
“恭迎王爷回銮！” 以诸葛长风和梁中书为首，所有文武官员及家眷尽皆躬身行礼，声震四野。
蔡攸翻身下马，快步上前，首先扶起了王蕴之和钱婉凝，目光扫过诸位夫人和孩子们，冷峻的脸上露出一丝难得的温和笑容：“都起来吧，不必多礼。路上顺利，让你们久等了。”
“王爷一路辛苦！”王蕴之语带哽咽，眼中已有泪光。其余诸位夫人也纷纷上前见礼，孩子们则欢呼着“父王”，围拢上来。蔡攸逐一抚摸孩子们的头顶，询问功课武艺，一时间，灞桥之上，充满了久别重逢的温情。
与家眷简短寒暄后，蔡攸走向以诸葛长风为首的文武官员。
“诸葛先生，梁巡抚，诸位将军，辛苦了！长安局面安稳，皆是诸位之功！”蔡攸拱手道。
“为主公分忧，份内之事！”诸葛长风等人连忙还礼。
蔡攸特别走到韩世忠、吴阶等将领面前，重重拍了拍他们的肩膀：“良臣（韩世忠字），晋卿（吴阶字），西北防务，赖你们了！看起来，儿郎们精气神都不错！”
“王爷放心！有末将等在，必保长安无恙！”韩世忠声如洪钟。吴阶也沉稳点头。
简单的迎接仪式后，大队人马浩浩荡荡进入长安城。百姓们得知摄政王归来，纷纷涌上街头围观，欢呼声不绝于耳。蔡攸骑在马上，不时向道路两旁的百姓挥手致意，展现亲民姿态，心中却知，这长安的民心，仍需不断巩固。
回到规模宏大、戒备森严的长安秦王府，蔡攸先是沐浴更衣，洗去一路风尘。随后，便在王府的正殿“承运殿”中，举行了盛大的家宴，既是接风，也是团聚。殿内温暖如春，烛火辉煌。蔡攸坐于主位，诸位夫人按序而坐，孩子们则另设几案。诸葛长风、梁中书以及杨志、韩世忠等核心文武亦受邀作陪。
宴席之上，觥筹交错，气氛热烈。蔡攸暂时放下了江南的繁剧政务和西夏的隐忧，与家人共享天伦之乐。他关心王蕴之的身体，赞赏钱婉凝将王府内务打理得井井有条，听梁红玉讲述操练女兵的情形，与李师师、李清照探讨诗词音律，又考较耶律姐妹的骑射功夫。对于孩子们，他更是细心询问学业进展，鼓励他们文武兼修。这一刻，他不再是那个杀伐决断的摄政王，更像是一位普通的丈夫和父亲。
当然，他也没有冷落在场的文武重臣。与诸葛长风探讨长安治理和关中民生，与梁中书询问税赋和吏治，与韩世忠、吴阶等将领讨论西北防务和骑兵训练。言语间，既有对过去一年工作的肯定，也对未来提出了新的要求，恩威并施，让众人既感念恩遇，又知责任重大。
家宴持续到深夜方散。蔡攸多饮了几杯，微有醉意，在王蕴之和钱婉凝的搀扶下，回到了久违的正院寝殿。红烛高烧，锦帐低垂，久别胜新婚，自有一番温情脉脉，不足为外人道。
然而，蔡攸的头脑却异常清醒。躺在宽大的床榻上，听着身边妻子均匀的呼吸声，他望着帐顶繁复的纹饰，心中思绪如潮。长安的温暖团聚只是短暂停泊，西夏的阿尔罕就像一根刺，扎在他的战略版图上，必须尽快拔除。明日，他便要召集萧远山、杨再兴等人，详细商议前往西夏兴庆府的事宜。威慑，或者，必要时，换人！
窗外，长安城的冬夜寂静而漫长。而蔡攸知道，一场新的风雨，即将在这西北边陲之地掀起。他必须用最果断的方式，让阿尔罕，让西夏，让所有心怀叵测的人明白，谁才是这片土地上真正的主宰！