“启明之治”的颂声，如同无形的潮水，从帝国的每一个角落涌向京城，也无可避免地传入了那些昔日顽固旧臣的耳中，冲刷着他们心中最后的不甘与壁垒。
柳谦，这位曾经的清流领袖、旧派势力的旗帜人物，自那日金殿逼宫失败，被“官降一级，罚俸一年，留职察看”后，便一直称病在家，深居简出。他并非真病，而是心病，一种信念崩塌、尊严扫地的顽疾。
他虽闭门不出，但府中并非与世隔绝。子侄辈在衙门当差，带回来的不再是同僚对新政的抱怨，而是漕运如何便捷，边贸如何红火，国库如何充盈的消息。昔日与他交好、一同逼宫的同僚，如今见面，言谈间也多了对皇帝魄力的叹服，对寒门官员能力的认可，甚至有人开始钻研起格物之学，试图跟上时代的步伐。
更让他心神不宁的，是来自河东老家的书信。起初，族中耆老还在信中痛斥清丈田亩是“刮骨吸髓”，抱怨家族损失惨重。但渐渐地，信中的语气变了。他们开始提到，因为配合新政，家族并未像其他几个死硬派世家那样遭到更严厉的清算；提到家族中几个原本科举无望的子弟，因在算学、管理上有些天赋，竟被地方官府征辟，有了新的出路；甚至提到，因为边贸开放，家族积压的皮货也找到了新的销路……字里行间，那股顽抗的怨气消散了，取而代之的是一种劫后余生、甚至略带庆幸的复杂情绪。
真正击垮柳谦心中最后一道防线的，是他一次不得已的出行。他需前往京郊别院处理一些族产，马车行驶在重新铺设、平坦宽阔的官道上，他看到运河中白帆点点，新式漕船轻快地驶过；看到路旁新建的官学堂里，传出稚嫩的诵读声，内容似乎并非全是四书五经；看到集市上，百姓用低廉的价格购买着官医署配置的成药，脸上带着安心的笑容；甚至听到路边的茶摊上，几个老农正在津津有味地听着说书人讲述“圣天子智斗贪官”的故事，听到精彩处，轰然叫好，那一声声“皇上圣明”、“启明之治”，如同针一般扎在他的心上。
没有强征暴敛，没有民不聊生，没有礼崩乐坏……眼前的一切，与他以及他的同道们当初极力抨击、誓死反对的“末世景象”截然相反！这是一派他从未想象过的、充满生机与希望的盛世萌芽！
他回想起自己当初，抱着“祖宗成法不可变”的信念，联合众人，以死相逼，是何等的“悲壮”，如今看来，又是何等的……可笑与迂腐！皇帝并非胡闹，他走的是一条前所未有的路，而这条路，似乎真的能带领这个国家走向更强的未来。自己曾经的阻挠，险些成了历史的罪人！
一种前所未有的羞愧、悔恨与无力感，如同毒蛇般噬咬着他的内心。他把自己关在书房里，对着窗外明月，枯坐了一整夜。往日的意气风发，同道的慷慨激昂，金殿上的据理力争，赵阁老撞柱溅开的血花……一幕幕在脑海中翻滚，最终都化为了民间那一声声真诚的“皇上圣明”和那随处可见的“生祠”香火。
翌日，深夜。
宫门早已下钥，但一乘不起眼的青布小轿，却悄无声息地停在了宫门外。轿帘掀开，走下来的，正是形容憔悴、仿佛一夜之间真正老去了十岁的柳谦。他未着官服，只一身素色布袍，手中捧着一份早已写好的奏疏。
他对着守门的禁军统领赵铁，深深一揖，声音沙哑而疲惫：“劳烦赵统领通禀，罪臣柳谦，求见陛下。”
赵铁看着这位昔日权势滔天、如今却形销骨立的老人，眼中闪过一丝复杂，但并未多言，只是点了点头，转身入内禀报。
养心殿内，李岩并未安寝，仍在灯下批阅奏章。听闻柳谦深夜求见，他并未感到意外，只是淡淡说了句：“宣。”
柳谦步履蹒跚地走入殿内，扑通一声，不再是朝堂上那种带着姿态的跪拜，而是五体投地，以一种近乎卑微的姿态，将手中的奏疏高高举过头顶。
“罪臣柳谦……叩见陛下！”他的声音带着哽咽，额头紧紧贴着冰冷的地砖。
李岩放下朱笔，平静地看着他：“柳爱卿深夜入宫，所为何事？”
柳谦抬起头，老泪纵横，脸上再无半分往日清流领袖的矜持与傲气，只剩下彻底的悔悟与臣服：“陛下！罪臣……罪臣特来请罪！罪臣以往……识见昏聩，冥顽不灵，固执己见，罔顾圣意，更……更联合众人，逼宫犯上，实乃罪该万死！”
他重重磕下头去，声音颤抖：“然陛下宽宏，未取罪臣性命，仍许罪臣戴罪之身，观政于朝。罪臣闭门思过，又亲眼见得新政推行以来，国库充盈，百业俱兴，万民称颂……方知陛下圣心高远，非罪臣等迂腐之辈所能揣测！陛下所行之路，方是强国富民之正道！罪臣往日所为，不仅是抗旨不尊，更是……更是逆天而行，阻碍盛世啊！”
他泣不成声，将那份请罪疏再次高举：“罪臣自知罪孽深重，不敢乞求陛下宽宥。唯愿陛下明鉴罪臣悔过之心……罪臣……愿以此风烛残年，亲眼见证陛下开创之‘启明盛世’，若能得见，虽死无憾！”
一番话，说得情真意切，痛悔交加。这并非虚伪的表演，而是一个旧式士大夫在时代洪流冲击下，信念彻底崩塌后，最真实的崩溃与臣服。
李岩静静地看着他，许久，才缓缓起身，走到他面前，并未去接那奏疏，只是淡淡道：“柳爱卿，你能知错，朕心甚慰。往昔之事，朕亦有考量不周之处。然，正如朕曾言，水至清则无鱼。这朝堂，这天下，需要不同的声音，也需要像你这般，熟知旧制利弊之人，时时警醒朕与新政，莫要偏离航向。”
他话锋一转：“既然你愿亲眼见证这盛世，那便好好活着，好好看着。你的官职……暂且留着吧。望你日后，能以其才实学，真正为这‘启明之治’，添砖加瓦。”
柳谦闻言，浑身一震，再次以头抢地，泣不成声：“臣……谢陛下天恩！臣……必肝脑涂地，以报陛下！”
这一夜，养心殿的灯光很晚才熄灭。柳谦的深夜请罪，标志着一个时代的彻底终结。连最顽固的旧派领袖都已折服，新政的最后一丝阴霾也烟消云散。“启明之治”的光芒，终于毫无阻碍地，普照在这片焕发新生的土地之上。