第四十四章·会试用典
春闱会试放榜那日，汴京的风还带着料峭寒意，贡院外却已挤得水泄不通。红榜前，寒门士子们攥着袖角的手微微发颤，看见自己名字时骤然迸发的欢呼，混着落第者的叹息，在街面上滚成一片热流。人群里，有人指着榜首附近的名字议论：“你看那几个，听说都是乡间来的举子，沈大人这次取士，真是不看出身啊……”
这话传到沈砚之耳中时，他正在誊抄新科进士的策论。案头堆着厚厚的试卷，每页都有他朱笔圈点的痕迹，尤其对那些议论民生疾苦、直击时弊的文章，批注格外用心。譬如青州寒门士子李默的《流民策》，他在“富民兼并土地，流民无立锥之地”旁批道：“切中要害，敢言人所不敢言”，又在文末题了句“安邦之策，当从此类文字里找答案”。
自他接掌会试主考之职，便在贡院门口贴了副楹联：“笔底千言皆济世，卷中一字不欺心”。阅卷时，他让吏员隐去考生姓名、籍贯，只按文章优劣排序，遇上字迹潦草却观点犀利的卷子，反而格外留意——去年在乡野查访时，他见过太多寒门学子用炭笔在草纸上写字，笔锋虽糙，字字却带着泥土里长出的韧劲。
放榜后第三日，御史台的弹劾奏折便递到了仁宗案头。旧党御史刘挚在奏折里措辞尖锐：“沈砚之取士多起于草莽，不问阀阅，恐是借科举培植私党，动摇国本。”随折附上的名单里，新科进士中寒门出身者占了七成，远超往年，刘挚特意用朱笔标出几个曾在策论中支持新政的名字，暗指沈砚之借取士推行变法主张。
沈砚之得知弹劾之事时，正在书房整理考生策论。他翻出李默的卷子，又取出去年路过青州时记录的流民手记，两相对照，忽然起身对属下道：“去把所有中选的策论汇编成册，定名《策论精粹》，印行天下。”
属下有些犹豫：“大人，此时刊印，怕是会被指为‘自证’，反倒坐实了私党之嫌……”
“坐实？”沈砚之提笔在册子扉页写下序言，笔锋如刀，“科举本是为国选贤，若选贤还要看祖宗爵位、家产田宅，那才是动摇国本。”他指着案上的试卷，“这些文章里，有论黄河治理的，有谈农桑改良的，有议边防守卫的，哪一篇不是为天下计？若因作者是寒门，就该被埋没？”
三日后，《策论精粹》已在汴京书坊开售。士子们争相抢购，翻到李默的《流民策》时，无不唏嘘；读到岭南士子韦衡的《海疆策》里“弃海禁则利通四海，固海疆方保家国”的主张，又纷纷击节赞叹。书里没有标注考生出身，只按文章类别编排，沈砚之的批注却字字铿锵——“此文若行，可解山东流民之困”“此论虽险，却见远识”，字里行间全是对文章本身的考量。
旧党见册子风行，又上奏称沈砚之“借刊印之名张扬私论”，仁宗却在朝会上翻着这本《策论精粹》，忽然抬眼看向群臣：“范仲淹当年不过是寒儒，若朕论出身，岂会有庆历新政？”
这话如惊雷落地，朝堂瞬间安静。仁宗翻过一页，指着韦衡的策论道：“此人提出开放海禁，与沈爱卿此前的海防奏议不谋而合，可见有识之士所见略同。若因他是岭南布衣，就不听其言，这才是真的‘动摇国本’吧？”
刘挚等旧党一时语塞。仁宗又道：“沈砚之编此册子，是让天下士子知道，朝廷取士只看才学，不问出身。往后谁再拿‘出身’说事，先问问这册子里的策论答不答应！”
散朝后，沈砚之接到仁宗赏赐的御笔题字——“为国选材，当如是”，墨迹淋漓，力透纸背。他将题字拓在《策论精粹》的再版本扉页，送书时特意给每个新科进士附了张便签：“文章报国，不问出身，此为科举本意，亦是尔等往后为官之戒。”
那日汴京的春风忽然暖了些，书坊前的柳树抽出新绿，买《策论精粹》的学子排着长队，其中不少是穿着粗布长衫的寒门举子。有人捧着书念扉页的御笔，念到“当如是”三字时，声音里带着哽咽——他们想起沈砚之在贡院楹联下说的话：“笔杆子握得稳，心里装着百姓，就比什么家世都体面。”
这话，后来成了无数寒门士子的座右铭。