第七十四章·旧党拉拢
扬州的雨下了整整三日，盐场的芦苇荡里积着浅浅的水，倒映着沈砚之临时住处的窗棂。他正对着油灯核校盐税清册，案上的算盘珠子被拨得噼啪作响，忽然听见院外传来马蹄声，伴随着一阵刻意放轻的脚步声。
“沈大人在吗？”门房的声音带着几分拘谨。
沈砚之抬头时，见一个穿着锦缎马褂的中年男子立在门口，手里捧着个紫檀木匣子，脸上堆着热络的笑：“下官乃京城太常寺属官，奉富相公之命，特来拜访沈大人。”
富相公——旧党领袖富弼。沈砚之心里了然，放下算盘起身：“不知富相公有何吩咐？”
来人将木匣放在案上，轻轻打开，里面铺着明黄绸缎，放着一卷书信和一枚精致的玉印。“富相公说，沈大人在扬州整顿盐政，功绩昭然，”他凑近半步，声音压得极低，“京里已为大人备好了太常博士的缺，正三品，比这扬州通判体面多了。”
沈砚之的目光落在那卷书信上，封皮上“富弼亲启”四个字透着沉甸甸的分量。他伸手拿起书信，展开时，墨迹里的拉拢之意几乎要溢出来——富弼在信中细数新党“变法过急，扰民伤财”，说沈砚之“有经世之才，不该困于扬州一隅”，若肯回京加入旧党，日后“入阁拜相，指日可待”。
案上的油灯忽明忽暗，映得来人眼里的期待愈发热切：“沈大人，这太常博士掌管礼乐祭祀，是京中清贵之职，多少人求都求不来。富相公说了，只要您点个头，回京的文书三日内便能办妥。”
沈砚之将书信放回木匣，指尖在“扰民伤财”四字上轻轻一顿。他想起上月在盐场，老盐工捧着新领到的工钱，哭着说“这辈子头回见盐税算得这么清”；想起那些因盐价下跌而能喝上咸汤的穷人家，门口晒着的咸鱼干在阳光下泛着油光。这些，难道是“扰民伤财”？
“劳烦回去转告富相公，”沈砚之的声音平静得像窗外的雨水，“扬州盐政刚见成效，盐商的余党未清，盐工的户籍未核，此时擅离，便是辜负百姓。”他指着案上的清册，“这些账还没算完，我走不得。”
来人脸上的笑僵住了：“沈大人这是……不给富相公面子？您要知道，新党那群人只知激进，哪有旧党稳妥？跟着他们，迟早要栽跟头。”
“稳妥？”沈砚之忽然笑了，拿起一本盐商的旧账，“富相公觉得，让盐商盘剥百姓、中饱私囊，算是稳妥？”他指着上面“每斤盐加价五文”的记录，“这五文钱，够一户穷人家买两斤米。我来扬州三个月，追回的赃银够填两个县的赈灾窟窿——这难道不是正途？”
他取过纸笔，在案上写下回信，字迹遒劲有力：“治政如治盐，需去杂质、存本味。无论新旧，凡利于民者，便是正途；害于民者，皆是歧路。扬州新政未竟，砚之不敢离岗，唯愿守此一方，护盐工安稳，待账册清白之日，再论其他。”
写完，他将信纸折好，放进信封，连同那枚玉印一起推回木匣：“这些，还请带回。”
来人的脸色青一阵白一阵，拿起木匣时，指节捏得发白：“沈大人就不怕日后……”
“怕什么？”沈砚之打断他，目光落在窗外雨中的芦苇荡，“怕丢了官帽？还是怕没了前程？比起这些，我更怕看见盐工们再像从前那样，卖儿鬻女还盐债。”
门房送那人出门时，雨还在下。沈砚之站在窗前，看着那匹快马消失在雨幕里，马背上的木匣随着颠簸轻轻晃动，像块压不住人心的石头。他重新坐回案前，拿起算盘，珠子碰撞的声音在雨声里格外清晰。
案上的清册还摊开着，其中一页记着盐工的名字，密密麻麻，像无数双盼着安稳日子的眼睛。沈砚之蘸了蘸墨，在“已核”二字上重重画了个圈——比起京城里的高官厚禄，这些实实在在的字，才是他此刻最该握紧的东西。
雨停时，天边泛起鱼肚白。沈砚之推开窗，潮湿的风带着芦苇的清香涌进来，吹散了案上的墨味。他知道，拒绝旧党拉拢，往后的路或许会更难走，但只要想到那些在盐场晒得黝黑的笑脸，便觉得这难，值得。