第七十九章·盐政新规
扬州盐场的晨雾还没散尽，沈砚之已站在晒盐的滩涂边，看着工人们将雪白的盐粒装进竹筐。盐堆旁新立起一块丈高的木牌，上面用朱砂写着“盐引公示栏”五个大字，墨迹在晨光里泛着红光，像给这片盐碱地镀上了层暖意。
“沈大人，这盐引真能管住那些盐商？”老盐工赵伯搓着手上的盐霜，眼里带着几分疑虑。去年那些盐商囤盐抬价的事，还像根刺扎在他心里——那时一袋盐能换半亩地，他儿子差点被逼得去卖血。
沈砚之指着公示栏旁的告示，上面用白话文写着新规：“往后盐商要购盐，得先去府衙领‘盐引’，上面写着能买多少斤、多少钱，一户一张，不能转借。每月初一，咱们就把上月谁领了多少、领了多少钱的盐，全抄在这板子上，让大伙都瞧明白。”
他从袖中取出一张样本盐引，桑皮纸印着朱红色的官府大印，上面“扬州府盐引”字样清晰可见，下面标注着“盐商张记”“数量五千斤”“单价十二文”，连经办人是谁、画押的日期都写得明明白白。“你看，这上面的数，府衙有底册，盐场有记录，谁想多领，一对照就露馅了。”
赵伯凑近看了看，粗糙的手指在“单价十二文”上摸了摸，忽然笑了：“好！这样一来，那些黑心肝的想囤盐都难！”
消息传到盐商聚集的西街，立刻炸开了锅。最大的盐商王福财正坐在账房里拨算盘，听见伙计报来的新规，猛地把算盘一推，算珠滚落一地：“沈砚之这是赶尽杀绝！没有多余的盐，我怎么跟江南的老主顾交代？”
旁边的账房先生捋着山羊胡：“东家，要不……托人去府衙走动走动？李通判不是收过咱们的好处吗？让他多批几张盐引，神不知鬼不觉的。”
王福财眼睛一亮，立刻封了个五十两的红包，让管家送去李通判府上。可没等管家回来，第二日一早，公示栏上就贴出了新的名单——“李通判亲属王某，违规申领盐引三张，已追回，罚俸三月”，下面还附了王福财托人送礼的证词，墨迹淋漓，看得人清清楚楚。
王福财冲到公示栏前，看着自己的名字和那行“违规申领”，气得浑身发抖，抬手就想把木牌砸了，却被围观的百姓拦住：“王老板想毁证不成？”“就是他！去年把盐价抬到二十文，害得我家孩子病了都没钱买药！”
唾沫星子和烂菜叶飞了过来，王福财抱头鼠窜，回府后摔了三个茶碗、两把算盘，却再不敢有半分异动——连李通判都栽了，他这点家底，哪禁得住沈砚之这样查？
盐引新规推行得异常顺利。每月初一，公示栏前都围满了人，百姓们踮着脚核对名单，有识字的就念给大伙听：“张记领了五千斤，跟上个月一样”“李记少领了两千斤，怕是生意不好”“你看那谁，多领了五百斤，这就被标红了，府衙的人正去查呢！”
墨兰跟着沈砚之去看了两回，回来后便在灯下算账。她把每月的盐价、盐税、百姓购盐量记在本子上，画成表格，指着其中一行对沈砚之道：“你看，推行前每月总有三五回盐价波动，现在半年了，始终是十二文，连雨天都没涨过。”
沈砚之凑过去看，她的字迹娟秀，表格画得整整齐齐，在“盐税增收”那一栏，还用红笔标了个“三成”。他想起半年前刚推新规时，她算过一笔账：“若盐价能稳住，百姓每月能多存两文钱，一年就是二十四文，够买两斤肉了。”
正说着，门房拿着一封明黄的卷轴进来，声音里带着激动：“大人！京城来的圣旨！”
沈砚之展开圣旨，仁宗的御笔龙飞凤舞：“扬州盐政改革卓有成效，盐价平稳，税入大增，着令全国仿扬州例，推行盐引制度。沈砚之勤勉奉公，赏银千两，擢升户部员外郎。”
墨兰看着他眼里的光，忽然想起刚到扬州时，他案头堆着的《盐法辑要》，页边满是批注，有的地方还沾着盐粒。她转身从食盒里拿出一串糖葫芦，递到他手里——山楂裹着晶莹的糖衣，在阳光下闪着光。
“尝尝？”她笑着说，“你当初说要让百姓买得起盐，现在做到了。”
沈砚之咬了口糖葫芦，酸甜的滋味在舌尖散开。他望着窗外，盐场的滩涂上，工人们正哼着号子装盐，远处的公示栏前，还有百姓在指指点点，笑声顺着风飘过来，清亮得像盐粒反射的光。
“你当初算的那笔账，总算有了着落。”他对墨兰说，眼里的笑意比糖衣还甜，“百姓的肉，能吃上了。”
夕阳西下时，公示栏的影子拉得很长，与盐场的白盐、运河的波光交相辉映。沈砚之知道，这道木牌挡住的不仅是盐商的贪婪，更是给百姓心里立了杆秤——什么是公道，什么是安稳，一看便知。而这，才是比圣旨和官帽更重的东西。