第二十五章·京城初见
马车碾过朱雀大街的青石板，发出“咯噔咯噔”的声响。沈砚之掀开车帘，视线掠过鳞次栉比的朱门大院，最终落在街角蜷缩的乞丐身上——那老人怀里揣着半块发霉的窝头，正被两个恶奴推搡着，窝头滚落在泥水洼里，瞬间浸成了黑团。
“停车。”沈砚之低声道。
车夫勒住缰绳，他跳下车，快步走到老人身边，扶起他时，指尖触到的是刺骨的冰凉。“老人家，这京城里……粮价很高？”
老人浑浊的眼睛里滚出泪来：“高啊！一斤米要二十文，比上个月涨了近一倍！家里娃儿三天没沾米星子了，这窝头还是抢来的……”他指着不远处的粮铺，“那些铺子都捂着粮不卖，说要等价钱再涨涨……”
沈砚之顺着他指的方向看去，粮铺门口挂着“今日无米”的木牌，檐下却堆着几袋鼓鼓囊囊的麻袋，隐约能看见“官仓”字样的封条。他心里一沉，谢过老人，转身往客栈走时，脚步已沉得像灌了铅。
住进客栈，掌柜的端来晚饭，一碗稀粥配着咸菜。沈砚之刚要动筷，就听见邻桌有人争执：“再涨下去，我这豆腐坊也开不下去了！豆子进价翻了番，豆腐却不敢涨价，街坊们都吃不起了！”
“谁说不是呢？听说西城有户人家，孩子饿急了偷馒头，被打断了腿……”
“官仓不是有粮吗？怎么就不放呢？”
“放？听说那些粮都被官老爷们私下倒卖了，哪轮得到咱们老百姓……”
沈砚之端着粥碗的手微微收紧，粥水晃出了碗沿。他放下碗，转身回了房，反手闩上门。
客栈的油灯昏黄摇曳，映着他清瘦的侧脸。铺开从家乡带来的粗纸，研墨时，他想起临行前墨兰塞给他的那方砚台——“心如明镜”，此刻镜中照见的，是京城里百姓的疾苦，是粮铺后墙那几袋印着“官仓”的粮食，是自己行囊里那份沉甸甸的水利图之外，更急迫的事。
“民以食为天，食不稳，则国不宁。”他提笔写下这句话，笔尖因用力而微微发颤。
他想起在乡野勘察时见过的老农，说“粮仓要像蓄水池，旱时能灌，涝时能排”；想起父亲临终前说“当官不为民做主，不如回家卖红薯”。此刻这些话在耳边响得厉害，盖过了窗外酒楼的喧嚣。
“官仓分时段放粮”——这念头像道闪电劈进脑海。他猛地直起身，在纸上画出表格：
“寅时放老弱病残，每人限两斤，价十文；辰时放青壮劳力，每人限三斤，价十二文；未时放商户，按铺面大小定量，价十五文……”
笔尖在纸上疾走，墨点溅在袖口也浑然不觉。他算着官仓现有存粮，算着每日消耗量，算着不同时段放粮能分流人群，避免哄抢；算着限定价格既能让百姓买得起，又能防止商户囤积——十文是成本价，保民生；十五文略高于成本，防商户倒卖；中间差价由官府补贴，从贪腐官员抄没的家产里支出。
“还要设监督台，让乡绅与百姓代表共掌秤，账册每日公示，谁也别想动手脚。”他又添上几笔，字迹越来越有力，仿佛要将满腔的焦灼都刻进纸里。
鸡叫头遍时，《平粜策》的最后一个字落下。沈砚之放下笔，才发现指尖已僵硬得弯不起来，砚台里的墨也见了底。窗外泛起鱼肚白，他揉了揉酸涩的眼，将策论仔细折好，塞进怀里，快步出门。
他记得李之仪在京中任职，虽只是个闲职，却为人正直，定能将这份策论递到该看的人手里。找到李府时，门房见他一身布衣，本想拦着，听闻是送“平粜策”的，又看他眼里的红血丝，迟疑着进去通报了。
李之仪接过策论时，见封皮上写着“沈砚之”三个字，想起这是王安石提过的那个年轻学子。展开一看，他原本惺忪的睡眼渐渐睁大，手指在“分时段放粮”“监督公示”几处反复摩挲，最后拍着沈砚之的肩道：“好个‘分时段’！既解了燃眉，又堵了漏洞，老夫这就替你递上去！”
沈砚之望着李之仪匆匆进宫的背影，站在晨光里，忽然觉得肩上的担子轻了些，又重了些。轻的是，话已说出口；重的是，不知这纸策论，能否真的让街角的老人，明天能买到平价的米。
客栈的粥还温着，他却没了胃口。走到粮铺前，那“今日无米”的木牌依旧挂着，但沈砚之知道，有些东西已经不一样了——至少，他为这京城的晨光，添了一点微弱却坚定的火星。