第六十二章·初遇盐霸
夜色像块浸了墨的绒布，沉沉压在扬州城的上空。沈砚之跟着老盐工李伯往盐场深处走，粗布短褂磨得皮肤发疼，脚下的盐粒硌得脚掌生疼——这是他特意换上的行头，灰扑扑的布料上还沾着干涸的盐渍，与白日里那身青色官袍判若两人。
“小心脚下的盐卤池，”李伯佝偻着背，手里拄着根磨得发亮的木杖，“沾到身上会烧皮的。”他的声音嘶哑得像被砂纸磨过，沈砚之这才注意到，老人的小腿上布满了褐色的疤痕，像是常年被盐卤侵蚀留下的印记。
盐场在月光下泛着惨白的光，一望无际的盐池里，影影绰绰全是弯腰劳作的身影。他们赤着脚站在没过脚踝的盐水中，手里的木耙一下下搅动着卤水，动作机械得像提线木偶。晚风卷着咸腥气扑过来，呛得人喉咙发紧。
“张大户的人刚走，”李伯往黑暗里啐了一口，“每天这个时辰来催工，说‘天亮前晒不出十担盐，就扣三天工钱’。可这盐哪是催得出来的？得看老天爷脸色吃饭啊。”
沈砚之蹲下身，掬起一捧卤水，指尖立刻传来刺痛感。他望着那些在盐池里挣扎的身影，忽然想起墨兰在《扬州盐政考》里写的注脚：“盐工日采盐二十斤，得钱三文，仅够买糙米半升。”那时只觉得数字触目惊心，此刻亲眼所见，才知这“半升糙米”背后，是怎样浸透血泪的劳作。
“李伯，张大户就没人管得了吗？”沈砚之的声音有些发紧。
李伯苦笑一声，往远处指了指——盐场尽头立着座青砖小楼，楼上灯火通明，隐约能听见丝竹声。“那是张大户的‘监工楼’，他侄子就在里面喝酒听曲，咱们的一举一动，都在他眼里盯着呢。”老人忽然压低声音，“前两年有个盐工想告他，夜里就被人打断了腿，现在还躺在棚户区等死……”
话音未落，远处忽然传来一阵嚣张的笑骂声。几个提着灯笼的壮汉从监工楼里出来，为首的是个穿着锦袍的胖子，腰间挂着块玉佩，走路摇摇晃晃，正是张大户的侄子张彪。
“都给老子快点！”张彪一脚踹在旁边一个年轻盐工的腿弯上，那盐工“扑通”跪在盐池里，卤水瞬间漫过他的膝盖，疼得他直哆嗦，“磨磨蹭蹭的，想挨鞭子是不是？”
沈砚之的随从想上前，被他按住了。他看着张彪用脚踩着盐工的背，逼着人往嘴里灌卤水，看着那年轻盐工呛得满脸通红，眼里却满是不敢反抗的恐惧。一股血气猛地冲上头顶，他攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，渗出血珠也浑然不觉。
“走吧，”李伯拉了拉他的袖子，声音发颤，“惹不起的，咱们惹不起的……”
离开盐场时，沈砚之在角落的石头上停了停。月光照着那块粗糙的青石，他忽然抬起手，用指甲在上面一笔一划地刻着字。随从想阻止：“大人，指甲会伤着……”
“无妨。”他头也不抬，指尖的血珠滴在石头上，与白色的盐粒混在一起，格外刺目。两个字刻得极深，仿佛要刻进扬州城的骨头里——“民苦”。
回到衙署时，天已微亮。沈砚之脱下粗布衣裳，露出手臂上被盐卤浸出的红疹，却浑然不觉，径直走到案前，摊开纸砚。他想起李伯说的断腿盐工，想起那个被灌卤水的年轻人，想起监工楼里的丝竹声，笔尖在纸上疾走，将夜里所见的一切一一记录：盐工的劳作时长、张彪的暴行、盐场与监工楼的布局……
写到一半，他忽然停笔，看向案头那方仁宗赐的廉石。石头在晨光中泛着冷光，仿佛在问他：怕了吗？
沈砚之拿起笔，蘸了蘸朱砂，在记录的末尾重重画了个圈，圈里写着“张彪”二字。然后，他从书箱里取出墨兰抄的《扬州盐政考》，翻到“张大户盐引来源”那一页，指尖在“疑似私盐”四个字上停了停。
窗外的天渐渐亮了，晨雾中传来盐工们上工的号子声，嘶哑而沉重。沈砚之将写满字的纸折好，放进袖中，又拿起那块刻着“民苦”的石头——昨夜离开时，他特意让人把它搬了回来，此刻正压在那些待处理的公文上。
“去查张彪，”他对随从吩咐道，声音平静却带着不容置疑的力量，“从他昨夜灌人卤水的事查起。”
随从领命而去，沈砚之望着那块沾着血痕的石头，忽然想起墨兰在册子上写的那句话：“恶疮虽毒，剜掉才会好。”
他知道，与盐霸的第一回合，从这一刻才算真正开始。而他手里的笔，既是记录，也是刀。