第六十四章·血书证罪
扬州城外的盐工棚户区，茅草屋顶在秋风里抖得像枯叶。沈砚之踩着泥泞走进李老栓家时，老人正用布巾捂着流血的手背——方才给盐场搬运盐包时被麻绳勒破了，血珠浸透布巾，在粗布袖口晕开暗红的花。
“沈大人，您咋又来了？”李老栓慌忙想藏起手，被沈砚之按住。他从随身药箱里拿出药膏，一边涂一边沉声道：“老栓叔，张大户这个月又扣了你们多少工钱？”
李老栓喉咙动了动，最终从炕席下摸出块油纸包，里面是叠得整齐的麻纸。最上面那张，是用指尖血写的“欠薪三月”，字迹歪歪扭扭，血渍早已发黑。“这是弟兄们凑的‘证据’，”老人声音发颤，“谁要是敢写白纸黑字，第二天准被张大户的打手拖去盐场‘问话’，回来身上都带着伤。只能用这个……他总不能不让咱们流血吧？”
沈砚之的心像被盐粒腌过，又涩又沉。他接过那叠血书，每张都写着不同的控诉：“张大户私抬盐价，每斤多收两文”“三月没发工钱，孩子快断粮”“王二被打瘸了腿，只因说要去告官”……共有二十七张，每张都带着不同的血痕，有的是指血，有的是耳后血，还有张用牙咬着写的，纸页边缘留着深深的齿印。
“这些，够了。”沈砚之将血书小心折好，塞进贴身的锦袋。他看向屋外——县尉正带着两个捕快蹲在盐仓后墙，手里捧着从账房翻出的黑账，上面用朱砂笔标着“私贩”“虚报”的字样。“查得怎么样？”
县尉抹了把脸，递过账册：“沈大人您看，张大户三年来借着‘盐引损耗’的名义，少报产量三万斤，偷逃的盐税折算下来，足足一万三千两！这里还有他给知府送的礼单，上个月刚送了幅唐伯虎的画。”
正说着，远处传来马蹄声。知府带着两个衙役气势汹汹闯进来，看到沈砚之手里的血书和账册，脸色骤变：“沈砚之！你擅自带人查盐场，是想挑拨官民关系吗？张大户是扬州纳税大户，岂能容你随意污蔑！”
沈砚之站直身子，锦袋里的血书硌着胸口，像团火在烧。“知府大人，”他声音不高却字字带刃，“二十七位盐工的血书，加上账册上的偷税记录，这叫污蔑？”他摊开一张血书，“您看这指印，是被张大户打断肋骨的赵老四按的，他现在还躺炕上不能动！”
知府被问得语塞，强撑着呵斥：“盐工懂什么！定是你教唆他们写的！这案子我接手了，你把东西交出来！”
“交出来？”沈砚之冷笑一声，将血书举过头顶，阳光透过纸页上的血洞，在地上投下细碎的光斑，“这些血印子，是张大户用皮鞭抽出来的；这账册上的墨迹，是盐工们饿着肚子算出来的。知府大人要接手，可以——先请您对着这些血书，说说为何张大户送您的画，正好是他偷逃税款的十分之一？”
捕快适时上前，将张大户给知府的礼单副本递到围观的盐工手里。人群炸开了锅，“怪不得告不赢！”“原来官商勾结！”的骂声此起彼伏。知府脸色惨白，看着沈砚之眼里的寒意，忽然腿一软，被衙役扶住才没摔倒。
沈砚之没再看他，转身对盐工们朗声道：“弟兄们！血书为证，黑账为凭，今日我沈砚之在此立誓，定让张大户把欠的工钱、偷的税，一分不少吐出来！”
秋风卷过棚户区，茅草屋顶的颤抖仿佛变成了欢呼。李老栓攥着流血的手，看着沈砚之将血书和账册郑重交给县尉，忽然老泪纵横：“沈大人……这血书，总算没白流啊！”
沈砚之回头，望着那些布满老茧、带着伤痕的手，缓缓点头。他知道，这些血书不仅是罪证，更是盐工们用疼痛刻下的信任。今夜，扬州的月光该能照进这些茅草屋了，不再被张大户的阴影挡着。