第八十三章·盐引改革
腊月的扬州飘起了碎雪，盐场的滩涂结了层薄冰，白花花的盐粒与雪光交相辉映，晃得人睁不开眼。沈砚之踩着冰碴子在盐堆间穿行，身后跟着新上任的盐场大使，手里捧着厚厚的账册，页边标注的“盐商张记多领三百斤”“李记盐引与实际销量不符”等字样，在寒风里透着刺目的红。
“这些漏洞，不能再留了。”沈砚之停下脚步，望着远处排队购盐的百姓——有人裹着补丁摞补丁的棉袄，手里攥着皱巴巴的铜钱，踮脚望着盐仓的方向，眼里满是期盼。他想起墨兰前日的信：“婚期定在下月十六，母亲说要备些扬州的特产做嫁妆，我想着，不如就带些盐场新晒的白盐，让京里人瞧瞧你的功绩。”
笔尖在纸上划过，“盐引改革”四个大字跃然纸上。沈砚之的方案简洁却锋利：盐商需凭官府统一印制的“盐引”购盐，上面注明商号、数量、价格，一户一引，不得转借；盐场门口设“盐引公示栏”，每月初一将上月发放记录全文抄录，谁家多领、谁家少领，百姓抬头便知。
“大人，这会不会太刚硬了？”盐场大使有些犹豫，“盐商背后多有京官撑腰，公示栏一立，等于把他们的底细全亮出来了……”
“亮出来才好。”沈砚之指着排队的百姓，“他们敢多领盐引、哄抬盐价，就是欺负百姓看不见、摸不着。如今把账算在明处，谁还敢徇私？”他顿了顿，加重语气，“明日就动工建公示栏，用最厚的柏木板，让木匠把字刻深些，淋了雨雪也磨不掉。”
三日后，盐场门口立起丈高的柏木板，红漆打底，黑漆写字，“盐引公示栏”五个大字在雪光里格外醒目。第一期公示刚贴上去，就围满了百姓，有识字的高声念着：“王记盐铺，盐引一千斤，实领一千斤，价十二文”“赵记杂货铺，盐引五百斤，实领五百斤……”
“好！这下清楚了！”一个老汉拍着大腿笑，“去年张记总说盐不够，原来偷偷多领了往别处卖！”
盐商们的脸色却难看极了。张记老板挤在人群里，看着自己上月“多领三百斤”的记录被红笔圈出，气得手指发抖——那三百斤盐他运到苏州，赚了足足二两银子，如今被公之于众，等于当众打了他的脸。
消息传到京城，旧党官员立刻炸开了锅。御史台的刘御史捧着弹劾奏折冲进朝堂，声嘶力竭：“沈砚之在扬州搞‘盐引公示’，实为专权！他将地方政务公之于市井，是藐视朝廷规矩，恳请陛下治罪！”
朝堂上顿时议论纷纷，新党官员却反驳：“盐政本就该让百姓监督，沈大人此法透明公正，何错之有？”
仁宗坐在龙椅上，手指轻叩案几，忽然看向沈砚之的恩师、户部尚书欧阳修：“欧阳爱卿，你怎么看？”
欧阳修出列奏道：“陛下，臣以为沈砚之所为，实为良策。两淮盐税积弊多年，皆因账目不清、监管不力。如今公示盐引，等于给盐政安了双眼睛，百姓是眼，规矩是绳，既能防盐商舞弊，又能阻官吏徇私，何乐而不为？”
仁宗点点头，接过刘御史的奏折扫了一眼，忽然笑道：“刘爱卿说他专权？朕倒觉得，这‘透明’二字，值得全国效仿。”他提笔在奏折上批道：“扬州盐引改革，透明可效，令各州府仿行。”
御批传到扬州时，沈砚之正在给墨兰写回信。窗外的公示栏前，百姓们正围着新贴的第二期记录指指点点，有人扛着锄头路过，特意停下看两眼，笑着对同伴说：“你看李记，这个月少领了，怕是不敢再耍花样了。”
“沈大人，京城的好消息！”亲信捧着圣旨进来，声音里满是激动，“陛下让全国都学咱们的盐引改革！”
沈砚之接过圣旨，目光落在“透明可效”四个字上，忽然想起墨兰信里说的“带些白盐做嫁妆”。他提笔在信尾添了句：“等你来了，我带你看公示栏上的字，比任何聘礼都体面。”
放下笔时，盐场传来一阵欢呼。原来有个老盐商想托关系多领盐引，被公示栏曝光后，不仅盐引被追回，还被罚了款，正蹲在盐仓门口哭呢。百姓们围着他指指点点，却没人同情——去年他把盐价抬到二十文，多少人家吃不上盐，如今不过是还了旧账。
沈砚之站在廊下，望着公示栏上密密麻麻的名字与数字，忽然觉得，这柏木板上的字，比任何金匾都珍贵。它们或许没有华丽的辞藻，却写满了“公道”二字，写满了百姓对安稳日子的期盼。
雪停了，阳光透过云层洒下来，照在公示栏上，每个字都泛着暖光。沈砚之摸了摸怀里给墨兰的回信，心里忽然盼着婚期快点到——他想让她看看，这用透明与公正换来的盐场，是何等清亮；他想告诉她，往后的日子，他们不仅要守着小家的温馨，更要护着这天下的清明。
毕竟，最好的聘礼，从来不是金银，而是让她提起时，能骄傲地说一句：“我夫君做的事，对得起百姓，对得起良心。”