第八十九章·回任扬州
船入扬州地界时，沈砚之正站在船头校对着盐场的旧档。墨兰从舱内端来件厚些的披风，搭在他肩上——运河的晨雾带着水汽，沾在他发间，已凝成了细小的珠粒。
“还有半个时辰就到码头了。”她指尖替他系好披风系带，目光掠过两岸熟悉的芦苇荡，“你看那片白茅，去年还只到腰际，如今都快遮着船篷了。”
沈砚之顺着她的目光望去，嘴角弯了弯。去年离扬州时，这片白茅确实刚抽新芽，是他带着盐工们一起清淤时亲手栽下的，说是“等长起来，能挡挡运河的风”。没想到不过半年，竟已长得这般繁茂。
船靠岸时，码头上候着几个老盐工，为首的王二牛老远就扯开了嗓子：“沈大人！您可算回来了！”他手里攥着个布包，跑得上气不接下气，“这是……这是场里新晒的盐，您尝尝，比从前白净多了。”
墨兰接过布包，入手沉甸甸的。打开一看，雪白的盐粒像磨碎的星子，映着晨光闪着细亮的光。她捻起一点尝了尝，咸淡正好，没有从前的苦涩味。
“王大哥，这盐晒得真好。”她转头对沈砚之说，眼里的笑意比晨光还亮，“你听听，这才是正经滋味。”
沈砚之拍了拍王二牛的肩膀，目光扫过码头来往的货船——装盐的麻袋堆得整整齐齐，脚夫们扛着盐包喊的号子都透着股轻快。他记得刚到扬州时，盐场的盐要么发苦，要么掺着沙土，百姓买一斤盐得花两斤的价钱，还常被盐商克扣。
“走，去场里看看。”沈砚之接过墨兰递来的盐包，塞进袖中，“听说你们新砌了晒盐池？”
盐场比半年前规整了不少。新修的晒盐池方方正正，池底铺着细砂，边缘用青石垒得齐整，几个盐工正拿着长柄木耙翻动盐粒，动作娴熟。见沈砚之来，都停下手里的活，齐齐作揖：“沈大人！”
“不必多礼。”沈砚之走到池边，弯腰捻起一把盐砂，入手干爽，颗粒均匀。“这法子管用？”他问旁边的老盐工李大叔。
李大叔黝黑的脸上笑出几道褶子：“管用！您临走前提的那主意，把石灰水先泼在池底，再铺细砂，晒出的盐果然不涩了。”他指了指远处的棚子，“您看，还新打了两口井，抽上来的水甜，晒盐也快，如今咱们盐工自家吃盐，也不用再偷偷摸摸攒了。”
墨兰跟在沈砚之身后，看着他弯腰检查盐池的排水口，看着他接过盐工递来的粗瓷碗，仰头喝尽里面的凉茶，看着他随手帮一个年轻盐工扶正歪了的草帽——这些场景，和他在汴京时那个对着卷宗皱眉的模样判若两人，却又分明是同一个人。
“沈大人，您是不知道，”李大叔跟在旁边絮叨，“自您立了那规矩，盐价稳了，咱们盐工的工钱也涨了两成。前儿我家小子说，要去读私塾，将来也学您做个清官。”
沈砚之脚步顿了顿，没回头，只低声道：“让他好好读书，别学我这般常年泡在盐场里。”话虽这么说，墨兰却看见他耳根悄悄红了。
转到衙署后院时，墨兰忽然拉了拉沈砚之的袖子。“你看。”她指着院墙根，那里被开辟出一方小小的菜园，几畦青菜绿得发亮，豆角藤顺着竹架爬得老高，角落里还种着几株辣椒，红得像小灯笼。
“我来之前让人收拾的。”墨兰眼里带着点得意，“知道你总吃盐场的糙饭，往后能给你炒两个新鲜菜。”她摘了根嫩豆角，递到他嘴边，“尝尝，没打药。”
沈砚之咬了一口，脆生生的带着点清甜。他看着这片菜园，后院原本堆着废弃的盐袋和断木，如今被墨兰拾掇得井井有条，竹架上还挂着她做的稻草人，穿着他换下来的旧官服，倒有几分滑稽。
“你倒会折腾。”他笑着揉了揉她的头发，指尖沾着的盐粒蹭到她额角，引得她笑出声。
正说着，几个盐工扛着工具从院外经过，见了他们，都笑着打招呼。其中一个年轻些的大声说：“沈大人，您是不知道，自打您定了那盐规，咱们百姓家里的盐罐子，就再没空过！”
另一个接话道：“可不是嘛！从前买盐跟求爷爷告奶奶似的，如今街角的杂货铺就有得卖，价钱还公道。沈大人，您的辛苦，都值了！”
墨兰转头看沈砚之，他正望着那些盐工远去的背影，晨光落在他侧脸，把下颌的线条描得柔和了许多。她伸手挽住他的胳膊，轻声说：“听见了？他们都记着呢。”
沈砚之低头，撞上她含笑的眼睛，忽然伸手将她揽进怀里。后院的风带着菜香，远处盐场的号子声隐隐传来，像一首朴素的赞歌。
“值了。”他在她耳边低语，声音里带着只有两人能懂的喟叹。
墨兰靠在他胸口，看着菜园里的豆角藤在风里轻轻摇晃，忽然觉得，所谓回任，从来不是回到一个地方，而是回到一群人中间——那些因他的辛苦而活得更踏实的人，那些为他的付出而真心感念的人。而她的菜园，就像这日子里最实在的注脚，证明着所有的奔波与坚守，最终都会落地生根，长出满架的温柔与安稳。
傍晚时，墨兰炒了一盘青椒炒肉，一盘清炒豆角。沈砚之就着糙米饭，吃得干干净净。窗外，盐场的余晖正慢慢沉下去，将两人的影子拉得很长，交叠在桌沿，像一幅熨帖的画。