第九十八章·士族反扑
太庙的松柏在晨雾里泛着青黑，檐角的铜铃被风拂得轻响，像是在预兆着一场不寻常的朝会。沈砚之站在朝列中，身上的石青补服被水汽浸得微沉，听着内侍尖细的嗓音唱喏“礼部尚书周大人有奏”，便知今日怕是躲不过一场风波。
周尚书缓步走出朝列，银须在晨光里闪着亮，手里捧着本厚厚的《太庙礼器考》，目光扫过沈砚之，带着毫不掩饰的轻蔑。“陛下，”他躬身启奏，声音在大殿里回荡，“太庙祭祀乃国之大典，需由德高望重、熟稔礼仪者主持。沈侍郎虽有功于民生，然出身寒微，恐连祭器的规格、献祭的次序都分不清，若在大典上失了仪轨，岂不是让先祖蒙羞、让外邦耻笑？”
话音刚落，朝列中立刻响起一片附和。江南士族出身的几位官员纷纷出列，你一言我一语，唾沫星子几乎要溅到沈砚之脸上——
“周大人所言极是！祭祀之事，关乎国体，怎能让寒门子弟主持？”
“听说沈侍郎幼年还曾在河工棚里打杂，连太庙的门槛都未必踏过，如何知晓三献之礼？”
“寒门无士族之教化，怕是连祭文都读不周全！”
这些话像淬了冰的针，扎向沈砚之。他出身农家，父亲是治河的农夫，早逝后母亲靠缝补供他读书，这些在士族眼里，都是“拿不出手”的过往。他们容不下他推行摊丁入亩动了士族的田产，容不下他整顿漕运断了士族的利益，如今借着祭祀之事发难，无非是想把他从高位上拉下来，让寒门知道“规矩”二字的分量。
沈砚之却没动怒。他望着阶上的仁宗，又看了看那些满脸鄙夷的士族官员，忽然从朝列中走出，躬身行礼，声音平静得像一潭深水：“臣有话要说。”
大殿瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在他身上。周尚书冷笑着捻须：“沈侍郎还有何话可说？莫非你要谎称自己熟读礼经？”
“臣不敢谎称。”沈砚之抬眼，目光扫过殿中悬挂的先祖画像，“臣确是寒门出身，祖上行的是治河的手艺，不是士族的礼器。臣的祖父，当年在黄河边守堤，七十八岁高龄，还扛着铁锹堵管涌，最后累死在堤坝上，连尸骨都被洪水冲得没了踪影。”
他的声音不高，却像重锤敲在每个人心上。
“他不识祭器，不懂礼仪，甚至连自己的名字都写不全。”沈砚之的指尖微微发颤，却字字清晰，“可他护的是黄河两岸数十万百姓的性命，守的是这天下的安稳。臣今日管的是民生，算的是粮税，护的是百姓的柴米油盐——这些事，与先祖开创基业的初心，与祭祀所祈的‘国泰民安’，本是一脉相承。”
他转向周尚书，目光坦荡：“周大人说臣不懂祭器规格，臣认。但论及‘配不配’主持祭祀，臣觉得，臣比那些只知计较祭器、却不管百姓死活的人，多了几分底气。”
“你！”周尚书气得银须发抖，指着沈砚之却说不出话来。那些附和的士族官员也哑了火，脸上红一阵白一阵——他们中有人强占过佃户的田，有人借着漕运发过横财，此刻被沈砚之那句“不管百姓死活”戳中痛处，竟无一人敢再辩驳。
大殿里静得能听见烛火燃烧的噼啪声。仁宗坐在龙椅上，看着阶下那个挺直脊梁的年轻人，忽然想起他呈上来的摊丁入亩图卷里，那个给孙儿买糖的老农；想起他整顿漕运时，船户们捧着新米谢恩的模样。这些画面，比任何繁复的礼仪都更贴近“祭祀”二字的真意。
“说得好！”仁宗忽然抚掌大笑，声音震得梁上的积尘都簌簌落下，“祭祀在诚，不在出身！沈侍郎的心，系着百姓，连着天下，这份诚意，比任何精美的祭器都珍贵！”
他看向沈砚之，目光里满是赞许：“沈侍郎，这太庙祭祀，你主持得！”
“陛下！”周尚书还想争辩，却被仁宗抬手打断：“周大人若是闲得慌，不如去江南看看，那些因摊丁入亩过上好日子的百姓，是如何感念朝廷的。比起计较祭器规格，这才是眼下最该做的事。”
周尚书碰了个硬钉子，只能躬身领旨，脸涨得像庙里的关公。其他士族官员也垂头丧气地退回朝列，再不敢多言。他们终于明白，这位寒门出身的侍郎，手里握的不是士族的“规矩”，而是民心的“分量”，这分量，比任何家世背景都重，比任何礼仪说辞都有力量。
沈砚之躬身谢恩，转身退回朝列时，看见周尚书等人避开了他的目光。他知道，这只是开始，士族的反扑绝不会就此罢休。但他心里踏实——就像祖父当年守堤时，只要脚踩在结实的堤坝上，就不怕洪水；如今他只要守着“百姓”二字，就不怕任何风浪。
退朝后，欧阳修在宫门口等着他，递过来一块刚买的糖糕：“方才在殿上，你说祖父那段话，连我都跟着鼻酸。”
沈砚之接过糖糕，咬了一口，甜意漫开时，忽然笑了：“其实我也不懂什么大道理，只知道祭祀是为了不忘本。先祖打天下，是为了百姓安居乐业；如今我们祭先祖，也该想想怎么让百姓过得更好——这才是真的‘不忘本’。”
阳光穿过宫墙的角楼，照在两人身上，暖得像江南稻田的秋阳。远处传来太庙方向的钟声，浑厚悠长，仿佛在应和着这份“诚”字为先的心意。沈砚之知道，接下来的路依旧难走，但只要心诚、行正，便无惧风雨。