晨光熹微中，刘锦正在庭院里练习百鸟朝凤枪。三个月的苦练让他的枪法已初具气象，枪尖划破晨雾时隐隐带着风雷之声。
公子！高顺快步走来，门外有一人自称颍川荀文若求见。
刘锦闻言，手中长枪地落地。他顾不上拾起兵刃，急忙整理衣冠：快请！不，我亲自去迎！
高顺从未见过公子如此失态，正要提醒他满身汗渍，刘锦已疾步向大门走去。刚到月门，就见一个青衫文士含笑而立：
可是刘公子？荀彧冒昧来访。
刘锦强压心中激动，郑重施礼：文若兄光临，蓬荜生辉。请进！
荀彧却驻足端详着他：刘兄方才练的可是百鸟朝凤枪？听说童渊老先生收徒极严...
文若兄对武学也有研究？刘锦惊喜道。
略知一二。荀彧微笑，不过今日彧更想与世荣兄聊聊，昨日那首《忧国》诗中山河破碎风飘絮的深意。
刘锦立即明白这是要深谈，当即侧身让路：请文若兄到书房详谈。
临行前他低声吩咐高顺：守住院门，任何人不得打扰。
晨光中，两个年轻人的身影消失在回廊尽头。这场突如其来的拜访，或许将改变整个天下的格局。
书房内，荀彧轻抚案上《孙子兵法》的竹简：刘兄觉得，如今天下大势，最似书中何典？
刘锦斟茶的手微微一顿：文若兄考我？《谋攻篇》云：上兵伐谋，而今朝廷失其谋；其次伐交，而今宦官乱其交。恐怕...他故意留白。
荀彧眼中闪过赞许：那刘兄游历四方，是在还是？
知己刘锦将茶盏推至对方面前，譬如文若兄今晨来访，不就是在验证是否？
两人相视而笑。荀彧忽然道：听闻刘兄在常山与赵子龙相约三年。
文若兄消息灵通。刘锦不动声色，不过比起这个，我更想知道颍川士族对太平道的真实判断。
荀彧以指蘸茶，在案上画了个字符号：此物近来在冀州乡间随处可见。据说张角称，当符纹转满三千六百周天时...
天地反覆。刘锦接口道，所以文若兄才急着来见我？
窗外忽然传来鸟鸣，荀彧起身告辞：茶凉了。三日后若刘兄得闲，彧在城西竹林另备新茶。
送客至院门时，荀彧忽然低语：袁本初欲招彧为幕僚。
刘锦会意：那就看三日后，文若兄觉得是新茶醇，还是旧酒烈了。
望着荀彧远去的背影，刘锦轻轻摩挲着茶盏。这场对话虽未明言，却已道尽了一切。
三日后，城西竹林中。
荀彧正在煮茶，见刘锦到来，便递过一盏新茶：刘兄尝得出这是什么茶？
刘锦细品后道：庐山云雾。茶是好茶，只是...水似乎不是本地之水。
若我猜得不错，这是颍水。刘锦放下茶盏，文若兄用故乡之水煮茶，可是在提醒自己勿忘根本？
荀彧眸光微动：那世荣兄以为，根本何在？
在天下万民。刘锦望向林外劳作的老农，不过有些人以为的根本是权势，有些人以为是家族，而有些人...他意味深长地看着荀彧，以为是社稷。
荀彧执壶的手微微一顿：世荣兄觉得，当社稷与万民不能两全时，该当如何？
文若兄这个问题，不就是在问：若君王失道，是该愚忠，还是该择善而从？刘锦轻轻转动茶盏，我祖父东海恭王当年让出太子之位，正是明白这个道理。
荀彧沉默良久，忽然转移话题：听说刘兄在庐江这些时日，常去探望陆太守安置的流民。
文若兄连这等小事都知晓？刘锦微笑，不错，我确实常去。因为在那里才能明白，所谓社稷，不在庙堂，而在民心。
夕阳西下时，荀彧送刘锦出竹林。临别时他突然问道：若他日世荣兄得遇明主，当如何待之？
刘锦驻足回望：必以诚相待，共扶汉室。
荀彧立在竹影中，目送刘锦远去。他轻轻摇头：还是没说真话啊...从袖中取出一枚铜钱，拇指轻弹，既然如此，就再看一看吧。
荀肃在驿馆厢房中对弈，见荀彧归来，却不急着问话，而是指着棋盘道：文若，你看这局棋。
荀彧凝神细观片刻：叔父故意留了东南角的活路。
正是。荀谌落下一子，你祖父生前常说，荀氏这一代当以你为棋眼。二十年前你叔祖父荀爽预见宦官之祸，如今该由你来掌这个度了。
荀彧微微躬身：侄儿惶恐。
不必过谦。荀谌推开棋局，自你幼年便能过目不忘，家族便将你带在身边悉心栽培。此番让你随我游历江淮，就是要你亲眼看这天下人物。
他取出一卷帛书：如今何进以外戚之姿掌北军五校，袁本初在洛阳结交党人，而这刘世荣...荀谌目光深邃，三个月内从幽州到江淮，既得童渊真传，又获陆康赏识，其志不小啊。
荀彧沉吟道：叔父，正因家族厚望，侄儿才更要谨慎。刘锦今日论及东海恭王让位，话术精妙，不似寻常少年。
你的意思是？
再观察三个月。荀彧眼中闪过睿智的光芒，若他真有心匡扶汉室，必会前往洛阳求仕；若他继续游历结交地方豪强...
荀肃颔首笑道：好！这才是我荀家寄予厚望的继承人。记住，你每一个判断，都关系着颍川荀氏在未来数十年的兴衰。
月光透过窗棂，将荀彧的身影拉得修长。这个被家族寄予厚望的年轻人，此刻肩负的不仅是个人前程，更是一个百年世族的未来。而他们不知道的是，此刻刘锦也在驿馆中对着地图沉思——要得到这位王佐之才，他必须拿出更大的诚意。
夜深人静，刘锦在驿馆灯下缓缓展开地图。他的手指在颍川、庐江、幽州三地间移动，最终停在洛阳。
文若这是在等我表态啊...他轻叹一声。
高顺在一旁低声道：公子何不直接表明心迹？
刘锦摇头：荀文若这等人物，岂是言语所能打动？他此刻最想看的，不是我说什么，而是我做什么。他的手指重重按在幽州，若我所料不差，他正在等我下一个选择。
公子的意思是？
去洛阳。刘锦眼中闪过决断，既然他要看我是真心匡扶汉室还是另有所图，那我就去帝都求仕。在宦官外戚之间周旋，在党锢之祸中表明立场——这才是他最想看到的。
他卷起地图，语气坚定：不过在此之前，还要在庐江多做些准备。陆康世叔的屯田之策，我们要助他推行；江淮的流民，我们要设法安置。这些实实在在的政绩，比千言万语都更有分量。
窗外传来更鼓声，刘锦望向北方星空。他知道，要赢得这位王佐之才的真心投效，必须经得起最严格的考验。而这场考验，或许才刚刚开始。
在颍川的这段时日，刘锦通过荀彧的引荐，结识了不少青年才俊。除了荀氏家族的荀彧、荀衍兄弟外，还与陈群论过政务，与钟繇切磋过书法。最令人惊喜的是，他在一次诗会上遇到了年少的郭嘉。这位少年虽然衣着朴素，但谈吐间锋芒毕露，与刘锦纵论天下大势时，竟能一针见血地指出各地潜在的危机。
正当刘锦准备继续游学时，一纸诏书打破了原定计划。原来灵帝在宫中听闻了幽州神童的传闻——既有童渊弟子这层身份，又在庐江雅集上以诗词震动江淮，便下旨召他入洛阳面圣。
刘锦当即修书送往幽州：父亲大人：儿蒙圣上召见，不日将赴洛阳。恳请父亲致书宗正刘焉、太常杨彪，为儿在京城稍作安排。另，颍川所见太平道之势日盛，父亲在边关务必早作防备。
他知道这次面圣既是机遇也是考验。若能在这位昏庸的皇帝面前留下好印象，对他未来的计划将大有裨益。但更重要的是，他必须把握好这个面圣的机会，在洛阳这个权力中心，为即将到来的乱世早作布局。
接下来的几日，刘锦一一拜访了在颍川结识的才俊。
在荀府，荀彧将他送至大门外，临别时意味深长地说道：此去洛阳，莫忘山河破碎之叹。刘锦会意颔首。
与郭嘉告别时，这个洒脱不羁的少年难得正色道：我在颍川等着看，你在洛阳会唱一出怎样的好戏。
最隆重的当属陆康举办的饯别宴。这位庐江太守竟将宴席设在了治所正堂，不仅邀请了颍川名流，更请来了庐江郡的各级官员。宴席开始前，陆康特意让刘锦与自己同席而坐，这个举动让在座众人无不侧目。
诸君，陆康举杯时特意起身，今日不为饯别，而为壮行。刘锦得蒙圣眷，此乃我大汉之幸。
他转向刘锦，声音忽然低沉：记住那日巢湖之言。此去帝都，当如潜龙入渊，待时而动。
宴席过半时，陆康更做了一件令所有人震惊的事——他取出自己的名帖，亲手交给刘锦：持此名帖去见太常杨彪，他与我乃故交。若在洛阳遇到难处，可寻他相助。
这番举动已然超出了寻常的提携，分明是将刘锦视为子侄般爱护。在座众人无不心知，经此一夜，刘锦在士林中的声望必将更上一层。
翌日清晨，当刘锦的车队离开颍川时，城门外竟有不少士子自发相送。这个年仅十五岁的少年，已然在颍川这片英才辈出的土地上，留下了属于自己的印记。