翌日天未亮透，窗棂外的雪光已透过素色窗纸漫进内室，落在余盛卧榻前的脚踏上，映出一片冷白。余盛是被一阵急促的敲门声惊醒的，指尖触到身侧张慧温热的臂膀时，还能感受到她因昨夜熬夜核对钱粮册残留的倦意——她眉睫轻颤，鬓边一缕发丝垂在颊边，呼吸匀净，显然还沉在浅眠里。
“谁？”余盛压低声音，伸手将搭在床沿的墨色锦袍拽过，布料摩擦间带起一丝凉意。门外传来侍女小红带着怯意的回应，声音裹在寒风里，显得有些发颤：“大人，是我。李连长说有要事求见。”
余盛眉头倏然拧起。李宁自入了安庆寨以来，素来以沉稳持重闻名，若非真的有急事，绝不会在这寒冬腊月的凌晨扰人清梦。他俯身替张慧掖了掖锦被，指腹轻轻蹭过她眼下淡淡的青黑，温声嘱咐：“再睡会儿，这大冷天的不用着急起来。等你睡醒了，就让小红去叫我，我过来陪你和儿子用早饭。”见张慧迷迷糊糊点头，余盛才披好锦袍，快步走向外间。
开门的瞬间，一股凛冽的寒气裹着雪粒扑面而来，余盛下意识地缩了缩脖颈，连打了两个寒颤。庭院里的积雪足有半尺深，踩上去发出“咯吱咯吱”的声响，小红垂手立在廊下，青色布裙的下摆沾着雪水，冻得鼻尖通红，见余盛出来，连忙躬身：“大人，李连长就在前厅等着呢，已经给您备好了热茶。”
“知道了。”余盛点头，踩着积雪穿过庭院。雪光刺眼，他不得不眯起眼睛，远远便看见前厅的木门虚掩着，缝隙里透出一点昏黄的灯光。还未走近，便听见里头传来军靴磨地的细碎声响——李宁正背着手来回踱步，显然是有急事要禀报。
“坐。”余盛推门走进前厅，暖意裹挟着茶香扑面而来，他走到主位的紫檀木椅上坐下，指了指对面的梨花木椅，声音里带着刚醒的微哑，却依旧沉稳，“什么事，说吧。”
李宁猛地停下脚步，双手抱拳躬身，动作急切得带起一阵风：“大人！北坡乡的乡兵昨夜抓了个探子！本来是两个的，那两人昨夜趁着雪夜潜进北坡乡苦役营，想把孙阳的一个儿子救出来，被守营的乡兵发现了，可惜让另一个借着大雪跑了。抓到的这个已经押到县城，现在关在县衙监牢，请您示下！”
“探子？”余盛端起桌案上温着的青瓷茶盏，指尖刚触到瓷壁，动作便顿住了。孙阳是上月因联合抗税被他斩杀的乡绅头目，当初那厮联合其他乡绅抗缴粮税，还派人去夔州府举报他。余盛亲自下令将其斩首示众，悬在县城城门上三日。如今竟有人冒死救他的家眷——这背后若没人指使，绝无可能。余盛眼底掠过一丝愕然，随即又沉了下去，心里已隐隐有了猜测：除了夔州府守备杨丞，还能有谁？
他放下茶盏，站起身时衣摆扫过桌角，发出轻微的响动：“走，带我去看看。”
县衙监牢在县衙仪门外的西南角，两人不到一刻钟便赶到了监牢大门外，大门口挂着两盏褪色的红灯笼，风雪中摇摇晃晃，透着几分阴森。离关押探子的牢房还有几步远，便听见里面传来狱卒的呵斥声，间或夹杂着铁链拖地的“哗啦”脆响，混着潮湿的霉味和淡淡的血腥气，黏在鼻尖挥之不去。
“千总！”牢房门口守着的两个安庆军士兵见余盛过来，立马挺直身子，右手按在腰间佩刀上，齐声行礼，积雪从他们的帽檐上滑落，砸在地上溅起细小的雪沫。
余盛点了点头，抬脚迈进牢房，李宁紧随其后。里面两个衙役正举着皮鞭往墙角抽去，鞭梢落在人身上发出“啪”的脆响，见余盛进来，两人慌忙扔下鞭子，手脚麻利地搬来两把椅子，脸上堆着敬畏的笑：“大人，您坐。”
余盛面无表情地坐下，目光落在墙角的探子身上——那人被粗铁链锁在石柱上，灰布衣裳早已被血浸透，黏在身上勾勒出嶙峋的骨感，脸上青一块紫一块，嘴角还挂着血丝，却死死咬着牙，连哼都没哼一声，只一双眼睛瞪得通红，像头被困住的野兽，死死盯着进来的人。
“招了吗？”余盛的声音很淡，却带着不容置疑的压迫感，目光扫过那狱卒时，对方身子明显抖了一下，“他为什么要潜入苦役营，带孙阳的儿子走？”
那狱卒赶紧上前拱手，额头上的汗顺着脸颊往下滚，砸在地上晕开小小的湿痕：“回大人，这厮嘴硬得很！卑职用遍了酷刑，鞭抽、烙铁烫、盐水泼，连夹棍都用了，他就是不肯说一个字！刚才还想咬舌自尽，被小的们按住了！”
余盛指尖轻轻敲着椅扶手，发出“笃笃”的声响。寻常探子受不住这般折磨，早就招了，这人却能硬扛，甚至不惜自尽——看来不是一般的探子，可能是死士。余盛冷哼一声，站起身时衣摆扫过椅子腿，发出“吱呀”一声：“把他捆起来，堵着嘴，关进小黑屋，三天后再放出来。我倒要看看，他的骨头到底有多硬？”
门口的两个安庆军士兵闻言，身子猛地一哆嗦，脸色瞬间白了。小黑屋在安庆军中仅次于杀头的可怕存在——那是间丈许见方的密不透风的屋子，里面漆黑一片，什么都看不到，也听不到任何声音，还得忍受墙角的潮湿和腐草的臭味。上个月有个犯了错的士兵被关了一天，出来后整个人都傻了，眼神空洞，嘴里不停念叨着“别关我”，足足缓了好几天才恢复过来。这探子要是被关三天，怕是半条命都得没了。
“记住，做好防护，别让他死了。”余盛走到牢房门口，停下脚步，侧头对李宁说，语气里没有丝毫温度，“给他留口气，我要听他亲口说。”
李宁连忙应下：“卑职明白！我会亲自安排，在他开口前，绝不让他死在小黑屋里！”看着余盛的背影消失在监牢门口，李宁心里暗叹——大当家这手段，够狠，却也够有效。对付死士，寻常酷刑没用，只能用这种磨人心智的法子，把他的意志彻底摧垮。
回到府中书房时，天已大亮。余盛脱下沾着寒气的锦袍，换上一身素色长衫，坐在炭火盆旁，伸手烤了烤冻得发僵的手指。桌案上堆着各县上报的粮税清单，还有安庆军新兵的训练报告，他拿起一支狼毫笔，在一份报告上签下名字，笔尖划过宣纸时发出“沙沙”的声响。
接下来的三天里，余盛没再问过监牢的事，只是一个探子而已，死了也就死了，余盛其实大概猜到了对方的身份，让对方开口也只是为了确认自己的猜测。
雪后初晴，阳光透过窗棂洒在书房里，映得桌案上的公文泛着浅金。余盛处理完最后一份粮税清单，伸手揉了揉发胀的眉心，端起桌案上温着的茶盏喝了一口。就在这时，亲卫敲门进来，手里捧着一份折叠整齐的公文，躬身道：“大人，安庆商会的胡监事派人送来了公文，说有急事。”
余盛接过公文，指尖触到封皮上“安庆商会”四个字，心里微微一动。安庆商会是他的摇钱树，以后安庆军的发展壮大离不开安庆商会的支持。他展开公文，快速扫过内容，眉头渐渐皱了起来——公文里说，最近商会的车队在虎背山频频被劫，那里盘踞着一伙土匪，有两百多人，为首的土匪叫“黑虎”，专抢过往商队。这半个月里，商会的车队已经被劫了三次，损失惨重。虎背山是云阳通往湖广的必经之路，若是绕道，得多走百余里，运费要增加三成，长此以往，商会根本承受不住，所以商会希望余盛能派兵围剿，护卫商道。
余盛放下公文，指尖在“虎背山”三个字上轻轻敲了敲。虎背山地势险要，易守难攻，那伙土匪盘踞在那里多年，之前县里的衙役去剿过几次，都损兵折将回来了。不过，这对安庆军来说，倒是个拉练的好机会——这几个月新兵虽已操练日久，但大多都还没见过血，正好借剿匪让他们练练手；老兵们也久疏战阵，得活动活动筋骨，免得手生。
他拿起笔，在公文上批了一个“可”字，刚放下笔，正想派人去叫李宁，门外便传来一阵急促的脚步声，紧接着，李宁大步走了进来，脸上的表情又惊又喜，还带着几分了然。
“大人！那小子招了！”李宁刚进门就嚷道，声音里带着抑制不住的得意，他快步走到桌案旁，双手撑着桌沿，气息还没喘匀，“您是没看见，刚把他从小黑屋放出来的时候，他整个人都呆呆的，跟傻子似的，身上全是抓痕——小黑屋墙上和地上铺的棉被都被他撕破了，满手是血，指甲缝里还夹着棉絮！”
余盛抬眸看了他一眼，指尖在桌案上轻轻敲了敲，示意他慢慢说：“别急，喝口茶，慢慢说。”
李宁接过亲卫递来的茶，一饮而尽，才缓过劲来，语气略带调侃：“那小子当时只剩下半条命了，三天没进食水，他连说话的力气都没有。我让衙役给他喂了点粥和水，缓了半天，他才算有了点精神。后面审讯的时候，本来他还不肯说，结果我说要把他再关进小黑屋，他立马就慌了，大喊大叫着‘我招！我全招！’，声音都劈了，眼泪鼻涕一起流，哪还有半点之前死硬的样子！”
“他是谁的人？”余盛端起桌案上的茶盏，喝了一口，目光淡然地盯着李宁——他心里已经有了答案，却需要亲口从探子嘴里听到确认。
“是夔州府守备杨丞的亲兵！”李宁压低声音，往前凑了凑，确保只有余盛能听见，“他说，杨丞两个月前就派他和王三来云阳了，目的是收集您‘造反’的罪证。当时咱们正在打击乡绅，抓闹事的人，他们怕暴露，一直没敢行动，就躲在城外的破庙里，天天盯着城里城外的动静。”
“直到半个月前，王三见您斩了孙阳，得罪了不少乡绅，觉得机会来了。”李宁顿了顿，继续说道，“王三就去联系那些暗中不满您的乡绅地主，尤其是北坡乡那个姓陈的乡绅——那姓陈的和孙阳是连襟，两家往来密切。王三让这两个亲兵去救孙阳的儿子，想把人带回夔州，交给孙阳那个在刑房当书吏的表哥。到时候有了人证，杨丞就能以‘谋逆’为由，上奏朝廷，再派兵来打云阳了！”
余盛握着茶盏的手猛地一紧，指节泛白，杯中的茶水晃出几滴，落在桌案上。果然是杨丞！他早就猜到了——李雨农是杨丞的亲外甥，当初破云阳，他攻打军营的时候阵斩了李雨农，只是那王三趁机逃走了，他也派人在来往夔州的官道上搜寻过，只是没找到那厮的踪迹。这几个月夔州那边一直没动静，余盛还以为王三早死在路上了。没想到这厮竟真的见到了杨丞，时隔几个月，还带着杨丞的人回来了。
“那探子有没有说，王三现在在哪？”余盛的声音冷了下来，眼底掠过一丝杀意。王三既然回来了，就不能再让他跑了——不仅是为了给王震报仇，更是为了斩除杨丞安插在云阳的眼线，绝不能让杨丞抓住任何把柄，带兵来犯。
李宁脸上的兴奋淡了些，摇了摇头，语气里带着几分惋惜：“他说，王三当时去了北坡乡那个姓陈的士绅家里。不过，现在王三怕是已经跑了——毕竟探子被抓这事闹得不小，北坡乡都传开了，王三肯定已经知道了，更何况另一个探子也跑了，说不定早就通知王三逃跑了。”
余盛沉默了片刻，指尖轻轻敲击着桌案，发出“笃笃”的声响。书房里很静，只有炭火盆里的木炭偶尔发出“噼啪”的声响，衬得这寂静愈发浓重。他抬眸看向李宁，眼神坚定：“既然有了王三的踪迹，不管他有没有逃出云阳，都不能掉以轻心。你现在去通知王震，让他带人在云阳通往夔州的所有官道、小路设卡，每个关卡至少留五个弟兄，仔细盘查过往行人——尤其是那些挑着担子、推着小车的，王三肯定会乔装打扮。”
“另外，让各乡的乡兵严加搜索，重点查北坡乡、南河乡一带，有枣没枣打两杆。”余盛补充道，语气里带着对王震的考量，“王三已经成了王震的心结，你告诉他，他知道该怎么做。还有，跟他说，要是抓住王三，不用向我报备，让他自行处理——这是我答应过他的事。”
“是！大人！”李宁抱拳躬身，转身就要走——他知道王震对王三的恨意，若是让王震去抓，肯定会拼尽全力。
“等等。”余盛叫住他，从桌案上拿起那份安庆商会的公文，递了过去，“我还有一件事交给你做，你先看看这个。”