左宗棠自小便有才名，湘阴一带无人不晓，人送外号“湘阴狂生”。他虽屡试不第，没能踏上科举正途，肚子里却装满了经纶学问，尤其在兵法、舆地之道上，更是有着常人难及的造诣。咸丰二年，太平军兵临长沙，围城月余，城中人心惶惶，乡邻们纷纷收拾细软躲进深山避难，左宗棠却反其道而行之——他倒要亲自去太平军营中看一看，这股能撼动天下的力量，究竟是真英雄，还是草莽流寇。
出发前，他特意换上一身打满补丁的粗布短褂，腰间别着把锈迹斑斑的柴刀，脸上抹了些锅底灰，故意把头发弄乱，混在逃荒的流民堆里，朝着城西太平军的防区挪去。沿途的太平军哨卡盘查得不算松懈，士兵们握着长矛，眼神警惕地扫视着每一个过往之人。轮到左宗棠时，一个瘦脸士兵喝问：“你是哪里人？要往何处去？”
“小人家住附近山里，是个樵夫，”左宗棠压低声音，故意学着山野村民的腔调，“城里打起来了，家里断了粮，想着往西边逃条活路。”
瘦脸士兵上下打量他，见他面色黝黑，身材不算干瘦，倒有些敦实，背上虽没柴捆，腰间的柴刀却像常用的样子，便挥了挥手放行。一路走下来，左宗棠借着和流民搭话的机会，打听清楚了翼王石达开的大营在城西妙高峰附近，便辞别流民，独自朝着大营方向走去。
石达开的大营外，旌旗林立，士兵们往来巡逻，步伐整齐，透着一股军纪严明的气象。左宗棠走到营门处，对着守卫拱手道：“在下高季左，乃是附近的山野樵夫，有机密军情要面见翼王殿下，还请几位通传一声。”
守营的头目是个络腮胡汉子，闻言上下打量他半晌，嗤笑一声：“你这模样，哪像个天天砍柴的樵夫？樵夫哪个不是瘦得皮包骨头，你倒好，身子骨这般厚实。再说翼王殿下何等尊贵，岂是你想见就能见的？”
左宗棠耐心道：“在下确实是樵夫，只是近来山中猎物多，偶尔也打猎补贴，故而身子壮些。此番前来，事关清军援军动向，若是耽误了，恐对大军不利。”
络腮胡头目根本不信，伸手道：“把你的手伸出来我看看。”
左宗棠依言伸手，他虽偶尔务农，却因常年读书，手掌算不上粗糙，更没有樵夫那般厚厚的老茧。络腮胡头目一看，顿时脸色一沉，喝令左右：“这小子分明是清妖奸细！手上连茧子都没有，还敢冒充樵夫，定是来刺探军情的，给我拿下！”
两名士兵立刻上前，反扭住左宗棠的胳膊。左宗棠又气又急，高声道：“我不是奸细！我有要事面见翼王，你们怎能如此武断！”
“是不是奸细，带去审问一番便知！”络腮胡头目摆手，正要让人把左宗棠拖进营中拷问，忽闻一阵马蹄声传来，只见一员年轻将领带着几名亲兵巡营而来。这将领面容英挺，眼神锐利，正是陈玉成。
“出了何事？”陈玉成勒住马缰，沉声问道。
络腮胡头目连忙上前禀报：“回陈将军，这小子冒充樵夫，说有军情要见翼王，属下看他手上无茧，定是清妖奸细，正要带去审问，说不定是来刺王杀驾的！”
左宗棠见对方是个将军，衣着虽不华丽，却气度不凡，知道不能再被当成奸细对待，连忙朗声道：“将军明鉴！在下绝非奸细，只是山中一介布衣，读过几本书，知晓些清军动向，一心想为太平军效力，才来求见翼王。若是就此被当成奸细拷问，岂不是寒了天下有心人的归附之心？”
陈玉成闻言，仔细打量左宗棠，见他虽被扭着胳膊，神色却不慌张，说话条理清晰，文质彬彬，不似寻常山野村夫，便问道：“你既是樵夫，怎会读书？莫不是个落第秀才？”
“将军慧眼，”左宗棠道，“在下确是举人出身，只是屡试不第，便归隐山中，躬耕读书，偶尔砍柴打猎为生。”
陈玉成哈哈大笑：“翼王常说，读书人未做官时，心中都装着百姓，一旦做了官，多半就成了欺压百姓的禽兽。你这举人没做官，倒还有几分骨气。”
左宗棠拱手道：“将军所言极是，清廷官场腐败，正是那些做官的读书人忘了本心，才逼得百姓流离失所。”
陈玉成点点头，语气缓和了些：“你说有机密军情要见翼王，究竟是何事？不妨先对我说说。”
左宗棠道：“此事事关重大，涉及清军各路援军的部署，必须当面禀报翼王殿下，还请将军通融。”
陈玉成见他神色郑重，不似作伪，心中已然明白此人绝非奸细，定是个有真才实学的读书人，又想起翼王素来善待士人，自己也素来敬重有学问之人，便对络腮胡头目道：“松开他吧，此人交由我处置。”
络腮胡头目虽有不甘，却不敢违抗陈玉成的命令，只得让士兵松开左宗棠。陈玉成对左宗棠道：“先生随我来，我带你去见翼王。”
左宗棠拱手道谢，跟着陈玉成走进大营。营内规制严整，士卒或擦拭兵刃、或整肃队列、或搬运粮草，各司其职毫无懈怠；校场之上，操练的喊杀声直冲云霄，裹挟着少年人的血气与悍勇，竟无半分绿营兵常见的萎靡颓唐。左宗棠目光扫过，捻须暗自颔首，心中暗忖：“此等军容，堪称精锐之师，清廷绿营散漫懈怠，难怪不堪一击。”
到了中军大帐外，陈玉成对左宗棠道：“先生在此稍候，我先入内禀报翼王。”说罢便掀帘进帐。
帐内，石达开正对着一幅地图沉思，眉头微蹙。连日围攻长沙不下，清廷的援军却从湖北、陕西等地陆续赶来，再僵持下去，太平军恐将陷入重围，撤围之事已是箭在弦上，只是撤往何处，他还未拿定主意。
听闻陈玉成禀报有个叫高季左的举人求见，自称有机密军情，石达开眼中闪过一丝诧异，随即道：“让他进来。”
陈玉成领着左宗棠走进帐中，左宗棠抬眼望去，只见石达开身着黄袍，面容俊朗，眉宇间透着一股英气与沉稳，虽年轻，却自有一股领袖气度。他连忙拱手行礼：“在下高季左，拜见翼王殿下。”
石达开抬手示意：“先生免礼，赐座上茶。”
待左宗棠坐下，亲兵奉上茶水，石达开才缓缓开口：“先生既是举人出身，为何归隐山中？此番前来见我，又有何见教？”
“回翼王，”左宗棠呷了一口茶，缓缓道，“在下屡试不第，看透了清廷官场的腐朽，便索性归隐山林，潜心治学。如今太平军兴师伐清，震动天下，在下久闻翼王雄才大略，爱民如子，便想来亲眼看看天国气象，若能为驱除鞑虏出一份力，便是在下的荣幸。”
石达开闻言，心中微动：“先生对我太平军，可有什么看法？”
“清廷乌烟瘴气，民不聊生，太平军起于金田，拯救百姓于水火，此乃大义之举，”左宗棠话锋一转，“不过在下以为，太平军有一事做得极为明智——未曾借用‘反清复明’的招牌。”
石达开笑道：“先生倒是说说，何以见得？”
“明朝灭亡已有两百余年，”左宗棠道，“明末官场同样黑暗腐败，百姓苦不堪言，才会有李闯、张献忠起义。如今大清的士绅对大明早已没有什么感情，寻常百姓更是不知有大明为何物，此时再举‘反清复明’的旗号，不过是空中楼阁，难以凝聚人心。”
石达开点头赞同：“先生所言与天王、东王不谋而合。正因如此，天王才创立拜上帝教，以天父之名号召民众，方能聚起这数万之众。”
“拜上帝教虽能聚众，却非长久之计，”左宗棠直言不讳，“宗教之说，只能糊弄愚昧百姓，天下的士绅大族，信奉的是孔孟之道，对这种外来异教只会心生排斥。说白了，拜上帝教与昔日的白莲教、弥勒佛教并无二致，可作为起兵的手段，却不能作为立国的根本。”
石达开脸上的笑容淡了下去，眉头微蹙：“先生之意，是要我太平军改易教义？”
“并非全盘改易，”左宗棠道，“只是应适当调整，兼容孔孟之道，尊重士绅的信仰与利益。如今太平军到处焚毁文庙，毁坏儒家经典，已然失了天下士子之心。想要成就大业，必须赢得士绅大族的支持，否则根基难稳。”
石达开沉默良久，才叹了口气：“先生所言，不无道理。可拜上帝教是太平军的根基，若是改动教义，军中将士恐难接受，天王与东王也绝不会同意。”他心中还有一句未曾说出口——东王杨秀清正是靠着“天父下凡”的把戏，才得以掌控军政大权，改动教义，无异于动摇他的根本，他怎会应允？
左宗棠见他面露难色，便不再多言。石达开转移话题，又问了些兵法、舆地方面的问题，左宗棠对答如流，见解独到，石达开心中愈发赏识，便开口挽留：“先生之才，远超常人，若能留在天国，辅佐我等驱除鞑虏，恢复中华，日后定能封侯拜相，名留青史，不知先生意下如何？”
左宗棠沉吟道：“翼王厚爱，在下感激不尽。只是在下初来乍到，尚未看清天国全貌，愿先在营中盘桓几日，看看天国气象，再做决定。”
石达开虽有些遗憾，却也不强求，点头应允：“也好，我便让陈玉成带你四处看看，军中之事，你也可随意询问。”
接下来两日，陈玉成陪着左宗棠参观了太平军的军营演练，石达开也时常抽空与他闲谈，讲解太平军的政策。左宗棠看到，太平军士兵多是贫苦农民出身，纪律严明，作战勇猛，对百姓秋毫无犯，甚至开仓放粮赈济流民，心中对太平军的好感又多了几分。可一想到拜上帝教的教义与东王的跋扈传闻，他心中又难免疑虑。