两人心意相通，当即决定去童子学堂。亲卫牵来马匹，余盛扶着张慧上了马车，自己则骑马跟在一旁，不多时便到了童子学堂。
这处学堂距离医学堂不远，原是个废弃的私塾，经修缮后焕然一新。此刻屋内传来教书先生的声音：“……所谓‘忠孝’，‘忠’者，忠于家国，忠于本心；‘孝’者，孝于亲长，孝于道义。你们虽年幼，却也要记着，做人当以忠孝为本，方能立身行事。”
余盛和张慧没有贸然进去，在院中等了片刻。下课铃响，孩子们欢呼着跑出屋，一个个穿着朴素的粗布衣裳，脸上却带着雀跃的笑容。教书先生见余盛夫妇来了，忙上前见礼：“见过大人，见过夫人。”
“先生不必多礼，我们来看看孩子们。”余盛笑着点头，目光扫过那群孩子，“让那些孤儿到后堂来吧，我们有话对他们说。”
教书先生连忙应下，转身召集孩子。不多时，二十一个孩子便怯生生地聚到了后堂。他们年纪在十一到十五岁之间，个头参差不齐，小些的孩子紧紧攥着衣角，大眼睛里满是不安，稍大的几个则强装镇定，却难掩紧张。
张慧走上前，温柔地拍了拍最前头一个小女孩的肩膀：“你们别害怕，从今往后，我们就是一家人了，不用这么拘谨。”
孩子们闻言，紧绷的身体稍稍放松了些。余盛走到他们面前，目光温和地扫过每一张小脸——这些孩子的脸上有的还带着营养不良的蜡黄，有的额角还有未褪的疤痕，显然都吃过不少苦。他想起自己穿越而来的不易，心中涌起一股怜惜。
“孩子们，”余盛的声音温和却有力，“我知道，你们以前都是孤儿，或许曾沿街乞讨，或许曾被人欺负，甚至连一顿饱饭都成了奢望。但从今天起，这些都过去了——你们有家了。”
他顿了顿，抬手轻轻摸了摸身旁李信的头：“你们会有两个家。一个是小家，有我，有你们的义母，还有你们彼此，我们是血脉相连的亲人；另一个是大家，就是安庆军，这里的每一位将士，每一位云阳百姓，都是你们的家人。往后，我们互相关爱，互相扶持。你们要好好读书，好好学本事，将来不仅要守护好咱们的小家，更要守护好安庆军这个大家，守护好云阳的安稳。知道吗？”
孩子们听得格外认真，小脸上满是动容。李信和吴天年纪稍大，经历过更多苦难，此刻眼眶已经泛红。他们从未想过，自己这样的孤儿也能有“家”，有“亲人”。
“知道了！”在李信的带领下，孩子们齐声应道，声音里带着几分哽咽。
余盛看着他们，脸上露出欣慰的笑容：“那你们现在，该叫我什么？”
孩子们对视一眼，看着余盛温和的眼神，心中最后一丝不安也烟消云散。他们仰起小脸，齐声喊道：“义父！”
“哎！”余盛哈哈大笑，声音里满是暖意，“好孩子，以后咱们就是一家人了。”
他接着说道：“你们原来的名字不用改，那是你们亲生父母留给你们的念想，是你们的根。但我会给你们每个人取一个‘字’，往后你们就有名有字，和寻常人家的孩子一样。”
说着，他看向李信：“李信，我给你取字‘彦明’。‘彦’是贤士，‘明’是光明，愿你日后成为贤明之人，既照亮自己，也照亮他人。”
李信激动得浑身发抖，“扑通”一声就要下跪，被余盛连忙扶住。“不用多礼，都是一家人。”余盛笑着拍拍他的肩膀，又看向吴天，“吴天，取字‘彦云’，愿你如云朵般自在，却也能担起责任。”
“孙传，字彦庭，望你日后能成为家族的栋梁，撑起一片天地。”
“周安，字彦平，愿你一生平安顺遂，心境平和。”
“……”
余盛一个个念着孩子们的名字，为他们取字。轮到三个女孩时，他特意放缓了语气：“林晚，字彦柔，愿你温柔却有力量；苏禾，字彦秀，盼你聪慧秀丽，学有所成；赵玥，字彦瑾，愿你如美玉般纯粹坚韧。”
三个女孩红着眼眶，小声应着“谢义父”，手指紧紧绞着衣角，却难掩脸上的欣喜。
“我和你们义母的亲生儿子，名叫余彦宸，还不到周岁。”余盛笑着看向张慧，眼中满是温柔，“你们和他一样，都是‘彦’字辈。等日后咱们余家编族谱，我会把你们的名字都写进去，你们都是余家名正言顺的孩子。”
“义父……”李信再也忍不住，眼泪夺眶而出。他今年十五岁，比谁都清楚这份恩情的重量。他还记得父母饿死在逃荒路上的模样，记得自己乞讨时被恶狗追咬的狼狈，记得那些冻得蜷缩在破庙里、以为自己随时会死去的夜晚。而现在，他有了名字，有了家，有了愿意把他写进族谱的亲人。
吴天也红了眼眶，他紧紧攥着拳头，在心里暗暗发誓：这辈子定要好好报答义父义母，绝不能辜负这份恩情。
余盛看着孩子们激动的模样，心中也有些发酸。他抬手擦了擦李信脸上的眼泪：“好孩子，别哭。以后有我们在，没人再敢欺负你们。”
他又看向众人：“以后你们按年纪排序，李信最大，是大哥；吴天次之，是二哥；林晚是大姐，苏禾、赵玥是二姐、三姐。大哥大姐要好好照顾弟弟妹妹，弟弟妹妹要听哥哥姐姐的话，咱们一家人要相亲相爱，知道吗？”
“知道了，义父！”孩子们齐声应道，声音里充满了归属感。
“好了，时间不早了，该去吃晚饭了。”余盛看了看天色，笑着说道，“今天义父请你们去食堂，咱们好好吃一顿。”
说着，他率先迈步向外走去。孩子们跟在他身后，起初还有些拘谨，但见余盛时不时回头和他们说话，问他们在学堂里学了什么、吃得习不习惯，渐渐也放开了，开始小声地回答，甚至有个小些的孩子拉了拉他的衣角，怯生生地问：“义父，明天的仪式，会有糖吃吗？”
余盛笑着揉了揉他的头：“有，不仅有糖，还有红包。”
食堂里，饭菜已经摆好了。余盛陪着孩子们坐下，看着他们狼吞虎咽的模样，眼中满是笑意。张慧坐在一旁，不停地给孩子们夹菜：“慢点吃，别噎着，还有很多。”
吃过晚饭，余盛叮嘱孩子们好好休息，明天早些起来参加仪式，便带着张慧离开了童子学堂。回到县衙时，天色已经暗了下来，亲卫上前禀报，聚仙楼那边已经布置妥当，众人都在等着他。
余盛点点头，换了一身更正式的玄色锦袍，便带着张慧前往聚仙楼。这聚仙楼是云阳县最好的酒楼，今晚被他包了下来，宴请手下众人。
走进酒楼大堂，只见里面早已坐满了人。秘书处的徐鸿福、臧天朔、胡长庆、张成宸坐在主桌旁；刘县丞和六房胥吏坐在左侧；李宁、牛大力等军官，以及各乡镇乡兵队长坐在右侧；安庆商会的张昶和几个管事也来了，坐在靠门的一桌。大大小小几十人，见余盛进来，都纷纷起身行礼：“见过大人！见过夫人！”
“都坐吧，不用多礼。”余盛笑着摆摆手，牵着张慧走到主位坐下。
酒菜很快上桌，热气腾腾的鸡鸭鱼肉、精致的糕点水果摆满了桌子，酒香与菜香交织在一起，格外诱人。余盛端起酒杯，站起身说道：“今日请大家来，一是岁末将至，感谢诸位这五个月来的辛劳——云阳能有今日的安稳，离不开在座每个人的血汗；二是为今年画上圆满的句号，咱们一起展望来年；三是恰逢除夕将至，提前祝大家新年快乐，阖家安康！”
说着，他将杯中酒一饮而尽：“我先干为敬！”
众人纷纷举杯，齐声说道：“谢大人！祝大人与夫人新年快乐，大业有成！”
酒过三巡，菜过五味，余盛示意亲卫将准备好的红包拿上来。“过年了，没什么好东西，这点心意大家拿着，买点年货讨个好彩头。”
亲卫将红包一一送到每个人手中，红包里装着五两银子——这对于寻常百姓来说，已是半年的生活费。众人接过红包，都十分激动，纷纷起身道谢：“谢大人！”
余盛笑着摆摆手：“都是自己人，不用客气。往后好好做事，跟着我，有我的一碗饭，就有你们的一口汤。”
大堂内的气氛愈发热烈，众人推杯换盏，说着新年的祝福，也畅谈着来年的计划。徐鸿福和张昶讨论着商税改革的细节，李宁和牛大力在一旁比划着年后的练兵方案，臧天朔和胡长庆则在规划民生工程的推进。余盛看着这热闹的景象，心中涌起一股豪情——这便是他的班底，是他日后逐鹿天下的根基。
与此同时，童子营的营房内，李信躺在床上，睁着眼睛望着屋顶，毫无睡意。腊月的寒风从窗缝里钻进来，带着些许凉意，他却丝毫感觉不到。
他想起了去年的那个冬天，家乡遭遇旱灾，颗粒无收。父母带着他逃荒，一路上吃树皮、啃草根，最后还是饿倒在了路边。他永远忘不了父母临终前，颤抖着将最后半块发霉的窝头塞给他，眼里满是不舍与愧疚。父母死后，他成了孤儿，一路上乞讨为生，被地主家的恶狗咬过，被人贩子抓过，若不是侥幸逃脱，早就没了性命。
三个月前，他被安庆军的士兵救下，送到了童子营。在这里，他第一次能吃饱饭，第一次能穿上干净的衣服，第一次有人教他读书写字。他还记得张慧第一次来看他们时，给每个孩子都带来了棉衣，摸着他冻得发紫的手，眼里满是心疼；也记得余盛上次来学堂视察，看到他在沙盘上演练阵型，笑着夸他“有军事天赋”。
而今天，余盛说要认他做义子，要把他写进族谱，要给他一个家。
“义父……义母……”李信在心里默念着，眼泪无声地滑落，浸湿了枕巾。他紧紧攥着拳头，在心里暗暗发誓：一定要好好读书，好好学本事，将来不管是上战场杀敌，还是在后方理事，都要拼尽全力，报答义父义母的恩情，守护好这个家，守护好安庆军，绝不让任何人欺负自己的家人。
窗外的月光透过窗棂，洒在他的脸上。他闭上眼睛，脑海中浮现出余盛温和的笑容，张慧关切的眼神，还有兄弟们开心的模样。他知道，从今天起，他的人生再也不会是一片黑暗了。