第二章：幽焰初燃
日子仿佛一下子被拉回了旧的轨道，缓慢而踏实。周瑾享受着家里悠闲的节奏，暂时将城市的喧嚣和工作的烦恼抛诸脑后。白天，他帮着父亲打理一下院里的菜地，给番茄搭架，给黄瓜浇水，手掌重新接触到湿润的泥土，感受到一种脚踏实地的安宁；或者骑着家里那辆除了铃铛不响哪儿都响的旧自行车，在村里慢悠悠地转悠。
他拜访了几位儿时的玩伴——大多已经成家立业，脸上带了被生活磨砺出的风霜，言语间多了些柴米油盐的琐碎和养家糊口的压力。大家聚在一起，喝着粗茶，聊着过往，感慨着时光，却也分明感觉到，彼此的生活轨迹已经截然不同，中间似乎隔了一层无形的膜。村里多了些新面孔，是嫁进来的媳妇和新生的小孩，也有老人故去，坟头添了新土。
关于村头老柴家柴火垛着火的事，他也零星听到些更多的议论。版本大同小异，无非是起火突然、毫无征兆，火势起得极快。有人信誓旦旦地说看到火苗窜起时带点说不清的绿色，晃得人眼晕，但立刻被旁人嘲笑是眼花了，火就是火，红的黄的，还能有啥别的颜色？肯定是吓糊涂了。
老柴头本人则唉声叹气了好几天，逢人便诉苦，说自家柴火晒得干透透的，堆得也规矩，离房子虽有距离但也绝不是自燃的料，更别提孩子玩火了，那地方晚上黑灯瞎火的，根本没人去。他甚至疑神疑鬼地检查了柴垛四周，生怕是哪个不开眼的仇家故意放的火——虽然他在村里人缘不算差，但老实巴交一辈子，也免不了有些小磕小碰，谁知道会不会有人记恨。
大多数村民，包括周瑾的父母，还是倾向于意外。也许是某个过路人随手丢的烟头，没掐灭，刚好引燃了干燥的柴草？毕竟夏天气温也高，什么东西都燥得很。这事就像投入池塘的一颗小石子，泛起几圈涟漪后，似乎就要平静下去，成为村民们茶余饭后又一个谈资，然后被新的话题取代。
直到三天后的那个夜晚。
那晚没有月亮，星子也稀疏得很，夜色格外深沉，像是被泼了浓墨。天气有些闷热，一丝风也没有，气压低得让人胸口发闷。连平日里吵嚷得最欢的虫鸣都微弱了许多，仿佛也被这沉滞的夜晚压得喘不过气，空气凝滞得让人无端心慌。
周瑾因为白天睡多了午觉，晚上反而有些失眠，正靠在床头就着昏暗的灯光用手机看着无关紧要的新闻，屏幕的光映亮了他略显无聊的脸庞。大约夜里十一点多的光景，万籁俱寂之中，一声凄厉尖锐、几乎变了调的叫喊猛地划破了村庄死水般的寂静！
着火啦！快来人啊！着火啦！
是女人的声音，充满了极致的惊恐和慌乱，音调高得几乎破音，像一把冰冷的锥子刺破耳膜。
周瑾一个激灵坐起身，心脏猛地一跳，差点把手机扔出去。他趿拉着鞋就冲出门去。父母房间的灯也瞬间亮了，父亲一边披着外衣一边快步走出来，脸色凝重如山雨欲来，母亲则惊慌地跟在后面。
哪儿着了？父亲沉声问，声音带着刚醒的沙哑，但异常镇定，同时已经大步走向院子角落，拎起了平时储水用的大铁桶。
听着像是……村西头？周瑾侧耳听着，那叫喊声和随之而来的嘈杂人声、纷乱脚步声、以及被惊动的激烈狗吠声，正是从那个方向滚雷般传来。
父子俩顾不上多说，立刻朝着声音来源奔去。母亲也跟了出来，站在门口，手扶着门框，焦急地向着火光隐约闪现的方向张望，嘴里不住地念叨着“老天保佑”。
越往村西走，空气中的焦糊味越浓，呛得人喉咙发紧。已经能看到不远处映红的天空，不是大火冲天的亮红，而是一种跳动的、诡异的橘红色光芒，夹杂着翻滚涌动的浓密黑烟，像一头狰狞的巨兽在黑暗中张牙舞爪。
起火的是村西头张寡妇家的牲口棚。棚子是用木头和秸秆搭的，本就易燃，旁边还堆着为过冬准备的干草料，此刻烧得正旺，火舌疯狂舔舐着夜空。几个附近的村民已经赶到了，正手忙脚乱地从自家水缸里拎水泼救，但一桶桶水泼上去，只能激起一阵短暂的白汽和更浓烈呛人的黑烟，火焰贪婪地吞噬着微不足道的水分，继续肆无忌惮地蔓延，发出噼啪的爆裂声。有人声嘶力竭地喊叫着快去开村里的水泵，接水管子！场面混乱不堪，人影在火光中晃动，显得渺小而无力。
张寡妇瘫坐在地上，头发散乱，捶胸顿足，哭得撕心裂肺，声音已经沙哑：“我的棚子啊……我的草料啊……这往后可咋办啊……”她的儿子，一个半大的小子，则一脸煞白，浑身发抖地试图搀扶起母亲，眼神里充满了恐惧和无助。
周瑾和父亲立刻加入救火的队伍。水一桶桶传递过来，泼洒出去，却收效甚微。灼热的气浪扑面而来，烤得人皮肤发疼。就在这一片混乱和焦灼中，周瑾忽然注意到一些不寻常的细节，让他心底猛地一沉。
这火……起得太快了。从他听到喊声到跑过来，不过几分钟时间，这木头棚子怎么能烧成这般冲天模样？这火势猛烈得不像话，像是浇了油似的。可张寡妇家穷得叮当响，哪里来的油？
而且，这火焰的颜色……在跳动的、张狂的火舌核心，在那一片橘红之中，似乎真的隐隐透着一丝难以察觉的、异样的幽绿！那不是木材正常燃烧的橘黄或红色，而是一种更冷、更诡异的色调，如同鬼魅的眼睛，一闪即逝，混杂在主流火焰中，让人怀疑是不是被浓烟熏花了眼，或者是被火光晃出了错觉。
更让他心头一寒的是，即使站在火场边缘，承受着火焰的炙烤，他也感觉不到那种应有的、扑面而来的灼人热浪。反而有一种奇怪的、冰冷的寒意夹杂在热浪中，一种冰冷的、带着腐朽气息的焦臭味一个劲儿地往鼻子里钻，那味道难以形容，不像烧木头，也不像烧草料，倒像是……某种陈腐了多年的、难以言喻的东西被点燃，正散发出令人作呕的、源自深渊的气息。
邪门了……旁边一个正在奋力泼水的老汉喘着粗气，用被烟熏得沙哑的嗓子嘟囔，这火咋泼不灭呢？咋还感觉……凉飕飕的……
周瑾心里咯噔一下，血液仿佛都凝滞了一瞬。凉飕飕？他竟然也有同感！这完全违背常理的诡异感觉让他脊背发凉，一股寒意从脚底直窜头顶。
幸好，村里的水泵很快被启动，粗大的水管接了过来，强有力的水柱如同白色的巨龙，终于狠狠地压制住了猖獗的火势。经过将近半个小时的奋力扑救，明火总算被基本扑灭，只剩下黑乎乎的、冒着青烟的残骸，发出滋滋的声响，如同劫后余生的叹息。
牲口棚彻底毁了，只剩下一地狼藉的焦炭和灰烬。幸亏里面的牲口白天都在外面放养，晚上也没关进去，否则损失更大。但棚子旁边堆放的草料和一部分存放在里面的农具都化为了乌有。
张寡妇被人搀扶起来，兀自哭得浑身瘫软，无法站立。村民们围在一起，议论纷纷，脸上都带着惊魂未定的后怕和深深的困惑，火光映照着一张张惶恐而又迷茫的脸。
咋着的啊？一点动静都没听见！
没听见动静啊，突然就烧起来了，跟地底下冒出来似的！
我就在隔壁院子乘凉，根本没看到有人过来，也没闻到烟味，猛地一抬头就看到火光冲天了！邪乎得很！
真是见了鬼了……这接二连三的，老柴家才几天啊……
村支书也赶到了，指挥着大家清理现场，泼水防止复燃。他皱着眉头，听着众人的七嘴八舌，脸色很不好看，眉头拧成了一个疙瘩。
周瑾站在人群外围，看着那一片狼藉的焦黑，鼻子里还残留着那冰冷的、怪异的焦臭味，久久不散。他抬头望向漆黑如墨的夜空，又环顾四周被火光惊动而亮起灯火的一家一户，心里那股不安感越来越强烈，如同不断上涨的潮水。
老柴家的柴火垛可以说是意外，那张寡妇家的牲口棚呢？也是意外？那诡异的火色，那冰冷的触感，那难以形容的焦臭……这一切真的是巧合吗？
他想起回家那天母亲欲言又止的话，想起父亲打断时的神情，想起村里人那些闪烁的眼神和模糊的低语。
这件事，绝对没有那么简单。
夜色更深了。救火的人们陆续散去，拖着疲惫的身躯和更加沉重的疑虑，各自回家。但议论和猜测显然不会停止，而且注定要加上更多灵异恐怖的色彩。兴隆村这个夜晚，注定有许多人无法安眠，被恐惧和未知攫住心神。
周瑾回到家里，父母都没睡，在堂屋等着他。煤油灯的光晕下，母亲担忧地迎上来问着情况。
扑灭了，人没事，就是棚子烧没了。周瑾简单说道，拿起毛巾擦着脸上的汗水和黑灰，感觉身心俱疲。
唉，真是祸不单行。这刚消停几天……母亲叹息道，声音里充满了忧虑，这才几天，连着两起了……真是流年不利……
父亲沉默地坐在凳子上，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，烟雾缭绕，看不清他脸上的表情，但那紧锁的眉头和比平时更深沉的沉默，显露出他内心的不平静。
周瑾洗漱完，回到自己房间，却毫无睡意。他站在窗前，望着外面重新陷入沉寂和黑暗的村庄。那冰冷的焦臭味仿佛还顽固地停留在他的嗅觉记忆里。
黑暗中，似乎有什么东西被唤醒了。一种无形的、令人心悸的东西，正潜伏在村庄的阴影里，窥伺着，并且刚刚开始，展露它狰狞的一角。
他隐隐感觉到，这次回乡，恐怕不会像他最初设想的那样，只是一段短暂的、逃避现实的休憩。某种超出他理解范围的、不祥的事情，正在这片他从小长大的土地上，悄然发生。