朱元璋抽了朱棣几皮带，自己气息也有些急促。
他看着儿子梗着脖子、一脸倔强却又硬生生受着的模样，不知怎的，眼前突然有些恍惚。
他想起了很多年前，在濠州老家，那时候日子苦，朱棣还小，调皮捣蛋上房揭瓦，没少挨他的揍。
每次挨打，这小子也是这副德行，认错比登天还难，但下次还敢。
那时候，他虽然生气，但打完看着儿子委屈巴巴又强装好汉的样子，心里又会软下来，晚上偷偷让马皇后给儿子送点好吃的……
一转眼，当年那个泥猴似的小子，如今已经长成了能独当一面、率领千军万马征讨四方的燕王了。
可这倔驴脾气，倒是一点没变。
朱元璋举着皮带的手，也慢慢放了下来。
他喘着粗气，看着朱棣后背衣服上，隐隐渗出的血迹，又看了看一旁焦急万分的马皇后，心中的怒火像是被戳破的皮球，一下子泄了不少。
他沉默地走回座位，将皮带重重地扔在桌上，发出“哐当”一声响。
他没有看朱棣，而是目光有些空洞地望着窗外渐沉的夜色。
坤宁宫里一时间安静下来，只剩下朱棣粗重的喘息声和马皇后轻微的啜泣声。
过了好一会儿，朱元璋才缓缓开口，声音里带着一种难以言喻的疲惫和沙哑：“你……你这混小子……懂个屁……”
他像是在对朱棣说，又像是在自言自语。
“皇帝……是那么好当的？啊？你以为皇帝就能想杀谁就杀谁？
那是昏君！是暴君！
咱打下这江山，不是为了让老朱家变成第二个元廷！
水能载舟，亦能覆舟！
这个道理，你什么时候能明白？”
“那些臣子，是有贪赃枉法的，是有结党营私的，是有阳奉阴违的……咱不知道？
咱比谁都清楚！可朝廷这么大，光靠杀，杀得完吗？
杀了旧的，上来新的，就能保证都是清官良吏？
治国如烹小鲜，火候过了，就糊了！”
朱元璋转过头，目光复杂地看着朱棣：“查账，是规矩！是制度！
今天有人非议李祺和你，咱派人去查，查清楚了，没问题，那就是还你们清白，堵住那些人的嘴！
也能让那些暗中使绊子的人消停点！
这叫帝王心术！平衡之道！
你以为是战场上两军对垒，一刀砍过去就完事了？”
朱棣听着父亲的话，看着他鬓角不知何时增添的白发，以及眉宇间那化不开的凝重和倦色，原本满腹的委屈和愤怒，渐渐被一种酸涩的情绪取代。
他第一次如此清晰地感觉到，那个在他心中如同山岳般巍峨、似乎永远精力无穷的父亲，真的老了。
这座山，扛着整个天下的重量，也会累。
马皇后拿起手帕，轻轻拭了拭眼角，走到朱元璋身边，柔声道：“重八，孩子也是一时心急，口不择言。他知道错了。”
她又看向朱棣，“老四，还不快跟你父皇认错？”
朱棣这次没有再倔强，他噗通一声跪了下来，声音低沉却诚恳：“爹……父皇，儿臣知错了。儿臣……儿臣就是觉得，您太累了。
我和大哥、祺哥，我们都长大了，能替您分忧了。
有些事，您……您不必事事亲力亲为，该放手的时候，就放手让我们去干。
就像这海事院，就算有人查，有人骂，只要您信我们，我们一定能给您干出个样子来！”
朱元璋看着跪在地上的儿子，又抬眼看了看窗外漆黑的夜空，沉默了许久许久。
马皇后轻轻为他按着太阳穴，温言道：“重八，老四这话……虽然混账，但也不是全无道理。
标儿稳重仁厚，老四和祺儿勇猛果敢，都是能担事的性子。
您……是该适当歇歇了。这些年，您太辛苦了。”
朱元璋长长地、缓缓地吐出了一口浊气，那口气仿佛积压了无数个日夜的疲惫。
他伸手拍了拍马皇后的手背，然后目光重新落在朱棣身上。
“滚起来吧。”
他的声音恢复了平静，却少了几分之前的凌厉，“海事院的事，咱心里有数。
你们只管放手去做，天塌不下来，有咱给你们顶着。至于那些闲言碎语……”
他眼中寒光一闪，“咱自有分寸。”
朱棣心中一松，知道这一关算是过去了，而且似乎……还有意外之喜？他赶紧磕了个头：“谢父皇！儿臣一定不负父皇期望！”
朱元璋摆摆手，示意他起来，然后像是漫不经心地说道：“说起来……标儿近来政务越发娴熟了。
东瀛和朝鲜那边的事，他处理得井井有条。
咱……是得多让他历练历练。”
他顿了顿，语气中带着一丝不易察觉的向往，喃喃道：“带着你娘，坐上新造的大宝船，去看看世界各地的风景……哼，你这混账小子，倒是会想美事。”
马皇后闻言，眼中闪过一丝惊喜和期待。
朱棣更是眼睛一亮，凑上前道：“爹，这可不是美事！等祺哥他们把新船造出来，又大又稳当！
到时候，儿子亲自给您和娘当护卫，咱们想去哪儿就去哪儿！
让您看看，您儿子打下的海上疆土有多辽阔！”
朱元璋瞪了他一眼，但嘴角却难以抑制地微微向上弯了一下，笑骂道：“滚蛋！少在这给老子画大饼！先把你的海事院给朕弄出个名堂来再说！吃饭！”
说着，他重新拿起筷子，夹了一大块肉放到嘴里，用力地咀嚼起来，仿佛要将所有的烦恼和疲惫都嚼碎咽下。
朱棣嘿嘿一笑，也重新坐下，端起碗，狼吞虎咽起来。
暖阁内，紧张的气氛一扫而空，只剩下一家三口难得的、带着些许磕绊却温暖的晚餐时光。
只是朱元璋吃着吃着，会偶尔停下筷子，望着跳跃的烛火出神。
或许，朱棣那番大逆不道的话，真的在他心中激起了些许涟漪。
是时候，为这偌大的帝国，也为他自己，考虑一下未来了。
让年轻人去闯，去承担，而他这个开创者，或许真该学着，慢慢放下一些担子了。
至少，多陪陪身边这个，跟了自己一辈子，吃了无数苦的老伴。
这个念头一旦生出，便如同春日的野草，在他心底悄然滋生蔓延开来。