卡特琳娜的硝烟尚未散尽，但“阎王”降临所引发的风暴，却以远超物理冲击的速度，席卷了整个蓝星，并向着更遥远的深空扩散。
蓝星，舆论场的分裂与“造神运动”
狂欢。持续了整整三天的、近乎癫狂的全民狂欢。
“阎王”降临、轻描淡写逼退月星“天枢七曜”、庄重护送烈士遗骸、最后竖起肯定的大拇指飘然离去的画面，被反复剪辑、慢放、配以各种激动人心的背景音乐和激昂解说，在蓝星所有的媒体平台、社交网络、公共屏幕上二十四小时不间断地轮播。每一个镜头，都被赋予了近乎神圣的意义：那暗金色机甲如同神罚般的降临姿态，是威严；那轻易反弹攻击的幽蓝护盾，是强大；那托举遗骸的银白光芒，是悲悯；那最后竖起的大拇指，是认可，是激励，是希望！
卡布下士悲壮牺牲带来的无尽屈辱和愤怒，在“阎王”这如同天神下凡般的登场中，被奇迹般地转化、升华了。悲伤并未消失，但被一种更加炽热、更加汹涌的情绪所覆盖——那就是对“阎王”近乎宗教狂热的崇拜，以及对“蓝星终于有救了”的狂喜确信。
虚拟偶像“阎王”的粉丝群体“阎王士”，一夜之间从亚文化圈层跃升为席卷全社会的现象级存在。阎王的游戏视频、比赛集锦、甚至是同人创作，都被疯狂传播、解读。他虚拟世界中的每一场胜利，每一个操作细节，都被视为他现实世界中无敌力量的预演和佐证。无数人涌向“星海无疆”游戏，只为了体验、哪怕只是模拟体验一下，操纵那台暗金色机甲的感觉。
“阎王是我们的守护神！”
“阎王所指，所向披靡！蓝星必胜！”
“我就知道！蓝星不会亡！我们有阎王！”
类似的标语和口号，出现在大街小巷，出现在网络空间的每一个角落。人们自发组织集会，高呼阎王的名字，泪水与笑容交织。一种近乎末世中抓住救命稻草般的、非理性的狂热信仰，在极短的时间内，于蓝星社会迅速滋生、蔓延。
然而，在这片近乎癫狂的崇拜声浪之下，另一股潜流，也在悄然涌动，并且越来越猛烈地冲击着旧有的秩序堤坝。
“我们的军队呢？我们的战舰呢？我们的超级战士呢？为什么最后站出来，挽救我们尊严的，是一个民间传说里的‘虚拟偶像’？！”
“大把的税收！无数的资源！就养出了这么一群废物？！看着自己的士兵被侮辱，被杀死，连个屁都不敢放！”
“要不是阎王出现，那些官僚老爷们是不是就打算让卡布下士白死，让我们所有人的脸被月星人踩在脚下，还要笑着说踩得好？”
狂热的另一面，是更加尖锐、更加刻骨的质疑和愤怒。民众的激情需要一个出口，当“阎王”这个出口被无限拔高、奉若神明时，作为对照组的、表现“无能”的蓝星军方和政府，就成了所有不满情绪倾泻的靶子。
“体制内无英雄，英雄在民间”的论调甚嚣尘上。对军方高层、对政府官僚体系的信任，在卡特琳娜事件的对比下，跌落到了冰点。要求调查军费使用、追责相关指挥官、甚至要求高层集体辞职的呼声，一浪高过一浪。先前被鼓吹的“曙光”计划超级战士们，也受到了波及，被质疑为何在卡特琳娜危急时“缺席”，是否是“温室里的花朵”。
这种民意对体制的强烈不信任感，以及对个人英雄的狂热崇拜，形成了一种诡异的共生和撕裂。人们一边将阎王捧上神坛，视为救世主，一边用最恶毒的语言咒骂着本该保护他们的国家机器。这种分裂，正在蓝星社会的肌理深处，埋下危险的种子。
在这场舆论风暴的中心，郭友财，这位“阎王后援会”的总会长，敏锐地抓住了这千载难逢的机遇。他不再仅仅是一个成功的商人和粉丝头子，他迅速将自己包装成了“先知”和“引路人”。
在“阎王降临”事件发生仅仅十二小时后，郭友财就动用自己强大的财力和媒体资源，举办了一场规模空前的、面向全星球的线上发布会。发布会上，他神情肃穆，语气激动，眼中含着热泪。
“同胞们！朋友们！所有信仰着‘刀锋’、期盼着光明的人们！”郭友财的声音通过无数终端，传递到千家万户，“我们见证了历史！我们见证了奇迹！我们见证了，在至暗时刻，那道劈开黑暗的刀锋！”
“他不是虚拟的数据，不是传说中的幻影！他是真实的！他是行走于人间的神只，是我们蓝星不屈意志的化身，是我们绝望中唯一的希望——阎王！”
他张开双臂，仿佛要拥抱屏幕前所有的人：“但神只的降临，不是为了让我们仅仅跪地膜拜！他为我们竖起了拇指，那是认可，更是鞭策！他告诉我们，希望从未远离，尊严要靠自己争取！那些臃肿的、无能的、只会让我们流血又流泪的官僚机器，保护不了我们！能保护我们的，只有我们自己，只有我们团结在真正的英雄周围，只有我们每一个人，都成为他手中那柄利刃的一部分！”
“因此，我，郭友财，以‘阎王’最忠诚的信徒和追随者的名义在此宣布！”郭友财的声音陡然拔高，充满煽动力，“我将倾尽所有，建立‘刀锋守护者’基金会！这个基金会，将致力于支持一切对抗月星侵略、保卫蓝星家园的行动！我们将募集资金，采购物资，支援前线，抚恤烈士家属，更重要的是——我们将寻找、并支持像阎王那样的，真正的英雄！无论他来自军方，还是民间！”
“加入我们！团结起来！让我们用行动告诉那些高高在上的老爷们，也告诉月星的侵略者——蓝星的人民，不需要被代表！蓝星的尊严，由我们自己守护！在阎王的指引下，我们，就是希望！”
演讲极具煽动性，精准地击中了当前民众对体制失望、渴望英雄引领、又希望能有所作为的复杂心理。“刀锋守护者”基金会一成立，立刻得到了海量响应，捐款如同雪片般飞来，报名加入的志愿者数以百万计。一个以“阎王”为精神图腾，以郭友财为核心组织者，拥有庞大群众基础和雄厚资金的“准政治-宗教-民间武装支持复合体”，雏形初现。这股力量游离于现有体制之外，其未来走向，充满了巨大的不确定性。
蓝星联合指挥部，最高层密室
与外界山呼海啸的狂热和愤怒相比，这里的气氛凝重得几乎要滴出水来。
巨大的环形屏幕上，不再分割战场画面，而是反复播放着“阎王”机甲从降临到离去的每一个细节，旁边罗列着密密麻麻、但绝大部分都是“未知”、“无法解析”、“能量反应异常”的技术分析数据。
雷议长，这位蓝星名义上的最高领袖，此刻眉头紧锁，手指无意识地敲击着光滑的桌面。他面前的全息影像，是脸色同样难看的tNt（战略技术总局）总长。
“查清楚了吗？那台机甲，到底什么来头？哪个国家？哪个势力？还是……我们内部某个失控的‘黑项目’？”雷议长的声音带着压抑的烦躁。阎王的出现，虽然暂时解了燃眉之急，挽回了军方和政府的部分颜面，但其不可控性，带来的麻烦可能更大。
tNt总长，一个头发花白、眼神锐利如鹰隼的老人，缓缓摇头，声音干涩：“议长，动用了我们最高权限的数据库，对比了已知所有人类势力——包括那些隐秘传承的家族、地下组织、甚至某些理论上已经消亡的古老派系——没有任何记录，能与这台机甲的技术特征匹配。它的能量护盾技术、动力系统、材料学、甚至其操控方式，都完全超出了我们现有的认知体系。它不是我们制造的，也不是目前已知任何人类势力能制造的。”
“那它从哪里来？！石头里蹦出来的？！”雷议长猛地一拍桌子，“一个能够轻易逼退两台‘天枢’的超级机甲，一个能在全球直播面前来去自如的驾驶员，你告诉我我们对它一无所知？！这简直是个天大的笑话！”
tNt总长沉默了片刻，推了推眼镜，镜片后的目光闪烁：“还有一种可能，议长。”
“说！”
“也许……”tNt总长缓缓道，语气带着一丝他自己都未必察觉的微妙，“郭友财那帮狂热信徒说得对，也许他……真的是‘神’？”
“荒谬！”雷议长厉声打断，但语气中的底气却并不那么足。作为一名浸淫权力顶峰多年的老牌政客，他深知这个世界上有太多科学无法解释、但确实存在的“异常”。阎王展现出的力量，已经超越了“异常”的范畴，近乎“神迹”。
“不管他是人是神，是友是敌，他现在是蓝星的英雄，是全民的信仰。”tNt总长话锋一转，语气变得冷静而现实，“民意如此，沸腾如火。我们无法否定他，更不能与他为敌。至少在现阶段，我们必须‘拥有’他，或者说，让民众相信，他站在我们这一边。”
“你的意思是……”
“利用他。”tNt总长毫不犹豫，“最大限度地利用‘阎王’这个符号，凝聚民心，提振军心，对抗月星的舆论攻势。同时，动用一切资源，不惜一切代价，查！查清楚他的真实身份，他的目的，他的弱点。在他成为我们无法控制的‘神’之前，要么让他变成我们手中的‘刀’，要么……”他眼中寒光一闪，没有说下去，但意思不言而喻。
雷议长深深吸了一口气，靠回椅背，脸上写满了疲惫和无奈。他讨厌这种不可控的变量，但正如tNt总长所说，在汹涌的民意和残酷的战争现实面前，他们别无选择。
“那就去做吧。控制舆论导向，将他塑造成‘蓝星的守护者’，与军方、与政府紧密合作的形象。至于调查……”雷议长眼中闪过一丝狠厉，“启用‘深瞳’计划最高权限。我要知道关于‘阎王’的一切，哪怕掘地三尺！”
月星，前进基地，闫科宸的办公室
与蓝星那边的狂热与躁动不同，这里的气氛冰冷而压抑，但压抑之下，涌动着的是更加锐利、更加冷静的暗流。
巨大的战术全息沙盘上，反复模拟、解析着卡特琳娜广场那一战的每一个细节。闫科宸背对着沙盘，站在巨大的舷窗前，望着外面冰冷漆黑的宇宙和远处那颗蔚蓝的星球，沉默不语。
雷诺低着头站在一旁，脸上再无之前的嚣张跋扈，只剩下不甘和一丝后怕。苏灵则静静立在另一侧，脸色依旧苍白，但眼神恢复了惯常的冷静，只是眼底深处，似乎还残留着一丝难以言喻的波澜。
“说说看，你们的判断。”闫科宸没有回头，声音平淡，听不出喜怒。
雷诺咬了咬牙，率先开口：“少将，是我轻敌了！我没想到蓝星还藏着这种怪物！那台机甲的护盾技术……简直闻所未闻！还有那种导弹操控方式……这根本不科学！我请求再次出击，带上足够的兵力，下一次我一定……”
“下一次？”闫科宸终于转过身，脸上没有任何表情，但那双深邃的眼睛，却让雷诺瞬间把后面的话咽了回去，冷汗直流。“下一次，你打算带多少兵力？一个中队？一个大队？还是请求轨道轰炸，把整个卡特琳娜从地图上抹去，来证明你比那台未知机甲强？”
雷诺脸色涨红，却不敢反驳。
“轻敌，是原罪。但你的错误，不在于轻敌，而在于愚蠢。”闫科宸的声音依旧平静，但每个字都像冰锥，刺进雷诺的心脏，“对手用一场表演，一次冲锋，就让你失去了冷静，忘记了任务的核心是打击士气，而非个人逞能。你被情绪左右，差点将一次成功的‘阳谋’，演变成月星‘开阳星’被一个无名小卒换掉的‘丑闻’。若不是苏灵，你现在已经是一具尸体，或者更糟，一台被俘的‘天枢’机甲，成为蓝星人炫耀和研究的战利品。”
雷诺的头垂得更低，拳头紧握，指甲掐进肉里。
“苏灵，你的看法。”闫科宸将目光转向另一边。
苏灵抬起头，迎向闫科宸的目光，声音清晰而冷静：“目标代号‘阎王’，威胁等级，必须上调至最高级，甚至超越常规的‘灭世’级。其机甲性能完全超出我们的数据库认知，驾驶员能力未知。其出现的时机、方式，具有极强的目的性和象征意义。他不仅破解了我们的心理战，还将其转化为了对蓝星士气的史诗级提振，并成功塑造了自身‘救世主’的符号形象。从战略层面看，他的出现，比一个集团军的威胁更大。”
“继续。”闫科宸眼中闪过一丝不易察觉的赞许。
“是。”苏灵继续道，“但另一方面，他的出现，对我们而言，也并非完全是坏事。”
“哦？”闫科宸眉梢微挑。
“首先，他从暗处走到了明处。”苏灵逻辑清晰，“一个隐藏在暗处的‘幽灵’，远比一个站在聚光灯下的‘英雄’更难对付。现在，我们知道了他大概的能力范围，知道了他的行事风格，甚至……我们可能知道了他是谁。”她最后一句，说得意味深长。
闫科宸不置可否，示意她继续。
“其次，他的出现，极大地刺激了蓝星内部的矛盾。”苏灵分析道，“蓝星军方和政府的无能，在他的对比下被无限放大。民众对体制的信任崩塌，个人英雄崇拜兴起，这必然导致蓝星内部权力结构的撕裂和动荡。一个团结一致的蓝星很难对付，但一个内部分裂、信仰混乱的蓝星，则是我们可以利用的绝佳机会。”
“最后，”苏灵顿了顿，看了一眼脸色难看的雷诺，还是说了出来，“他的出现，也打醒了我们中的某些人。‘天枢’并非无敌，月星也并非高枕无忧。一个‘阎王’就能让我们如此狼狈，如果蓝星有更多类似的‘变量’，或者，如果‘阎王’背后，站着更庞大的势力……”她没有再说下去，但意思已经很明显。
闫科宸缓缓踱步到全息沙盘前，看着上面代表“阎王”机甲的那个刺眼红光点，沉默良久，才缓缓开口，声音冷冽如冰泉：
“苏灵的分析，基本正确。‘阎王’的出现，是危机，也是机遇。对我们月星而言，或许是更大的机遇。”
他转过身，目光扫过雷诺和苏灵：“蓝星人把他捧上神坛，我们就帮他们捧得更高。让他们继续狂热，继续分裂，继续内耗。而我们……”他眼中寒光闪烁，“只需要做一件事——在适当的时候，把这个神，从神坛上拉下来，然后，一脚踩碎。”
“他不是喜欢拯救，喜欢当英雄吗？”闫科宸的嘴角，勾起一丝冷酷到极致的弧度，“那我们就给他机会。下一次，不用单挑，不用公平对决。天枢七曜，除了‘天璇’需要坐镇月球，其余六个，加上你和雷诺，还有最新完成调试的‘玉衡’备份机，一起上。八个打一个，够不够给他面子？”
雷诺猛地抬头，眼中爆发出狂喜和狰狞混合的光芒：“少将！我……”
“我要的不是过程，是结果。”闫科宸打断他，声音斩钉截铁，“彻底的，不留任何余地的，歼灭。在全世界面前，将他，连同蓝星人刚刚建立起来的那点可怜信仰，一起碾成粉末。让他们知道，在绝对的力量和绝对的意志面前，任何个人英雄主义，都是笑话。”
“是！”雷诺挺直腰板，大声吼道，仿佛已经看到了将暗金色机甲撕成碎片的场景。
苏灵也微微躬身：“明白。”
“至于他的身份……”闫科宸走到舷窗前，再次望向那颗蔚蓝的星球，目光仿佛穿透了遥远的距离，落在了某个特定的点上，“我大概，知道他是谁了。”
这句话，如同惊雷，在雷诺和苏灵心中炸响。
“少将，您是说……”苏灵瞳孔微缩。
“一个本该死去的人，一个我们找了很久的‘幽灵’。”闫科宸的声音很轻，却带着一种洞悉一切的寒意，“很有意思，不是吗？从地狱里爬回来，换了个更响亮的马甲，就以为自己能逆转乾坤了？”
他转过身，脸上露出一丝冰冷的、近乎嘲讽的笑意：“通知技术部和情报部，集中所有资源，分析‘阎王’出现前后，卡特琳娜乃至整个地球战区所有的异常能量波动、通讯信号、人员流动。尤其是……关注一下，我们那位‘老朋友’，达尔文港的阎非中尉，最近在忙些什么。”
苏灵心中剧震。阎非？那个“幽灵”？他就是“阎王”？虽然早有怀疑，但当真从闫科宸口中听到这个推测时，她还是感到了难以言喻的寒意。如果真是他……那他隐藏的实力，他的心机，他的目的……
“当然，这只是猜测。”闫科宸似乎看穿了苏灵的心思，淡淡道，“我们需要证据。但在那之前，不妨陪他玩玩。既然他想当英雄，想当救世主，我们就给他搭建最华丽的舞台，然后……亲手把他和他的舞台，一起埋葬。”
“另外，”闫科宸看向苏灵，“‘玉衡’备份机的调试必须加快。我需要你尽快恢复全部战斗力，甚至……更强。下一次围猎‘阎王’，你是关键的一环。”
“是，少将。”苏灵垂下眼帘，掩去眸中复杂的思绪。
闫科宸挥了挥手，示意他们可以离开了。当雷诺和苏灵敬礼，转身走向门口时，闫科宸似乎又想起了什么，补充了一句，声音平淡，却带着不容置疑的意志：
“哦，对了，告诉乔纳斯，‘天枢’的职责是服从命令，赢得战争，不是追求什么虚无缥缈的‘骑士精神’和‘公平对决’。如果他有什么不切实际的想法，让他来见我。”
苏灵脚步微微一顿，低声应道：“是。”
走出闫科宸的办公室，冰冷的合金走廊里，雷诺忍不住兴奋地挥舞了一下拳头，压低声音对苏灵说：“你听到了吗？少将说他知道那家伙是谁！还说要八个打一个！哈哈，下次，我一定要亲手拧下那个装神弄鬼的家伙的脑袋！”
苏灵没有回应，只是默默地走着。她脑海中，不断回放着卡特琳娜广场上，那台暗金色机甲降临的画面，回放着它托举烈士遗骸时那庄重的银白光芒，回放着闫科宸最后那句冰冷的“陪他玩玩”，也回放着……那个在废弃工厂中，浑身湿透、眼神却平静坚定的男人。
“八个打一个……”她心中默念，不知为何，掠过一丝极淡的、连她自己都未察觉的寒意。
在走廊的尽头，他们遇到了靠墙而立的乔纳斯。这位“天枢”第一星，脸色平静，但那双总是燃烧着战斗火焰的蓝色眼眸深处，似乎藏着一丝难以察觉的阴霾。
“乔纳斯，”雷诺大大咧咧地拍了下他的肩膀，“听到了吧？下次一起，干死那个‘阎王’！”
乔纳斯看了他一眼，又看了看沉默的苏灵，缓缓站直身体，语气听不出喜怒：“闫科宸少将有令，‘天枢’职责，服从命令，歼灭目标。我会执行命令。”
说完，他不再看两人，径直转身离去，脚步平稳，背影却透着一股说不出的沉重。
雷诺撇了撇嘴，嘟囔了一句：“没劲。”也自顾自走了。
苏灵看着乔纳斯离去的背影，又想起闫科宸的话，心中轻轻叹了口气。她知道，对乔纳斯这样骄傲的战士而言，八个打一个，哪怕对手再强，也绝非他所愿。但这就是战争，无关荣耀，只论生死与胜负。
与此同时，在返回卡特琳娜后方基地的颠簸装甲车内。
张靓颖依旧沉浸在巨大的震撼和无数疑问中，时不时偷看身边闭目养神的阎非。她有很多问题想问，但看到阎非苍白的脸色和眉宇间掩饰不住的疲惫，话到嘴边，又咽了回去。她能感觉到，刚才那短短几分钟的“降临”，对这个男人造成的消耗，恐怕远超想象。
阎非闭着眼，看似在休息，脑海中却在飞速运转，梳理着刚才行动的每一个细节，评估着可能带来的影响和后续风险。动用“天枢”系统部分深层功能，强行模拟并远程投射“阎王”机甲（实为高度拟真的能量投影与力场操控结合），对他的精神和身体负荷极大。但效果也是显着的，不仅成功解围，打击了月星气焰，更重要的是，将“阎王”这个符号，深深地、不可逆转地烙进了蓝星，乃至全人类的心中。这为他后续的计划，争取了宝贵的时间和空间。
只是，代价呢？身份的暴露风险急剧增加，月星必然会动用一切力量追查。闫科宸……那个老对手，恐怕已经有所怀疑了吧？还有蓝星高层，那些官僚，他们会如何看待、如何处置“阎王”这个突然出现的、不可控的变量？
以及……灵灵。阎非脑海中浮现出马灵灵那张带着狡黠笑容的俏脸。她现在在哪里？安全吗？是否也从直播中看到了“阎王”？她……能认出我吗？
思念如同细密的针，轻轻刺着他的心脏。这是他强大外壳下，最柔软、也最容易被攻击的弱点。他必须尽快处理好卡特琳娜的后续，然后想办法联系上她，确认她的安全。
“队长……”一个压抑着激动、刻意压低的声音，从前排传来。是洛林，他不知何时从前面的副驾驶位回过头，眼眶微红，看着阎非，嘴唇哆嗦着，想说些什么，却又似乎有千言万语堵在喉咙。
阎非睁开眼，看着这个从“魔鬼小队”时期就跟着自己出生入死的老兄弟，看到了他眼中那毫不掩饰的狂热、激动，以及一丝“我懂的”的了然。显然，洛林认出了什么，或者说，他根本不需要认出，他早已将自己的队长，当成了某种信仰。
阎非看着洛林，没有承认，也没有否认，只是缓缓地，几不可察地，点了点头。然后用只有两人能听到的声音，低声道：“今天看到的，听到的，烂在肚子里。我就是我，阎非，一个列兵，以前是，现在是，以后……看情况。”
洛林重重点头，眼中泪光闪烁，那是激动，更是无条件的信任和忠诚。“我明白，队长！你放心！我洛林的嘴，比死人的还严！”
阎非不再说话，重新闭上眼睛。装甲车在坑洼的道路上颠簸，驶向依旧被战火笼罩的铁砧据点，驶向更加复杂诡谲、暗流汹涌的未来。他知道，从“阎王”在卡特琳娜降临的那一刻起，他就不再仅仅是一个隐藏身份的复仇者，一个寻求真相的探索者，他已经被推到了风口浪尖，成为了多方势力角逐的焦点，成为了无数人寄托希望、也招致无数明枪暗箭的“符号”。
前路，注定更加艰险。
而在他，以及这颗星球上所有人——无论是狂欢的、愤怒的、算计的、还是迷茫的——都未曾察觉的、更加遥远、更加深邃的宇宙深空之中。
某个超越了当前人类所有观测手段的隐秘坐标点，一片绝对的黑暗与虚无里。
一点极其微弱的、规律性的、非自然的光脉冲，如同沉睡巨人的睫毛颤动，极其短暂地闪烁了一下，随即又恢复了亘古的沉寂。
在那光脉冲闪烁的刹那，一段被加密了无数层、以人类目前科技完全无法理解的模式承载的、简短的信息流，被释放了出来，如同投入平静湖面的一颗微小石子，荡开几乎无法察觉的涟漪。
信息流的内容，如果能够被翻译，大意是：
“…监测到…第7序列（模糊）…行星（代号：蓝/绿/泽塔-3）…出现高能（模糊）…疑似（模糊）…文明内耗（确认）…资源评估（模糊）…观测优先级（模糊）…上调…持续监测（确认）…”
闪烁过后，一切重归黑暗与死寂，仿佛刚才那微弱的脉冲从未发生过。
只有那冰冷、漠然、仿佛来自宇宙尽头的“凝视”，似乎更加清晰、也更加专注地，投向了那颗名为蓝星、此刻正被内战、英雄、信仰与阴谋所充斥的蔚蓝色星球。