硝烟散尽的战场一片狼藉，空气中混杂着血腥与火药的焦糊味。野狐堡的士兵们正在紧张地打扫战场，收缴兵器，看押俘虏，救治伤员。那几门被缴获的佛郎机炮成了最显眼的战利品，虽然损坏了一门，但剩下的足以让野狐堡的远程火力提升一个档次。
林天将石门寨千总周青请入堡内指挥所。孔文清奉上热水，两人相对而坐，气氛看似融洽，却各怀心思。
“周千总今日援手之恩，林某没齿难忘。不知千总此番巡边，所为何事？又怎会如此巧合途经此地？”林天开门见山，语气感激却带着不易察觉的探询。
周青是个约莫三十五六岁的汉子，面容粗犷，带着边军特有的风霜之色。他喝了口水，苦笑一声：“林守备快人快语，周某也不绕弯子。实不相瞒，我并非恰巧路过，乃是奉命而来。”
“奉命？”林天目光一凝。
“是。”周青压低了声音，“上峰收到密报，说是有股来历不明的兵马，冒充官军，意图对野狐堡不利。命我率部暗中尾随，见机行事。今日见他们果然图穷匕见，这才出手。”
“上峰？不知是哪位大人？”林天追问。
周青犹豫了一下，还是说道：“是…分守参将张大人。”他报出了一个林天略有耳闻，但并无交情的中级将领名字。
林天心中疑虑更甚。一位参将，怎么会如此关心他这么一个偏远地区的守备？还特意派兵暗中保护？
“张参将厚爱，林某感激不尽。只是…不知参将大人为何对林某如此关照？”
周青看了看左右，声音压得更低：“林守备，你是个能打仗的，最近风头很劲。但你也得罪了不该得罪的人。黑山堡孙传业，不过是个台前小丑，他背后…另有其人。有人不想看你坐大，也有人…觉得你是把好刀，能用一用。”
这话说得模糊，却信息量巨大！印证了林天之前的猜测，孙传业的背后果然有人指使！而这位张参将，似乎属于另一派系，想要拉拢自己？
“周千总可知，那背后之人…是谁？今日这帮冒充官军的，又是何方神圣？”林天顺势问道。
周青摇了摇头：“背后之人水很深，我也只是隐约听到些风声，似乎和…一些边镇之外的势力有关，手眼通天。至于今天这帮人，”他指了指外面，“看其装备和战法，倒像是某些大人物的私兵家丁冒充的。缴获的衣甲兵器，虽然打着官军的印记，但细查下去，恐怕都是些查无来源的黑货。”
私兵家丁！林天立刻想到了昌隆行，想到了金鳞会！他们竟然能调动如此规模的私人武装冒充官军攻城？！其能量之大，简直骇人听闻！
“多谢千总坦言相告。”林天拱手，心中念头急转。这位周青，或者说他背后的张参将，在这个时候抛出这些信息，示好拉拢的意图十分明显。这或许是一个机会，一个跳出黑山堡辖制、甚至获得更高层面支持的机会。但同样，也可能是在利用自己当枪使。
“周千总，张参将的厚意，林某心领。只是野狐堡小地方，强敌环伺，自顾不暇，只怕有负参将大人期望。”
周青似乎料到林天会如此说，笑道：“林守备不必过谦。今日一见，野狐堡兵精粮足，士气高昂，果然名不虚传。张参将并无他意，只是希望像林守备这样的忠勇之士，能多为国效力，而非耗费在内部倾轧之中。日后若有什么难处，或需互通声气，可通过特定方式联系于我。”他留下了一个简单的联络方式，并未强求林天立刻表态。
又寒暄几句后，周青便以军务在身为由，告辞离去，带着他的骑兵队消失在夕阳下。
送走周青，林天和孔文清、王五等人回到指挥所，面色凝重。
“大人，这周青的话，能信几分？”孔文清率先开口。
“半真半假。”林天沉吟道，“他背后有人想拉拢我们，这点应该不假。但目的绝不单纯。至于孙传业背后的人和冒充官军的主使，他或许知道，但绝不会全盘托出。”
“那我们…”
“虚与委蛇，借力打力。”林天断然道，“他们想利用我们，我们又何尝不能利用他们？至少，有了周青这条线，我们或许能获得一些来自更高层的信息，甚至在一定程度上制衡孙传业。但核心一点，野狐堡必须保持独立，绝不能成为任何人的附庸！”
众人点头称是。
接下来的几天，野狐堡进入了紧张的战后恢复和总结阶段。
清点战果，此次击退冒充官军之战，毙伤敌近百，俘虏三十余人，缴获佛郎机炮三门（含损坏一门），火铳二十余支，刀枪弓弩若干，衣甲数十套。自身伤亡四十余人，其中阵亡十余人，代价惨重，但锻炼了队伍，尤其是新兵，经历了真正的血火考验。
对俘虏的审讯迅速展开。这些俘虏大多是被雇佣或裹挟来的流民、逃兵，对核心机密知之甚少，只知道自己听命于几个“掌柜的”，报酬丰厚，但任务失败的下场也很惨。他们的供词进一步印证了对方是私人武装的性质，但具体属于谁，无人知晓。
然而，从几名小头目身上，还是搜出了一些有价值的东西：几份潦草的地图，标记着野狐堡周边的一些小路和水源；几块特殊的令牌，非金非铁，上面刻着复杂的云纹；还有一小包用蜡封好的药粉，经陈郎中辨认，是一种烈性迷药。
这些东西，尤其是令牌和迷药，都指向一个组织严密、计划周密的势力。
另一方面，王五派往清军活动区域的侦察小队带回了更令人不安的消息：清军大队人马确实已经破口入寇，兵锋深入内地，但主要劫掠目标是人口密集的州县。像野狐堡这样偏僻的军堡，似乎并非其主要目标，更多是派出游骑进行侦察和骚扰。这解释了为何之前那支清军攻击受挫后便迅速退走。
但清军的入寇，如同在滚油中泼入冷水，使得整个北疆彻底沸腾。各地堡寨自顾不暇，通讯中断，谣言四起。野狐堡彻底成为了一座孤岛，外界信息变得极其珍贵和混乱。
在这种背景下，周青留下的那条联络渠道，就显得尤为重要起来。
林天决定冒一次险。他让孔文清以极其隐晦的方式，通过周青留下的方式，传递了一个消息：野狐堡急需了解外界局势，尤其是清军主力和朝廷大军的动向，愿以部分缴获的鞑虏首级或物资作为交换。
数日后，竟然真的得到了回复！消息同样用密语写就，内容简短却惊人：清军主力正围攻高阳城（注：孙承宗家乡），朝廷援军逡巡不前。流寇李自成部复起于商洛，张献忠活跃于湖广。并额外附赠了一条消息——黑山堡孙传业近日与一神秘商队接触频繁，似有大宗物资交易。
这条情报价值千金！不仅让林天对天下大势有了模糊的了解，更重要的是最后关于孙传业的消息！
“神秘商队…昌隆行！”林天几乎瞬间就做出了判断。孙传业在这个时候大量采购物资，想干什么？武装自己？还是…另有所图？
“盯死黑山堡！特别是他们的仓库和那支商队！”林天立刻下令，“另外，把咱们上次‘黑吃黑’弄来的那批粮食，悄悄放出去一些，卖给周边缺粮的小堡寨，价格可以低点，但要换他们的箭杆、生铁、或者劳力。”
“大人的意思是？”
“孙传业不是想卡我们脖子吗？我们就绕开他，自己打通一条小的补给线！顺便，也能从那些小堡寨嘴里，套点关于黑山堡的情报。”
野狐堡这台战争机器，在经历了连续的血战后，不仅没有崩溃，反而在林天的手中，变得更加灵活和主动。它开始小心翼翼地伸出触角，尝试在混乱的局势中，为自己争取更多的生存空间和主动权。