寒冬的坚冰终于在春日暖阳的持续照耀下，开始松动、消融。积雪化作涓涓细流，汇入铁山堡外新挖的水渠，滋润着干渴一冬的土地。堡内外，一派万物复苏的繁忙景象。然而，融雪带来的不仅是生机，也冲开了掩盖在平静下的诸多问题，暗流随着春汛一同涌动。
堡内的恢复工作全面提速。匠作营的燧发枪试生产终于走上了轨道。在经历了无数次失败和调整后，一套相对稳定的加工流程被确定下来。虽然产量依旧很低，平均每天只能产出两三支合格枪管，但合格率显着提升，部件互换性也基本实现。林天亲自验收了第一批集中组装完成的二十支燧发枪，组织了一次小范围的实弹射击。比起样枪，这批量产型的性能更加稳定，哑火率控制在可接受范围内。
“好！太好了！”王五抚摸着黝黑的枪身，爱不释手，“有了这玩意儿，咱们的火力能上一个台阶！就是这装填，还是慢了点。”
“循序渐进。”林天虽然也兴奋，但保持冷静，“优先装备夜不收和精选的火铳哨。让他们尽快熟悉性能，摸索战术。告诉胡师傅和刘老栓，功劳簿上给他们记头功！但量产不能停，还要想办法再快一点，再好一点。”
除了燧发枪，其他军械的生产也未松懈。老弓匠带出的几个徒弟已经能独立制作质量不错的弓弩，皮匠改良的复合皮甲开始小批量装备军官和精锐。堡内的军工体系，正朝着专业化、标准化的方向缓慢而坚定地迈进。
军事训练随着天气转暖而重新大规模展开。王五将新装备的燧发枪小队编入日常演练，着重训练其与狼筅营、刀盾手的协同。如何利用燧发枪的射程和威力在接敌前削弱对手，如何保护装填缓慢的火枪手，如何在近战时实现无缝衔接，成了演练的新课题。张铁头对“狼筅盾阵”的应用更加纯熟，甚至开始演练在野战环境下，如何快速构筑简易工事进行防御。士兵们虽然对的新武器和新战术需要时间适应，但旺盛的士气和严格的纪律保证了训练效果。
堡外的屯垦是春季的重头戏。积雪融化后，土地湿润，正是春耕的大好时机。在孔文清和流民“乡老”们的组织下，所有劳动力都投入到土地翻耕、播种之中。新开通的水渠发挥了巨大作用，清澈的河水被引入田地，人们脸上洋溢着对丰收的期盼。宋应星指导种植的马铃薯扩大了面积，他还引种了一种名为“玉米”的作物，称其耐旱高产，同样引起了农人的好奇。铁山堡控制下的土地，一片欣欣向荣。
然而，外部环境却随着春汛变得复杂起来。周青带来的消息越来越频繁，也越来越令人不安。杨国柱在巩固了后方之后，开始将触角伸向更远的区域，与周边几个州县的总兵、守备往来密切，似有结盟之势。更令人警惕的是，几股原本活跃在更北方、与铁山堡井水不犯河流的土匪，近期活动突然频繁起来，有向南移动的趋势，其行动颇有章法，不像寻常乌合之众。
“将军，查清楚了。”周青面色凝重地汇报，“那几股土匪背后，有杨国柱的影子！他很可能是在驱狼吞虎，想借这些土匪的手来消耗我们，或者试探我们的虚实！”
林天看着地图上标注的土匪活动区域，眼神锐利。这些土匪选择的路线很刁钻，卡在了铁山堡与北方潜在贸易通道之间，同时也威胁着堡外新建立的流民村落。
“看来，杨老板是给我们出了道选择题。”林天冷然道，“要么忍气吞声，坐视贸易线路被切断，屯垦区受骚扰，威信扫地；要么出兵清剿，但如此一来，无论胜败，都会损耗我们宝贵的实力，若伤亡过大，正好给了他趁虚而入的借口。”
“妈的，这老小子真阴险！”张铁头骂道，“那咱们怎么办？总不能眼睁睁看着那些土匪嚣张吧？堡外的村子刚有点起色，经不起折腾！”
王五也皱眉道：“出兵风险太大，咱们刚缓过气来。但不出兵，人心就散了。”
林天沉吟片刻，手指在地图上划过：“他杨国柱想借刀杀人，那我们就来个将计就计。这些土匪，要打，但不能按照他预设的剧本打。”
他做出部署：“第一，堡外各村，立即加强戒备，实行联防，青壮编练民团，配发简易武器，由驻守的老兵负责训练和指挥，遇小股土匪袭扰，就地抵抗，同时烽火示警。”
“第二，周青，你的人全力出动，不是去硬碰硬，而是盯死这几股土匪。摸清他们的准确人数、装备、巢穴位置、活动规律，特别是他们与杨国柱之间的联系方式和证据！要快，要准！”
“第三，王五，从各营抽调精锐，组成一支快速反应部队，人数不必多，但要绝对精悍，配齐马匹和最好的装备，由你亲自指挥，随时待命。一旦周青摸清情况，找准时机，我要你以迅雷不及掩耳之势，直捣其老巢！行动要快，打击要狠，速战速决，打完即撤，绝不恋战！”
“第四，孔先生，以我的名义，写一份措辞严厉的公文，直接发给那几股土匪活动区域的州县官府，质问其剿匪不力，纵容匪患滋扰邻境，并要求其协同剿匪。同时，将公文副本‘不经意’地泄露出去，特别是要让杨国柱知道。”
众人领命，分头行动。林天这一套组合拳，既有强硬的反制，也有外交上的施压，更包含了精准的情报和战术打击，目的不仅在于消灭威胁，更在于向杨国柱和周边势力展示铁山堡的决心和能力，打破其孤立和试探的企图。
春汛带来的浑浊水流，冲击着河岸，也考验着堤坝的坚固。铁山堡就如同这乱流中的砥柱，面对暗涌与冲击，选择了最积极也最危险的应对方式——主动出击，在风波中锤炼自身，并向所有人宣告：这块骨头有点硬，不好啃，谁想伸爪子，就要做好被崩掉牙的准备。接下来的较量，将不再是简单的军事对抗，更是意志与智慧的博弈。