持续两月的围城，让交战双方都显出了疲态。黑山堡的城墙布满疮痍，守军的眼神里沉淀着血丝与坚韧。而淇水南岸的闯军营寨，虽依旧旌旗招展，却难掩一股日益浓郁的颓丧之气。粮草短缺、攻城受挫、军心浮动，如同三条无形的绞索，缓缓套在了田见秀的脖颈上。
八月十五，月圆夜。田见秀寄予厚望的地道，终于挖掘至黑山堡西南角城墙之下。参与挖掘的老卒们小心翼翼地将数十包火药填入预先挖好的药室，接好引线，怀着忐忑与期待，悄然撤回。
子时三刻，约定的信号响起。一名闯军死士点燃了长长的引线，火花在黑暗中滋滋作响，迅速没入地道深处。
然而，预想中天崩地裂的巨响并未传来。只有一声沉闷如同破鼓的“噗”响，伴随着地面轻微的震动。紧接着，地道入口处以及城墙内侧某处，猛地腾起大股浓烈刺鼻的黄绿色烟雾！
“不好！中计了！”负责引爆的闯军将领脸色剧变。
几乎在同时，黑山堡西南角内侧一段早已挖好的深壕处，守军奋力将准备好的湿柴、辣椒、硫磺等物投入几个刚刚破开的地道缺口，并点燃了毒烟球！浓烟顺着地道倒灌而入，将还没来得及远遁的闯军工兵和附近等待突击的敢死队笼罩其中！
凄厉的咳嗽声、惨叫声从地道和附近的营帐中传来。毒烟刺眼呛喉，许多闯军士兵来不及反应便已中毒倒地，痛苦挣扎。精心挖掘的地道，不仅未能炸毁城墙，反而成了埋葬自己的陷阱。
消息传到田见秀耳中，他呆立半晌，猛地喷出一口鲜血，身形摇摇欲坠。地道计划的彻底失败，几乎击碎了他最后的希望。他知道，军中本已低迷的士气，经此打击，必将滑向深渊。
地道失败的阴影尚未散去，更致命的危机接踵而至。八月十七，后方传来噩耗：一支从怀庆府紧急调运、关系全军命脉的大型粮队，在途经共山时，遭遇大队“流匪”伏击，护粮官兵死伤惨重，粮草被焚掠一空！
消息如同瘟疫般在闯军营中传开，终于引爆了积压已久的矛盾。
“没粮了！还打什么仗！”
“田将军！给条活路吧！”
“我们要回家！”
首先闹起来的是袁宗第的残部和新附兵营。他们本就对田见秀久攻不下、消耗他们实力心存不满，如今粮草断绝，更是彻底失去了忍耐。数百人聚集在田见秀中军大帐外，鼓噪哗变，要求撤军。
田见秀强撑病体，出面弹压，斩杀了几名为首的闹事者，暂时震慑住了场面。但他知道，这只是权宜之计。军中存粮仅够数日之用，后路粮道被断，退路亦不安全，他怀疑那伙劫粮的“流匪”与林天脱不了干系（他真聪明），真正的绝境已然来临。
城墙上，林天和王五等人清晰地看到了南岸的混乱。
“主公，田见秀粮尽援绝，军心已乱，此时若出精锐击之，必可大获全胜！”王五摩拳擦掌，请战心切。连续两月的被动防守，让这位悍将早已憋了一肚子火。
陈默也倾向于出击，认为这是彻底击溃敌军的最好时机。
然而，林天却缓缓摇了摇头。他看着南岸那片混乱却依旧庞大的营寨，目光闪动。
“击溃他们，不难。但数万溃兵散入豫北，必将荼毒地方，成为新的流寇，遗祸无穷。而且，我军亦要付出不小代价。”林天沉声道，“更重要的是，这些百战老卒，若能为我所用……”
王五和陈默都是一愣。收编田见秀部？这想法太过大胆。对方毕竟是李自成的心腹大将，麾下多是老营骨干，岂会轻易归降？
“田见秀如今已是穷途末路。”林天分析道，“外无援兵，内无粮草，军心离散。他面前只有三条路：一是拼死攻城，自取灭亡；二是溃散逃亡，但前途渺茫；三……就是寻找一条生路。我们要做的，就是给他指出这第三条路。”
“周青。”
“属下在。”
“将一封信送到田见秀手中。以我的名义写，陈明利害，告诉他，只要他肯降，我林天保他及其麾下将士性命无忧，愿留者，依我磁州军制整编，一视同仁；愿去者，发放路费，绝不阻拦。另外，附上一份薄礼——五十石粮食，就从东门用吊篮送过去，说是……给饿肚子的弟兄们垫垫肚子。”
“五十石粮食？主公，这……”王五有些不解，这岂不是资敌？
林天微微一笑：“雪中送炭，方能显我诚意。五十石粮食，对于数万大军是杯水车薪，但足以表明我们的态度，也能进一步瓦解其抵抗意志。况且，这点粮食，换一个可能兵不血刃解决数万敌军的机会，值得。”
当那五十石粮食真的从黑山堡东门用吊篮缓缓送出时，南岸闯军营中一片哗然。有人感到被羞辱，破口大骂；但更多饥肠辘辘的士兵，看着那白花花的米粮，眼神复杂。
田见秀看着亲兵呈上来的那袋米和那封言辞恳切却又暗藏锋芒的信，心中五味杂陈。信中点明了他目前的绝境，分析了拼死攻城和溃散逃亡的悲惨结局，也给出了看似唯一可行的生路。尤其是那五十石粮食，更像是一记软刀子，扎在他心头。
他屏退左右，独自在帐中沉思良久。作为李自成的心腹，他深知投降意味着背主，必将背负骂名。但眼下……数万弟兄的性命，难道真要跟着自己一起葬送在这黑山堡下吗？林天信中的承诺，是真是假？磁州军的待遇，是否真如传闻那般？
军中越来越压制不住的骚动和绝望气氛，让他明白，自己已经没有太多时间犹豫了。
当夜，田见秀秘密召见了麾下几名核心将领，包括同样处境艰难的袁宗第。帐内的争论异常激烈，有人主战到底，有人建议分散突围，也有人……沉默不语，目光闪烁。
田见秀站在了人生的十字路口，他的抉择，不仅关乎自身荣辱，更决定着数万人的生死，以及豫北乃至更大格局的走向。黑山堡的林天，则如同一个耐心的渔夫，已经撒下了网，静待着鱼儿在绝望中做出的最终选择。
也就在这个夜晚，周青手下最得力的细作，成功接触到了袁宗第麾下一名对现状极度不满的副将……