西苑的梧桐叶，在一场突如其来的秋寒中，彻底凋零殆尽。光秃秃的枝桠伸向灰蒙蒙的天空，如同绝望者徒劳伸出的手臂。小院内的乌雅氏，仿佛也随着那最后一片落叶，耗尽了生命最后的一点温度。
在一个寂静得连风声都显得格外刺骨的清晨，那名又聋又哑的老嬷嬷照例送来早膳时，发现乌雅氏并未像往常一样坐在院中石凳上，而是依旧躺在冰冷的炕上。嬷嬷上前推了推，触手一片僵硬冰凉。
乌雅氏，悄无声息地走了。
没有遗言，没有挣扎的痕迹，甚至面容都异常平静，仿佛只是沉沉入睡。粘杆处安排的太医查验后，回报是“忧思郁结，心脉衰竭而亡”，合情合理，挑不出任何错处。
消息传到养心殿，雍正只是漠然地批了个“知道了，按制处置”，便不再理会。一颗废棋的结局，早已注定，引不起他心中半分涟漪。
舒兰听闻后，沉默了片刻。她吩咐陆典仪：“到底是伺候过皇上的，给她一个体面，寻个安静地方葬了吧，不必入妃陵。”这已是她能为这个可怜又可恨的女子，争取的最后一点仁慈。至于那支玉兰银簪和毒粉的真正秘密，或许将随着乌雅氏的死亡，永远尘封。
乌雅氏这条线，彻底断了。养心殿的注意力，完全聚焦于江南那片正酝酿着惊涛骇浪的土地。
李卫不愧是雍正一手提拔的能吏干臣。接到整顿江南经济与吏治的旨意后，并未立刻大张旗鼓，而是采取了“明修栈道，暗度陈仓”的策略。
明面上，他以钦差大臣的身份，召集苏州、松江、杭州三府的织造官员、各大皇商及行会首领，宣布了设立“江南织造革新司”与“丝业平准基金”的旨意。言辞恳切，大谈朝廷旨在“提振百工，惠泽黎庶”，并拿出了部分改良织机的图样和由内务府拨付的第一笔平准基金，以示诚意。这番举动，暂时稳住了大部分观望的商户，也麻痹了潜在的敌人。
暗地里，他带来的粘杆处精锐和从年羹尧旧部中筛选出的可靠人手，已化整为零，如同水滴渗入沙地，悄无声息地开始了两项工作：一是暗中核查三府织造衙门及关联官员的账目、人事；二是沿着之前锁定的鼋山区域，进行更细致、更隐蔽的地形勘察与人员布控。
然而，“明镜会”能在江南盘踞多年，其警觉性与反侦察能力亦非同小可。李卫的暗查虽然谨慎，但还是触动了某些敏感的神经。
先是苏州织造衙门一个负责库房管理的八品小官，在李卫派人核查账目的前夜，被发现溺亡在自家后院的水井中，现场被伪装成醉酒失足。
紧接着，派往鼋山附近侦察的一名粘杆处好手，在传递回一份标注有“疑似私港与暗哨位置”的简图后，便失去了联系。两日后，其尸体在太湖一处偏僻的芦苇荡中被渔民发现，身中数刀，致命伤却在后心，明显是遭遇了熟悉地形的伏击。
消息传回，李卫又惊又怒，知道对手已经察觉，并且开始凶狠地清除威胁。他立刻调整策略，一方面加强对自身和关键人员的护卫，另一方面，将侦察的重点从地面转向水面和商路。
他利用“丝业平准基金”与几家大皇商接洽的机会，巧妙地将几名精干手下安插进了往返于太湖流域的商船队伍中，从漕运和水路贸易的脉络中，反向梳理“明镜会”可能控制的运输线和据点。
同时，也加紧了与雍正、舒兰的信息传递。在一封用密写药水书写的长信中，他详细汇报了目前的困境、调整后的策略，并提出了一个大胆的请求：可否利用那几枚缴获的、疑似开启“千机匣”的钥匙，设计一个圈套？比如，放出风声，声称钥匙已被破解，或将仿制的钥匙投入黑市，引“明镜会”主动现身争夺？
养心殿内，雍正与舒兰仔细研读着李卫的密信。
“李卫此法，虽险，但或可一试。”雍正沉吟道，“‘明镜会’对钥匙志在必得，如今钥匙在我们手中，他们必然如鲠在喉。若能以此设局，或可事半功倍。”
舒兰却微微蹙眉：“皇上，此计虽妙，但风险亦大。钥匙是真是假，对方未必没有鉴别之法。若被识破，反而会让他们更加警惕，甚至可能毁掉真正的‘千机匣’以绝后患。臣妾以为，不如双管齐下。”
“哦？皇后有何高见？”
“李卫在明处，继续经济整顿与暗中侦察，稳住大局，施加压力。而我们则在暗处，利用钥匙做文章。”舒兰目光闪动，“我们不必大张旗鼓，只需让一两个绝对可靠、且身份背景经得起查的‘古玩商人’或‘落魄世家子’，在特定的、能被‘明镜会’监控到的黑市或当铺， ‘偶然’显露其中一把钥匙，并表现出急于寻找识货之人、或想配齐其余钥匙的姿态。姿态要真，戏要做足。对方若真对此物执着，必会派人接触、试探。我们便可顺藤摸瓜，找到更多关于‘千机匣’和下落的线索，甚至……找到他们藏在京城的内应。”
雍正眼中露出赞许之色：“引蛇出洞，却不打草惊蛇。皇后此计，更为稳妥老辣。”他当即拍板，“就按皇后说的办！此事由粘杆处亲自执行，人选、地点、说辞，务必精心设计，不容有失！”
新的指令随着加密的信件，再次飞向江南。紫禁城与苏州之间，一场围绕经济、吏治与隐秘钥匙的无声较量，进入了更加白热化的阶段。
而就在李卫按照新策略部署，粘杆处开始在京中精心布局之时，江南那边，通过商船线路的暗中调查，终于有了一个突破性的发现——几条原本属于不同商号、看似正常的丝绸运输航线，在途经太湖靠近鼋山的某片水域时，其船只的吃水深度、航行速度以及船员更换，都存在难以解释的规律性异常。
仿佛，在那片看似平静的湖面之下，隐藏着一个不为人知的、高效运转的……水上枢纽。
这个发现，让李卫精神大振。他感觉，自己似乎终于触摸到了“明镜会”那庞大躯干上，一条至关重要的血管。
江南的天空，依旧笼罩着朦胧的烟雨。但所有人都能感觉到，那云层背后积聚的雷霆，已然蓄势待发。一场决定性的风暴，正在鼋山的阴影下，太湖的波光里，悄然酝酿。而京城之中，那把小小的钥匙，也即将在暗流的推动下，发挥出它意想不到的作用。