击溃了那伙疑似被邪术操控的马贼后，杨延嗣使团并未停留，继续向西疾行。根据影卫抓到的几个舌头（恢复了清明的马贼小头目）供述，他们是被一个自称“黑风使者”的神秘人用邪术和钱财控制，专门在此劫掠过往商旅，尤其是从中原来的队伍。
“黑风使者……”杨延嗣咀嚼着这个名字，与阿沅对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这手法，与漠北“夜枭”和邪道修士如出一辙。
数日后，一片生机勃勃的绿洲终于出现在地平线上，宛如镶嵌在金黄沙海中的一块碧玉。这便是丝绸之路上的重要枢纽——高昌国（西州回鹘）的边陲重镇，伊吾。
使团抵达伊吾城下，受到了高昌守将的例行接待。守将态度不冷不热，显然对这支突然到来的大宋使团心存疑虑，尤其在看到队伍中精锐的骑兵和彪悍的将士后，眼中的戒备之色更浓。
西域诸国夹在宋、辽、吐蕃以及更西边的喀喇汗国等势力之间，早已学会了左右逢源，谨慎自保。
使团在伊吾城内驿站安顿下来。杨延嗣一面派遣通晓西域语言的随员与高昌官员正式交涉，呈递国书，一面让影卫和墨家弟子暗中查探城内外情况，尤其是关于“黑风使者”和辽国势力的踪迹。
“七郎，这伊吾城看似繁华，但地脉气息有些古怪。”阿沅在驿站房间内，闭目感应片刻后，轻声说道，“绿洲的生机之下，似乎潜藏着一丝不易察觉的阴寒死气，如同……潜伏在绿洲下的毒蛇。”
杨延嗣点头，他也隐隐有所感觉。这高昌国，恐怕也不像表面那么平静。
傍晚时分，驿站外忽然传来一阵清脆的驼铃声和喧哗声。一队由数十名剽悍骑士护卫的华丽车驾停在了驿站门口。骑士们身着回鹘传统服饰，眼神精悍，显然是训练有素的精锐。
车帘掀开，一名身着火红锦裙、头戴珠冠、容貌明媚中带着几分英气的年轻女子在侍女搀扶下走了下来。她腰间悬挂着一柄镶嵌宝石的弯刀，行动间顾盼生辉，立刻吸引了所有人的目光。
“是阿娜尔罕公主！”驿站周围有高昌本地人低声惊呼，“她怎么来了伊吾？”
高昌王女，阿娜尔罕！
杨延嗣心中一动，想起了出发前搜集的关于西域诸国的情报。阿娜尔罕是高昌国王最宠爱的女儿，据说性格果决勇敢，不喜宫廷束缚，常以王子身份参与国事，甚至亲自带领卫队巡视边境，在高昌国内威望颇高，被视为未来的女王储。
她此时出现在伊吾，绝非偶然。
阿娜尔罕目光扫过驿站，最后落在了闻讯走出房间的杨延嗣身上。她上下打量了杨延嗣一番，眼中闪过一丝好奇与审视，随即落落大方地走上前，用带着口音但流利的汉话说道：“尊贵的大宋枢密使、镇北侯阁下，阿娜尔罕奉父王之命，特来迎接使团，并为今日伊吾守将的怠慢致歉。”
声音清脆，如同玉石相击。
杨延嗣拱手还礼：“公主殿下客气了。外臣奉命西巡，路过高昌，多有叨扰。”
阿娜尔罕微微一笑，笑容如同烈日下的雪莲花，明媚而富有生命力：“侯爷不必多礼。父王已在都城交河城准备了盛大的宴会，欢迎大宋天使的到来。不知侯爷明日可否启程前往？”
“固所愿也，不敢请耳。”杨延嗣应道。去高昌都城，正是他计划中的一环，可以更深入地了解高昌国的态度和西域的局势。
“好！”阿娜尔罕显得很高兴，“那明日一早，便由我为侯爷引路。这一路上，想必不会寂寞。”她的话语中，似乎意有所指。
两人又客套了几句，阿娜尔罕便告辞离去，但那队精锐骑士却留在了驿站外围，美其名曰“保护”，实则监视的意味更浓。
入夜，驿站房间内。
“这位阿娜尔罕公主，不简单。”穆桂英评价道，“她身上有武功底子，而且那些护卫，个个都是好手。”
影卫无声无息地出现，低声道：“查到了，公主的车驾在抵达伊吾前，曾在城西三十里的一处废弃烽燧停留了小半个时辰。那里，有近期多人聚集的痕迹，还有……这个。”他递上一小块烧焦的、带着奇异香气的黑色布料，与之前袭击使团的黑袍人衣着质地相似。
阿娜尔罕公主，与“黑风使者”有接触？还是说，她在调查什么？
杨延嗣摩挲着那块焦布，眼神深邃。看来，这位热情明媚的高昌王女，身后也隐藏着不为人知的秘密和目的。
西域这潭水，果然够深。而这突如其来的“迎接”，究竟是善意，还是另一个陷阱的开始？
（第159章 完）