赢正从慈宁宫出来，天色已彻底暗了。宫灯次第亮起，将长长的宫道映得明暗交错，像是无数双眼睛在暗中窥视。
他没有回自己的住处，而是去了东宫。
赢稷已经醒了，虽然脸色依旧苍白，但眼神清明。见赢正进来，他挣扎着想坐起，被赢正按住。
“殿下伤势未愈，躺着说话即可。”
赢稷摇头苦笑：“这一剑，差点要了孤的命。若不是侯爷的九转还魂丹，孤此刻已是一具尸体了。”
“殿下洪福齐天，自有天佑。”赢正在榻边坐下，从怀里取出那枚莲花令牌，“刺客身上搜出来的，殿下可认得？”
赢稷接过令牌，仔细看了看，摇头：“从未见过。但上面的莲花……是白莲教？”
“是。刺客是白莲教的人，但中了锁魂针，受人控制。”赢正沉声道，“臣在东宫揪出一个细作，三个月前入宫，身上也有这样的令牌。”
赢稷脸色一变：“东宫有白莲教的细作？”
“已经被臣处置了。”赢正没有细说陈安服毒的事，“但宫中必然还有余孽。臣已命蒙恬暗中排查，殿下这段时间，务必小心。”
赢稷沉默片刻，忽然道：“侯爷，你觉得这次刺杀，是冲着孤来的，还是冲着父皇来的？”
赢正一怔：“殿下何出此言？”
“刺客那一剑，直刺心口，是必杀之势。”赢稷缓缓道，“但若只是为了取孤性命，时机不对。孤每日寅末起身练剑，风雨无阻，宫中无人不知。刺客若真想杀孤，大可在孤就寝时动手，为何偏要等孤起身练剑，侍卫在外守卫时动手？”
赢正心中一动。这一点，他确实忽略了。
“殿下是说，刺客并非真想取殿下性命，而是另有所图？”
“也许。”赢稷眼神深邃，“又或者，他们想杀孤，但更想制造混乱。孤若死在东宫，父皇必然震怒，朝局动荡，有些人就能浑水摸鱼。”
“有些人？”赢正看着赢稷，“殿下指的是？”
赢稷没有直接回答，而是从枕下取出一封信，递给赢正：“这是今早收到的，从宫外递进来的，没有署名。”
赢正展开信，只有短短一行字：小心太后。
字迹娟秀，像是女子所书。赢正皱眉：“这是……”
“不知道是谁送的，但能绕过层层守卫，将信送到孤手中，此人绝不简单。”赢稷低声道，“侯爷，你今日去慈宁宫，可有发现？”
赢正将刘瑾暴毙、茶杯下毒之事说了，又取出那张写着“癸卯年三月初七，慈宁宫，子时”的纸条。
赢稷接过纸条，看了许久，忽然道：“三月初七……孤想起来了。那晚孤在御书房陪父皇批阅奏折，直到丑时才回东宫。路过慈宁宫时，看见一个人影从宫墙翻出，身手极好，转眼就消失了。孤当时只当是眼花，如今想来，恐怕不是。”
“殿下可看清那人模样？”
“夜色太深，看不清。但身形瘦小，像是个女子。”赢稷顿了顿，“或者说，是个太监。”
太监。
赢正脑中闪过一个名字：刘瑾。
三个月前的深夜，刘瑾在慈宁宫做什么？那张纸条是他写的，还是别人给他的？如果是他写的，为何要记下那个时间？如果是别人给他的，那个人是谁？
“殿下好好休息，臣会查清楚的。”赢正起身告辞。
赢稷忽然叫住他：“侯爷。”
赢正回头。
“小心些。”赢稷神色凝重，“这宫里，比你想的要危险。”
“臣明白。”
从东宫出来，赢正没有回住处，而是去了一个他很久没去过的地方——冷宫。
王氏被废后，就关在这里。说是冷宫，其实是一座独立的院落，只是年久失修，显得破败荒凉。
赢正屏退守卫，独自走进院子。院里杂草丛生，只有一间屋子亮着灯。他推门而入，王氏正坐在灯下，对镜梳妆。
她穿着素衣，未施粉黛，但依旧难掩曾经的美貌。见赢正进来，她也不惊讶，只是淡淡一笑：“镇国侯来了，坐。”
赢正没有坐，只是看着她：“你知道我会来？”
“知道。”王氏放下梳子，转过身来，“刘瑾死了，你一定会来问我。毕竟，我是最后一个见过他的人。”
“是你下的毒？”
“是又如何，不是又如何？”王氏轻笑，“赢正，你查了这么久，查到什么了？白莲教？锁魂针？东宫细作？慈宁宫的毒杯子？这些线索，把你绕晕了吧？”
赢正眼神一冷：“你知道的不少。”
“我当然知道。”王氏起身，走到窗前，望着窗外的夜色，“这宫里的事，没有我不知道的。皇后当了十八年，不是白当的。”
“那你告诉我，太后与白莲教，究竟是什么关系？”
王氏回头，似笑非笑地看着他：“你终于问到点子上了。但可惜，我不能告诉你。”
“为什么？”
“因为告诉了你，我就活不过今晚。”王氏走到桌边，给自己倒了杯茶，“赢正，你是个聪明人，但还不够聪明。你以为扳倒了我，扳倒了王家，这宫里就太平了？错了，真正的毒蛇，还在暗处，吐着信子，等着给你致命一击。”
“毒蛇是谁？”
“你猜。”王氏饮了口茶，神色忽然变得悠远，“二十年前，先帝驾崩，今上即位。那时今上还年轻，根基不稳，朝政把持在四位辅政大臣手中。其中一位，就是王家的老爷子，我的父亲。”
赢正没有说话，静静听着。
“四位辅政大臣，三位是文臣，只有我父亲是武将。文臣瞧不起武将，武将不服文臣，明争暗斗，从未停歇。今上夹在中间，左右为难，索性躲在后宫，饮酒作乐，不问朝政。”王氏冷笑，“那时我就知道，这个男人靠不住。要想活得好，只能靠自己。”
“所以你拉拢朝臣，结党营私？”
“结党营私？”王氏嗤笑，“赢正，你太天真了。在这深宫里，不结党，就是等死。我若不拉拢朝臣，不培养势力，早就被那些女人生吞活剥了。林婉儿不就是例子？她以为有了皇帝的宠爱，就能高枕无忧，结果呢？死得不明不白。”
“是你杀了她。”
“是我。”王氏坦然承认，“但我也是被逼的。林婉儿那个贱人，仗着皇帝宠爱，竟想夺我的后位。我若不杀她，死的就是我。这宫里，从来就是你死我活。”
赢正默然。宫闱斗争，确实残酷，但他不想评判对错。他只想弄清楚真相。
“太后在其中，扮演什么角色？”
“太后？”王氏笑了，笑容里满是讽刺，“那个老女人，才是最可怕的那个。她表面上吃斋念佛，与世无争，实际上，这宫里的一举一动，都在她掌控之中。先帝在时，她就垂帘听政，把持朝政十年。今上即位，她退居幕后，但从未真正放权。你以为废后这么大的事，没有她点头，皇帝敢做吗？”
赢正心中一震。这一点，他确实没想到。
“太后与白莲教，早有勾结。”王氏压低声音，“二十年前，白莲教在江南作乱，朝廷派兵镇压，主帅就是王贲。那一仗，王贲大获全胜，斩首三万，俘虏无数。但你知道，那些俘虏去哪了吗？”
赢正摇头。
“都被太后暗中收编了。”王氏冷笑，“太后需要一支只听命于她的力量，白莲教这些亡命之徒，正合她意。她许诺给他们荣华富贵，他们给她卖命。这二十年来，白莲教能在朝廷的剿杀下存活，甚至日益壮大，就是因为有太后在背后支持。”
“太后为什么要这么做？她已经是太后，天下最尊贵的女人，还有什么不满足的？”
“权力。”王氏一字一顿，“那个女人，对权力的渴望，已经到了一种病态的地步。她不能容忍任何人脱离她的掌控，包括她的儿子，她的孙子。皇帝想亲政，她就扶持王家制衡。太子长大了，她就想换一个更听话的。刘贵人怀孕，她表面高兴，暗中却让我下手。因为她不允许任何威胁到她地位的存在。”
赢正背脊发凉。如果王氏说的是真的，那太后的心机，就太可怕了。
“那这次刺杀太子……”
“也是太后的意思。”王氏淡淡道，“太子仁厚，但太过正直，不好控制。太后想换一个傀儡，比如……刘贵人肚子里的孩子。如果是个皇子，从小养在身边，长大后就是她手中的棋子。至于太子，自然要除掉。”
“所以刺客是太后派的？”
“是，也不是。”王氏摇头，“太后不会亲自出手，她只是暗示，自然有人替她办事。白莲教，王家，甚至宫里的一些太监宫女，都是她的棋子。棋子用完了，就弃掉，比如刘瑾，比如我。”
赢正盯着她：“你也是她的棋子？”
“曾经是。”王氏苦笑，“我以为投靠太后，就能保住后位，甚至让我的儿子当上太子。但我错了，在太后眼里，所有人都是棋子，包括她的亲孙子。赢稷是，刘贵人肚子里的孩子也是。她只需要听话的傀儡，不听话的，就除掉。”
“那你为什么现在告诉我这些？”
“因为我不想死得不明不白。”王氏走到赢正面前，直视着他的眼睛，“赢正，我承认，我不是什么好人。我害过很多人，林婉儿，刘贵人，还有那些被我打压的妃嫔。但我从没想过要害赢稷，那孩子……是我看着长大的，我对他，终究有一分真情。”
她的眼中，闪过一丝罕见的柔软，但很快又消失。
“太后已经对我起了杀心。我活不过今晚。但在我死之前，我要把我知道的都告诉你。你不是想查真相吗？去找一个人，他会告诉你一切。”
“谁？”
“司礼监掌印太监，曹正淳。”
赢正一愣。曹正淳，司礼监掌印太监，皇帝身边最亲近的太监，侍奉皇帝三十余年，深得信任。他会知道什么？
“曹正淳是太后的人。”王氏语出惊人，“或者说，他曾经是太后的人。二十年前，他是慈宁宫的管事太监，太后一手提拔起来的。后来太后把他送到皇帝身边，明为伺候，实为监视。这二十年来，皇帝的一举一动，都在太后的掌握之中。”
赢正倒吸一口冷气。如果曹正淳是太后的人，那皇帝身边，还有谁可信？
“但三年前，曹正淳的弟弟死在白莲教手中，他恨极了白莲教，暗中收集太后与白莲教勾结的证据，想为弟弟报仇。”王氏继续道，“那些证据，就藏在他的住处。你去找他，他会给你。有了那些证据，你就能扳倒太后，肃清朝纲。”
“你为什么要帮我？”
“我不是帮你，是帮我自己。”王氏转身，背对着他，“王家倒了，我也完了。但我不能让太后好过。她利用我二十年，最后像扔垃圾一样扔掉，我不甘心。我要她付出代价。”
赢正看着她瘦削的背影，忽然觉得，这个女人虽然可恨，但也可怜。一辈子争权夺利，最后却落得如此下场。
“我会去查。”赢正沉声道，“如果曹正淳真的有证据，我会禀明陛下，还天下一个公道。”
“公道？”王氏笑了，笑声凄厉，“这宫里，哪有什么公道？赢正，你太天真了。就算你扳倒太后，又能怎样？还会有第二个太后，第三个太后。这深宫，从来就是这样，吃人不吐骨头。”
她笑着笑着，忽然咳出一口血，身子软软倒下。
赢正一惊，上前扶住她：“你怎么了？”
“毒……毒发了。”王氏脸色惨白，气息微弱，“太后……不会让我活过今晚的。那杯茶……有毒。”
赢正这才想起，王氏刚才喝的那杯茶。他急忙运功，想为她逼毒，但被她推开。
“没用的……鹤顶红，无药可解。”王氏抓住他的衣袖，用尽最后力气道，“赢正……小心曹正淳……他……未必可信……”
手一松，气绝身亡。
赢正怔怔地看着王氏的尸体，心中五味杂陈。这个权倾朝野十八年的女人，最终死在一杯毒茶下，死得如此卑微，如此凄凉。
他将王氏放在榻上，盖好被子，转身离开。
走到门口，他忽然停步，回头看了一眼。烛光摇曳，映着王氏安详的睡容，仿佛只是睡着了。
“我会小心的。”他低声说，然后推门而出。
夜色深沉，宫灯在风中摇曳，将他的影子拉得很长很长。
他没有回住处，而是去了司礼监。
曹正淳的住处，在司礼监后院，独门独院，很是清净。赢正到的时候，曹正淳正在灯下看书，见他进来，也不惊讶，只是放下书，起身行礼。
“侯爷深夜来访，有何指教？”
赢正开门见山：“王氏死了。”
曹正淳手一抖，书掉在地上。他弯腰捡起，拍了拍灰尘，淡淡道：“死了也好，省得受罪。”
“她临死前，让我来找你。”
曹正淳动作一顿，抬头看他：“找我做什么？”
“她说，你这里有太后与白莲教勾结的证据。”
曹正淳沉默良久，忽然笑了：“那个女人，到死都不安生。侯爷，你信她的话？”
“我信不信不重要，重要的是，有没有证据。”
曹正淳走到窗边，望着窗外的夜色，许久才道：“有。但我凭什么给你？”
“凭你想为弟弟报仇。”赢正盯着他，“三年前，你弟弟曹正清死在白莲教手中，你恨极了白莲教，暗中收集证据，想扳倒太后。我说得对吗？”
曹正淳猛地转身，眼中寒光一闪：“你还知道什么？”
“我还知道，你是太后的人，奉命监视陛下二十年。但你弟弟死后，你就有了二心。你暗中投靠了陛下，将太后的动向一一禀报。所以陛下才能那么快扳倒王家，废了皇后。”
曹正淳脸色变幻不定，最终叹了口气：“侯爷果然厉害，什么都查清楚了。不错，我是太后的人，但那是以前。现在，我是陛下的人。太后与白莲教勾结，祸乱朝纲，我早就想扳倒她，但苦无证据。”
“王氏说，证据在你这里。”
曹正淳走到书架前，挪开几本书，露出一个暗格。他打开暗格，取出一个木匣，递给赢正。
“这就是太后与白莲教往来的书信，还有她资助白莲教的账册。我收集了三年，就等这一天。”
赢正打开木匣，里面厚厚一叠书信，还有几本账册。他随手翻看，越看越是心惊。
书信是太后与白莲教教主的往来信件，时间跨度长达二十年。从最初的试探合作，到后来的密谋造反，一桩桩一件件，触目惊心。
账册记录着太后从内库拨给白莲教的银两，每年至少五十万两，二十年下来，超过千万两。这些钱，成了白莲教招兵买马、壮大势力的资本。
“有了这些，足够定太后的罪了。”赢正合上木匣，沉声道，“曹公公，你立了大功。”
曹正淳苦笑：“什么功不功的，我只想为弟弟报仇。侯爷，这些证据，你打算怎么用？”
“自然是禀明陛下，由陛下定夺。”
“陛下……”曹正淳欲言又止。
“怎么？陛下难道会包庇太后？”
“那倒不是。”曹正淳摇头，“陛下对太后，早已心生芥蒂。只是太后毕竟是陛下的生母，若以谋逆罪论处，有损陛下圣名。况且，太后在朝中经营二十年，党羽众多，若贸然动手，恐生变乱。”
赢正沉吟。曹正淳说得有理。太后毕竟是太后，皇帝的亲娘。以谋逆罪论处，皇帝难免要担个不孝的罪名。而且太后党羽遍布朝野，若狗急跳墙，后果不堪设想。
“那依曹公公之见，该当如何？”
“徐徐图之。”曹正淳低声道，“侯爷可以先拿着这些证据，暗中调查太后党羽，一一剪除其羽翼。等太后成了孤家寡人，再行处置，就简单多了。”
赢正点头：“曹公公思虑周全。只是太后那边，恐怕不会坐以待毙。刘瑾已死，她定然起疑，会有所防备。”
“所以我们要快。”曹正淳眼中闪过一丝狠厉，“趁她还没反应过来，先下手为强。侯爷，我有一计，可一举铲除太后及其党羽。”
“什么计？”
“引蛇出洞。”曹正淳凑到赢正耳边，低声说了几句。
赢正听完，眉头紧皱：“这太冒险了。万一失手，后果不堪设想。”
“不冒险，怎能成大事？”曹正淳正色道，“侯爷，太后不除，朝无宁日。太子这次逃过一劫，下次呢？下下次呢？只有千日做贼，没有千日防贼的道理。”
赢正沉默。曹正淳说得对，太后不除，终究是祸患。太子这次遇刺，就是血的教训。
“好，就依曹公公之计。”赢正下定决心，“但此事需周密部署，不能有半点疏漏。”
“侯爷放心，我会安排妥当。”
两人又商议了一些细节，直到子夜时分，赢正方才离开。
回到住处，赢正毫无睡意。他坐在灯下，将木匣中的书信、账册一一翻阅，越看越是心惊。
太后与白莲教的勾结，远比他想象的更深。他们不仅密谋造反，还计划在皇帝驾崩后，拥立一个傀儡皇帝，由太后垂帘听政，白莲教则掌控朝堂。到那时，大秦江山，将彻底落入白莲教手中。
“好狠毒的计谋。”赢正合上账册，心中杀意翻腾。
太后为了权力，竟不惜与邪教勾结，祸乱朝纲，其心可诛。
他起身走到窗边，望着漆黑的夜空，心中涌起一股前所未有的紧迫感。
时间不多了。太后已经动手，刺杀太子，毒杀刘瑾，接下来，还会有更多动作。他必须在她得逞之前，将她扳倒。
“侯爷，睡了吗？”门外传来蒙恬的声音。
“进来。”
蒙恬推门而入，神色凝重：“侯爷，有消息。慈宁宫那边，有动静。”
“什么动静？”
“半个时辰前，慈宁宫后门悄悄开了，一个宫女打扮的人溜出来，往西华门方向去了。属下的人一路跟踪，发现她进了西城的一处宅子。那宅子的主人，是吏部侍郎，张诚。”
“张诚？”赢正皱眉。张诚是太后的远房侄子，靠着太后的关系，才坐上吏部侍郎的位置。他是太后的心腹，也是太后在朝中的代言人之一。
“可看清那宫女的模样？”
“天色太暗，看不真切。但身形瘦小，像是慈宁宫的宫女，叫翠儿，是太后的贴身侍女。”
翠儿。赢正记得这个宫女，十五六岁年纪，长得清秀可人，很得太后的喜爱。这么晚了，她偷偷出宫，去张诚的宅子，定有要事。
“那宅子，可有什么异常？”
“有。”蒙恬压低声音，“宅子里灯火通明，似乎在举行什么聚会。”