谷雨时节，最后的几场春雨如期而至，细密如丝，润物无声。自高空俯瞰，整个江西腹地，从鄱阳湖畔的平原到吉泰盆地的沃野，都被一层望不到边的、鲜嫩欲滴的翠绿所覆盖。新栽的禾苗在雨水的滋润下，贪婪地汲取着土地的养分，茁壮成长。
这场席卷全境的春耕，以前所未有的规模和效率，宣告了刘澈新政的第一次伟大胜利。数以十万计的新授田农户，爆发出惊人的生产热情。他们视土地为生命，日出而作，日落而息，将每一分力气都倾注在这片属于自己的田地上。一种沉甸甸的、名为“希望”的东西，在这片土地上空悄然凝聚。
然而，对于节度使府而言，这场胜利，仅仅是一个开始。一个更为严峻、也更为深远的问题，摆在了刘澈的案头。
洪州，节度使府，议事堂。
堂内没有了往日的肃杀，取而代之的，是一种近乎文会的雅致。刘澈一身常服，正与谢允、李嵩、钱元华等人围坐在一张巨大的沙盘旁，讨论着政务。
“主公，王妃，”李嵩手持一份厚厚的文书，脸上是掩不住的忧色，“春耕虽毕，然后续问题亦接踵而至。据度支都司统计，全境十三州，共需增设‘劝农官’三百余人，以督导农事，传授新法；需增补各县主簿、仓曹、户曹等基层官吏缺额近千人。这些人，需识文断字，粗通算学，更要对我新政心悦诚服。然……我等手中，可用之才，实是捉襟见肘。”
这个问题，如同一盆冷水，浇在了春耕胜利的喜悦之上。
武将可以从军中提拔，但治理地方的文吏，却无法速成。钟传旧吏，不堪大用，且多与地方豪强有千丝万缕的联系；而刘澈的元从班底，多是武人，识字者已是寥寥，能处理繁杂政务的更是凤毛麟角。
“袁州之乱，林旭等三十七名新进吏员殉职，更是让我等本就稀缺的人才储备，雪上加霜。”谢允补充道，声音低沉，“若无足够忠诚、能干的官吏将新政贯彻到每一个乡、每一个村，则均田之法，终将流于表面，甚至被地方旧势力架空、扭曲，重蹈历朝历代变法失败之覆辙。”
刘澈沉默不语。他知道，这是所有新兴政权都必须面对的“人才瓶颈”。他可以靠八百牙兵打下江山，却不能靠八百牙兵治理江山。
“夫君，”一直静静倾听的钱元华，忽然开口，“妾身以为，人才非天生，亦可雕琢。既然旧有之才不可尽信，我等何不亲手栽培，为我江西，塑一批只属于我们的‘新才’？”
“哦？”刘澈目光一亮，“夫人有何高见？”
“昔年太宗皇帝开科举，天下英雄入其彀中。我等今日虽无开国之名，却有开创之实。”钱元华的声音笃定而清晰，“妾身提议，在洪州，设立‘豫章书院’！”
“此书院，不问出身，不问门第。凡我江西境内，略通文墨、心向新政之青年，皆可报考。入院之后，不专治经义，而专授实学——《九章算术》为必修，以利其清查田亩、核算赋税；《唐律疏议》为必修，以使其知法懂法，依法办事；再辅以农桑、水利、营造之学。学成之后，择其优者，直接授予官职，派往各地。”
“如此，一则可打破旧有士族对知识与官位的垄断；二则，这些出身寒微、由我等一手栽培的官吏，对我新政必将忠心耿耿，成为我等最坚实的统治根基；三则，‘学而优则仕’之门一开，天下寒门士子，闻风而来，何愁无才可用？”
一番话，如醍醐灌顶，让在座众人豁然开朗！
“王妃此计，高明！”李嵩抚掌赞道，“此乃固本培元之万全之策！”
刘澈更是站起身，走到舆图前，目光灼灼。他看到的，不仅仅是一座书院，而是一个为他这个新兴政权，源源不断输送新鲜血液、塑造统一思想的强大引擎！
“好！就依夫人之言！”他当机立断，“此事，便由夫人与文弼共同主持！钱粮、地皮、师资，府库之内，任尔等支取！我要在今年秋收之前，看到豫章书院，在洪州城外，拔地而起！我要让全天下的寒门士子都知道，江西，有他们的一席之地！”
抚州，临川县，一个破败的农家小院。
青年秀才陆明，正对着一盏昏暗的豆油灯，反复诵读着手中的半卷残书。他家本是小地主，薄有田产，然在危全讽与钟传的战乱中，家产被乱兵劫掠一空，父亲也死于非命，家道中落。他虽有几分才学，然在这乱世，既无门路，又无钱财打点，空有一腔抱负，却只能困于乡野，郁郁不得志。
“咳咳……”里屋传来母亲压抑的咳嗽声，让他的心又揪紧了几分。母亲的病，需要药材，需要钱。
就在此时，院门被敲响。同村的里正举着火把，满脸兴奋地冲了进来：“陆秀才！大喜事！大喜事啊！”
“何事惊慌？”
“官府贴出告示了！”里正将一张还带着湿气的纸递给他，“节帅大人要在洪州开办‘豫章书院’！招考学子，不问出身！只要考上，不仅免除所有束修，每月还发钱粮！学成之后，直接授官！你快看看！”
陆明接过那张印刷粗糙却字迹清晰的告示，逐字逐句地读着。当他看到“不问门第”、“专授实学”、“学成授官”那几行字时，他那颗早已被现实磨得冰冷的心，竟不可抑制地狂跳起来。
他的手，在颤抖。
这不是寻常的招贤令，这是一条为他们这些被时代抛弃的寒门士子，铺设的登天之路！
“洪州……刘澈……”他喃喃地念着这个名字，眼中重新燃起了名为“希望”的火焰。
次日天不亮，他便辞别了母亲，将家中仅有的一点积蓄缝入衣角，背上一个破旧的书笈，毅然踏上了前往洪州的道路。与他同行的，还有十数个来自周边村镇、同样怀揣着梦想的年轻士子。
淮南，广陵。
徐温的心情，比这梅雨天还要阴郁。
“……查清楚了，”一名身着黑衣的密探，单膝跪地，声音嘶哑，“刘澈在鄱阳湖石钟山下，大兴土木，役使数万‘罪囚’（袁州暴乱者），建造船坞。吴越钱氏，以流放罪囚为名，已秘密送去船匠三百余人。其仿制我军‘海鹘’快船的第一艘，已于日前下水试航，其速……不在我军之下。”
“此外，”密探又呈上一份密报，“刘澈在洪州大兴‘豫-章-书-院’，广招寒门士子，以官位为饵，江西境内，乃至我淮南、荆襄边鄙之地的穷苦读书人，多有闻风而动，前往投奔者。”
分田，练兵，造船，育才……一桩桩，一件件，都表明他那个年轻的对手，正在有条不紊地，将江西打造成一块针插不进、水泼不进的铁桶江山。一个正在扎根、发芽、壮大，而且是以一种极为系统和有远见的方式。
“好……好一个刘澈！”徐温缓缓起身，走到窗边，看着窗外那连绵不绝的雨幕，眼中是前所未有的凝重与杀机，“此子，不仅在磨利爪牙，更是在强健筋骨，甚至……在塑造自己的魂魄！他不是在割据，他是在建国！”
他知道，自己不能再等了。不能再等刘澈的水师成型，不能再等他的新政彻底稳固，不能再等他的书院培养出成千上万忠于他的官吏。
“父亲，”徐知训在一旁道，“既然不能再等，不如……”
“大举南征，时机未到。”徐温打断他，目光阴冷，“但，我等可以送他一份‘大礼’。”
他转过身，对那名密探道：“我淮南军中，可还有钟传、危全讽的旧部？”
“回帅座，尚有数百人，多被打散编入各营，充作炮灰。”
“好。”徐温嘴角勾起一抹残忍的弧度，“从这些人中，挑选一批对刘澈仇深似海、悍不畏死的亡命徒。再，从我‘静难军’中，择一智勇双全之校尉，领此一队。给他们最好的兵刃，最足的钱粮，再配上江西的详细舆图。”
“他们的任务，只有一个，”徐温的声音，如同毒蛇吐信，“潜入江西，目标——洪州！不是攻城，不是作战，而是……刺杀！”
“刘澈此人，乃江西之魂。魂若不在，其身必僵。他不是喜欢亲临一线吗？他不是喜欢巡查工地吗？他不是喜欢检阅新军吗？”
“我要让这些怀着国仇家恨的鬼，去给他一个大大的‘惊喜’！”