方正蹲在石桌前，手指头攥着碎图纸，指节都捏白了——离交卷只剩不到一个时辰，炭笔在麻纸上蹭一下晕一片，刚描好的桥板纹路被风一吹，黑边糊得跟毛边似的。
“咋这么慢！”
他急得额头上的汗顺着下巴滴，砸在纸上又晕开一小片黑，指尖的炭灰蹭在颧骨上，抹出两道黑印子都没察觉，眼里就盯着纸上那片空白。
“方大哥，俺帮你扶纸！”
李三一头扑过来，俩胳膊肘撑着石桌，把麻纸按得死死的，指节都泛青了，“这纸是俺爹藏床底下的陈年老麻纸，厚得能当硬壳子用，炭粉干得快，你别慌！”
周生也蹲下来，手里攥着根磨尖的小树枝，在青石板上画格子：
“桥基宽三尺，俺数着呐，你画到第五格就停！上次王小二用锄头探地基，就按三尺挖的，下雨都没陷！”
穿补丁衣裳的春桃，从怀里掏出块洗得发白的粗布帕子，往水井边蘸了点凉水递过来：
“先擦汗！手一抖就画歪了——王阿婆昨天还跟俺说，你要是考科举，她就把艾草籽送过来，说能防蛀还提神，俺特意揣了些。”
帕子角还绣着个小艾草，是她自己缝的。
巴图牵着踏雪在石桌旁转圈，手里的马鞭攥得咯吱响，眼睛跟钉在考场门口的老槐树上似的：
“俺盯着呢！赵修文那小子敢再来，俺一鞭子抽他的手，让他再撕不了图纸！”
踏雪像是听懂了，甩着尾巴凑过来，鼻子轻轻蹭了蹭纸上的桥基图案，打了个响鼻——那股炭粉混着麻纸的味道，跟上次护着的驿道图一模一样，得守好。
方正心里一暖，攥紧炭笔重新画：“好！咱分工来！”
炭笔尖在纸上“沙沙”响，先勾出桥板轮廓，边画边说：“草原硬铁铸边，邻县黏土粘缝，这样耐水泡，还比全用石头省三成银子——俺先前修驿道，用黏土混干草补过三十里烂路，连下三天暴雨都没塌！”
李三在旁边点头如捣蒜：
“对！上次俺跟你去补路，黏土混干草，硬得能当石头踩！”
刚画到桥尾，巴图突然低喝一声：
“有人！”
方正抬头一看，老槐树下，赵修文的家丁狗蛋正猫着腰探头，手里攥着个破布包，布包磨得边都飞了，露着半截生锈的木棍头，还时不时往考场里瞅，跟偷鸡的似的。
“别理他！先画完图！”方正咬着牙加快炭笔速度，可心里发慌——赵修文连撕图纸的事都干得出来，指不定还会来搞破坏。
“方大哥，桥边能加点艾草不？”春桃突然指着图纸空白处，从怀里掏出个绣着艾草的小布包，布包边缝着根红绳，是王阿婆给她的，“王阿婆说，共路碑底下就撒了这籽，三年了木头都没被虫子蛀过！俺娘还说，艾草闻着提神，考生答题都不头疼——咱把艾草画上去，桥基也能护得牢！”
说着就撒了几粒绿莹莹的籽在石桌上。
方正眼睛一亮，炭笔立马转方向：“对！俺咋忘了这个！”
他在桥边画了圈小圆圈，标上“撒艾草籽防蛀，王阿婆亲授”，顿了顿又添了行小字：“桥边种艾草，过路人能遮阴，还能闻个清香！”
踏雪凑过来，鼻子蹭了蹭石桌上的艾草籽，又打了个响鼻，像是在说“这个好”。
周生突然拍着大腿喊：“还有集市！上次俺去驿道集市换粮，从早跑到晚省了三里路！要是在桥尾设个集市，远县的土豆、草原的牧草，推个车就能换，不用绕路了！”
他指着自己的补丁裤：“俺这条裤子，就是桥那边的牧民给的粗布做的，比县城买的结实多了！”
“好主意！”
方正立马在桥尾画了个四方框，里面画了三辆小推车，一辆装土豆，一辆堆牧草，还有一辆摆着粉条，标上“桥尾设换粮集市，省三里路，仿驿道集市样”。
炭笔在纸上跑，原本单调的桥图，渐渐添上了艾草的绿、集市的热闹，连风里都飘着淡淡的艾草香——是春桃把布包里的籽撒了些在风里，说“沾点灵气，图能过审”。
“方大哥！等俺！”
远处传来李青瑶的喊声，她推着辆小推车跑得头发都散了，车轱辘沾着新鲜红土，“吱呀吱呀”响得像哭，红土甩了一路。
车斗里的土豆还带着湿泥，皮上沾着草叶，捏着硬邦邦的，最上面压着张皱巴巴的红纸条。
“佃户张大爷让俺送的！”
她抓起个拳头大的土豆往方正手里塞，泥土的腥气混着青草味，蹭了方正一手，“张大爷说，去年他的土豆绕路运进城，烂了半车；今年要是有桥，三天就能到，一颗都坏不了！”
方正捏着土豆心里发暖，李青瑶又把红纸条递过来，上面是佃户们歪歪扭扭的字，有的还画了小土豆：
“方大人，俺们的土豆盼桥盼了两年了，你一定要中！”
“刘大人在阅卷房呢！”
春桃突然跳起来，“把土豆拿给刘大人看！让他知道修桥不是画着玩，是真能救佃户的粮！”
方正刚要起身，巴图一把拽住他的胳膊：“俺跟你去！狗蛋还在树下晃，指不定憋着啥坏！”
踏雪也跟着凑过来，脑袋顶着方正的腰，像是在说“俺也去”。
几人往阅卷房走，刚到门口就听见里面吵——士族考官的声音尖得像刮铁皮：“你一个修驿道的泥腿子，见过几天桥？画张破图就想蒙混过关，科举都让你搞成啥样了！”
刘大人的声音接着传来：“科举是为了选能办事的人！能让百姓运粮的，就是好本事！”
方正深吸一口气，推门进去，把土豆“咚”地往阅卷桌上一放，土豆滚了一圈，沾着的红土掉在纸上，正好落在“桥基”两个字旁边。
“刘大人，这土豆是远县佃户刚挖的，还带着土呢。”
他指着土豆上的泥，“要是不修桥，这土豆得绕三里烂路，运到县城就烂成泥；修了桥，三天就能到，佃户们能换粗粮，还能给考生做土豆饼！”
士族考官往后缩了缩脚，嫌恶地瞥着土豆：
“一个泥腿子的破土豆，也配摆进阅卷房？成何体统！你修过几天桥？敢在这儿说大话！”
“俺修驿道时，用黏土补过三十里路，用硬铁铺过十里桥面！”
方正往前凑了半步，声音不高，却砸在地上似的，“去年暴雨冲了驿道，俺用草原硬铁当支撑，粮车照样过！你背的经义里，有说怎么补路不塌吗？”
李青瑶也往前站：“俺用粉条换过粮！上次驿道通了，俺用一斤粉条换两斤粗粮，救了俺村五户人的命！这比经书里的‘仁政’管用多了——经书能让佃户不饿肚子吗？”
刘大人拿起土豆，指腹蹭着上面的湿泥，突然笑了：“说得好！这土豆就是最好的答卷！”
他指着方正的图纸，点了点艾草和集市的图案，“艾草防蛀，集市便民，这才是真能解决百姓难题的学问！比那些抄经义的空话强一百倍！”
士族考官的脸涨成猪肝色，手指捻着自己的经义答卷，指节泛白，嘴里嘟囔：“荒唐！简直荒唐！”
却没敢再反驳——刘大人手里的土豆沉甸甸的，比他的经义答卷实在多了，他心里清楚，再争只会更丢人，可眼底却藏着狠劲：绝不能让方正上榜，不然士族的脸面就彻底没了！
几人从阅卷房出来，刚到石桌旁，就看见狗蛋疯了似的往考场外跑，一只鞋都跑掉了，布包甩得像要飞。
“俺去追！”巴图攥着马鞭就要冲，却被方正拉住：“先交卷！图没交，追他没用！”
离交卷只剩一刻钟，方正把图纸叠得整整齐齐，小心翼翼塞进粗布包，手指按了按包底——里面还藏着王阿婆给的艾草籽，是春桃刚才偷偷塞给他的。
李青瑶、春桃、周生围着他，跟护着宝贝似的，踏雪也跟在旁边，蹄子轻轻蹭着方正的裤腿。
他们往交卷处走，刚过老槐树，巴图突然停下脚步，鼻子抽了抽：
“有股霉味！”
方正也皱起眉——风里除了艾草香，还混着股汗臭和铁锈味，从树后飘过来。他攥紧布包，刚要开口，就看见树后闪出来个黑影：张老三拎着根锈迹斑斑的木棍，木棍头缠着圈破铁丝，旁边三个地痞拖着个补丁摞补丁的麻袋，狗蛋正蹲在地上喘气，脸白得像纸。
“就是他！”
狗蛋指着方正，声音发颤，“赵公子说，把他拖进麻袋，扔到城外乱葬岗！”
春桃突然抓着艾草籽往地痞脚边一撒，绿莹莹的籽滚得满地都是：“俺娘说，艾草能驱邪！你们这些坏人，别过来！”
李三也攥紧了拳头，往方正身前站：“俺们跟你们拼了！想毁方大哥的图，先过俺这关！”
方正把布包往怀里一揣，往前一步挡住春桃和李三，声音沉得像铁：“想动俺？先问问踏雪答不答应！”
踏雪像是听懂了，突然嘶鸣起来，前蹄刨得青石板“当当”响，火星子都溅了出来，眼睛盯着张老三手里的木棍，透着凶劲。
张老三愣了愣，随即冷笑一声，把麻袋往地上一摔：“几个泥腿子，还想挡事？给俺上！”
三个地痞撸着袖子就冲过来，木棍在手里挥得呼呼响。
可他们没注意，春桃悄悄往旁边挪了挪，手里攥着块尖石头——是她刚才在石桌旁捡的，边缘磨得锋利；
周生也蹲下来，偷偷摸起地上的艾草籽，要往地痞眼睛里撒。
方正盯着冲过来的地痞，心里却不慌：他修驿道时，跟抢粮的土匪打过架，这点阵仗，还吓不到他。
但方正不知道，树后还藏着个人——赵修文正扒着树干，手里攥着那把象牙柄的削笔刀，刀刃在树影里闪着冷光，眼睛死死盯着他怀里的布包，嘴角勾着阴笑：就算地痞拿不下，他也能趁乱撕了图纸，让这泥腿子连交卷的机会都没有。
风突然大了，吹得槐树叶“哗哗”响，艾草籽的香味混着杀气，在空气里飘着——这场事，显然没那么容易过去。
本章完