日头毒得能烫掉鞋底，风刮过定州的田埂，裹着沙粒往人领子里钻，刮得脖子又疼又痒。
地里的麦子枯成了焦黄的草，秆子一折“咔嚓”响，根须在裂得能塞进手指头的土缝里翘着，跟老人冻僵的手指头似的，看着就揪心。
方正刚从驿车上下来，靴底“啪”地粘在热土上，走一步粘一下，跟踩在烧红的铁板上没两样。
他下意识摸了摸袖袋——昨天在普惠州收的麦饼碎屑还在，可那股子麦香早被眼前的焦土味冲没了。
那边是红绸扯着“天下第一驿”的匾额，商队的铃铛响得欢；这边连风都带着死气，天上连只飞鸟都见不着，就几只蚂蚱在枯麦丛里蹦，看着也没力气。
“方大人，您慢着点！”驿卒跟在后面，嗓子哑得像磨过砂纸，“这土块硬得能硌掉牙！前儿个有个民夫赶车，车轮子碾在土块上滑了一下，人摔出去崴了脚，躺了三天都下不了地！”
方正没应声，眼睛直钉在田埂那头。有个穿补丁短打的老农，蹲在枯麦丛里，手里攥着半截麦秆，指节都捏白了，眼泪“吧嗒吧嗒”砸在土上，砸出小坑没两秒就被风吹平。旁边放着个豁口的陶碗，碗底只剩一层干泥，连点水痕都寻不着。
“老丈，这麦子……”方正走过去，蹲下身，指尖碰了碰枯麦，麦秆脆得一捏就成碎末，撒在手里轻飘飘的。
老农抬头，眼里满是红血丝，脸皱得像晒裂的红薯干，声音发颤：“俺种了三十年地，旱年也遇过，没见过这么狠的！开春到现在，没下过一滴透雨，井里的水只够人润嘴，哪敢浇地？这麦，全死了！”
他说着，手往怀里摸索半天，掏出个皱巴巴的窝头，皮都硬了，掰的时候掉了好些渣，“俺孙娃才五岁，天天吵着要喝水，俺只能去河边挖点湿土，拧出点浑水给娃润嘴唇，那水喝着都牙碜……”
话没说完，就见个半大孩子拎着空木桶，晃悠悠从土路上过来。孩子的嘴唇干得爆了皮，嘴角还裂了道小口子，渗着血丝；木桶底磨得发亮，边缘都卷了边——一看就知道，这桶天天被他拎着去打水。“爷爷，井里又没水了！李大叔说，再等三天没雨，咱就得拖家带口逃荒了！”
老农叹了口气，捶了捶自己的老腿，声音沉得像灌了铅：“逃荒？往哪逃？东边闹蝗灾，地里的庄稼全被啃光了，连草都没剩；西边是戈壁，走不出五十里就得渴死！只能去求赵三老爷借粮——可他那粮，是阎王债啊！借一斗，秋收得还三斗，俺去年借了半斗，今年收的麦还不够还账，差点把二亩地给抵了！”
“赵三老爷？”方正眉梢“唰”地拧起来。
跟过来的定州通判赶紧凑上前，身子往方正这边靠了靠，声音压得跟蚊子似的，还时不时往远处的青砖大院瞟一眼：“方大人，赵三是这儿最大的地主，占了半个县的好地。这几年旱，他把庄子里的井全圈起来，百姓要喝水，得拿粮换——一斤粮换两桶水，少一点都不行；要借粮，就得立死契，好多人还不上，地都被他收走了，现在只能给他家当佃户，收的粮一半都得交租，自己吃的全是麸子！”
方正顺着通判指的方向看，远处有个青砖大院，院墙砌了三层，连墙头都插着碎玻璃，生怕有人翻进去。门口站着俩家丁，手里拎着枣木棍，正斜着眼瞅路过的百姓，谁要是多看两眼，他们就瞪过去，凶得很。再看周围的土坯房，屋顶晒得都塌了角，有的连门都没有，就挂块破草席挡风，跟这青砖大院比，简直一个天上一个地下。
“现在粮价怎么样？”方正的声音沉了沉，指尖无意识地攥紧了。
“涨三成了！”通判苦着脸，手指绞着官服的下摆，都快绞出褶子了，“去年一斤粮两文钱，现在三文钱只能买掺了沙子的，煮出来的粥都牙碜。有几家实在撑不住，上月底就拖家带口逃了，听说有户人家走了一半，娃渴得没气了，就埋在路边……剩下的要么靠挖野菜、捋榆树叶度日，要么就只能去求赵三老爷，可去了十家，有九家得被家丁打出来，有的连门都没摸着！”
正说着，远处传来一阵哭嚷，刺得人耳朵疼。有个穿蓝布衫的妇人，怀里抱着个两三岁的娃，“扑通”跪在地主家院门口，额头往地上磕得“咚咚”响，没几下就渗出血珠：“赵老爷，求您赏点粮吧！娃都两天没吃饭了，再饿就没气了！俺给您磕头了，磕多少都行！”
门“吱呀”开了条缝，从里面扔出个空碗，“哐当”砸在妇人脚边，碗底都摔裂了。家丁的骂声传出来，粗得像砂纸磨：“滚！再嚎丧，打断你的腿！老爷的粮是给人吃的，不是给叫花子的！再不走，俺放狗了！”
妇人吓得一哆嗦，抱着娃缩在地上，娃被吓得哭起来，哭声细弱得像小猫叫，听着都揪心。妇人赶紧掏出手帕给娃擦眼泪，可手帕干得硬邦邦，擦得娃脸都红了，她自己的眼泪混着脸上的土，冲出两道黑印子，看着更可怜。
方正看得攥紧了拳头，指节泛白，指甲都快嵌进肉里。他走到田埂中央，弯腰抓起一把土，土块硬得能砸出响，从指缝里漏下去，全是细沙，一点潮气都没有。风又刮过来，带着股焦糊味，像是要把这地最后一点生气都刮走，连枯麦都被吹得晃来晃去，跟在哭似的。
“通判，”方正深吸一口气，声音里带着劲，没半点含糊，“现在就去办两件事：一是把定州的地形图、漳河的水文图全拿来，越详细越好；二是找几个懂水利的老工匠，越老越懂本地水情越好——这水，必须引来；这粮价，必须稳；百姓的日子，不能再这么熬下去！”
通判赶紧应着，“哎”了一声就往县城跑，官服的下摆被风吹得飘起来，跑得比平时快了一倍。老农看着方正的背影，眼里慢慢亮了点光，拉着孙娃的手，声音都轻了些：“娃，看见没？这位大人说话有劲儿，不像以前来的官，光说不做。说不定咱的地真能救回来，以后不用再喝土滤的水了！”
孙娃似懂非懂地点点头，把空木桶抱得更紧，嘴唇还下意识地舔了舔——显然是渴坏了，连唾沫都少得很。
可方正心里清楚，这坎不好迈。刚才通判提到赵三老爷时，那眼神里的忌惮藏都藏不住，跟怕被赵三的人听见似的；而且他刚摸了摸田土，这旱情比预想的还重，漳河离这儿有四十多里，要挖渠引水，得占地、得征劳役，赵三老爷能愿意？他连水都要跟百姓换粮，更别说让他出地出人力了。
正想着，通判又跑了回来，跑得气喘吁吁，手里攥着张纸，脸色有点白，凑到方正耳边，声音压得更低了：“方大人，还有个事……俺刚从县丞那儿听说，去年赵三老爷从岷王那边买过粮种，还跟岷王府的管事走得近，前阵子还让人往西南运过好几次粮，说是‘做生意’，可谁知道运的是啥……”
方正的眉梢“唰”地又拧起来，指节无意识地攥得更紧——普惠州的岷王余党还没清干净，这赵三居然跟他们勾连？要是真的，这引水稳粮价的事，就不只是跟地主掰手腕，还得防着暗处的刀子。
他望着远处干涸的河床，风卷着沙粒打在驿车的车帘上，“哗啦”响，跟叹气似的。日头渐渐西斜，可天还是热得烤人，地里的枯麦在风里晃着，像在无声地哀求。
这北境的坎，可比普惠州对付藩王难多了——明着是旱情和黑心地主，暗里还勾着图谋不轨的岷王余党，这水要引，粮价要稳，还得防着暗处的算计，哪一步都不能错。
本章完