考场外的青石板晒得发烫，李青瑶推着粉条车往前赶，车轱辘突然卡进石板缝，她猛一使劲，后槽牙都咬酸了，车把手上“驿道通粮”的红布被风吹得贴在胳膊上，痒丝丝的。
车斗里的绿豆粉条袋晃悠着，撒出点细粉——是今早刚晾的，还带着灶膛的草木灰味，沾在她手背上，一蹭就掉白印子。
额角的汗滴在车把上，晕开一小片湿痕，她抬手抹了把，手背更花了。
“站住！”
两根粗木棍“哐当”横在车前，“哪来的村妇，推着破车想闯考场？”
两个家丁叉着腰，其中一个袖口磨出毛边，露着半截黢黑的胳膊，手里攥着半块干硬的土豆饼，饼渣子沾着泥——准是昨天拦远县佃户时抢的。
另一个更横，直接用木棍戳了戳粉条车的布帘：
“这里是考功名的地方，不是你卖粉条的集市！”
李青瑶猛一刹住车，车轱辘在石板上蹭出“吱呀”声，她从车座下掏出蓝布包，包角磨得发毛，是用缝坏的粉条袋改的：
“俺找刘大人！这里面是驿道集市的账本，比你们家公子的经义管用十倍！”
“呸！什么破账本，也配进考场？”
攥土豆饼的家丁往地上啐了口，伸手就去推车头，车斗里的粉条袋晃了晃，差点滚下来。李青瑶急得扑上去抱住车把，指尖抠着木头泛白：
“这不是破账本！是汉民的粉条、牧民的牧草、邻县的土豆凑出来的日子，少一笔都不行！”
正拉扯着，考场门“吱呀”开了，刘大人背着手走出来，身后跟着赵修文——他怀里的《论语》卷着边，显然是刚才被刘大人问得慌，没拿稳，书角还沾着点墨渍。赵修文一眼瞥见李青瑶，眼睛立马亮了，尖着嗓子喊：
“哟，这不是方大人的‘账房先生’吗？上次拦佃户的土豆没拦住，这次又来送账本，是想帮方正作弊？”
李青瑶没功夫跟他掰扯，一矮身绕开家丁，直冲到刘大人跟前，“哗啦”就把蓝布包扯开了。
账本封皮是旧麻袋改的，上面沾着块硬邦邦的土豆泥，是远县王老三的娃上次趴在桌边看她记账时蹭的，她一直没舍得擦；
纸页上还有粉条渍、牧草碎末，甚至夹着根巴图马队的马毛——是巴图上次翻账本时，马毛粘在他袖子上掉进去的。
她翻到“1斤粉条换2斤粗粮”那页，指尖在墨迹上蹭了蹭，那是她上次沾了粉条汤写的，干了后硬邦邦的：
“刘大人您看！王老三用两筐土豆换三十斤粉条，他娃抱着粉条哭，说总算能吃饱饭；巴图拉来五捆牧草，换三包治咳嗽的药材，救了他阿妈！这些账上的字，都是粉条沾着汤写的，哪像你那经文书，翻来覆去就那几句干巴巴的！”
赵修文凑过来，故意用鞋尖蹭了蹭账本边角，把纸页蹭出个小卷边，嘴角撇得老高：
“泥腿子的流水账也敢拿出来现眼？科举考的是治国安邦，不是你这换粉条的小伎俩！”
他身边的王秀才赶紧摇折扇，扇面上的墨竹都歪了，扇风时还带起股汗味：
“就是！账本能解‘克己复礼’吗？能论‘民为贵’吗？纯属胡闹！”
“治国安邦不就是让百姓吃饱饭？”
李青瑶声音发颤，却亮得像驿道上的马灯，她指着账本上“换粮省下三天路程”的字，那字写得歪歪扭扭，还沾着点泥：
“你背再多‘民为贵’，知道远县佃户换粮要走三天烂路，鞋底磨穿两双吗？知道牧民的羊肉干换不到粉条，只能煮野菜吗？这每一笔，都是百姓的汗泡出来的！”
刘大人没说话，指尖先碰了碰账本上的土豆泥，又蹭了蹭纸页上的牧草末，才慢慢翻开。
翻到中间一页，画着辆歪扭的粉条车，车轮是卓玛用红笔画的，旁边写着“巴图的马队在这”，字迹稚拙，却透着股认真；最末页用红笔写着“汉牧邻共集，换粮不换愁”，笔画里混着点牧草粉，一吹就飘。
“这红笔字是你写的？”
刘大人抬头，声音比刚才柔和，指尖还沾着点牧草粉，他特意避开了夹着马毛的那页，怕把毛弄掉了。
李青瑶脸有点红，伸手挠了挠头：
“卓玛帮俺画的马，她说红笔显眼，以后集市上谁换了粮，一看就清楚。”
“刘大人，还有俺哩！”
拐杖头先探进人群，接着才挪出个瘦小的影子。
王阿婆头发花白，用青布巾包着，拐杖杆上缠着圈麻线——是卓玛昨天给她缠的，怕她手滑。
她一步步挪过来，粗布兜挂在胳膊上，晃悠着：
“俺可算赶上了！”
她走到刘大人面前，从布兜里掏出把艾草籽，籽儿小小的，带着点潮土气，还沾着片碎艾草叶。
“大人，把这撒在考场边，”
她枯瘦的手攥住刘大人的袖口，指节泛白，
“艾草能防虫子咬树根，也能让考生不头疼。去年虫灾，俺们就用共路碑底下的艾草熏碑，碑没蛀，驿道也没塌——护路和护考生，都是护着大伙的日子！”
赵修文急得往后退了半步，脚底下差点踩到自己的经文书，赶紧弯腰去捡，结果把书脊掰裂了，脸更红了：
“老东西，拿些破烂来捣乱！艾草籽能当学问？别耽误刘大人判卷！”
他伸手就去拍王阿婆的手，王阿婆猛地把艾草籽往刘大人手里塞，拐杖往地上一戳，“啪”地掉下来片艾草叶：
“这不是破烂！驿道边的树生虫子，是艾草籽救的；共路碑能立到现在，是艾草护的——你说经义能救树救碑吗？”
刘大人攥着艾草籽，指尖能感觉到籽儿的糙劲，还带着点泥土的湿气。
他低头闻了闻，淡淡的草木香混着土味，和方正香囊里的、共路碑下的艾草一个味。
再看手里的账本，纸页被翻得发毛，每一笔都透着烟火气，比那些翻来覆去的经义注本，更让人心头发热。
“说得好。”
刘大人突然开口，把艾草籽揣进袖袋，又把账本递回给李青瑶，递的时候还特意把夹马毛的那页冲外：
“这账本借本官看两天，考后还你——上面的换粮门道，比经义有意思多了。”
李青瑶愣了一下，随即笑了，眼睛弯成月牙，赶紧把账本抱在怀里，贴得紧紧的：
“大人尽管看！要是能让更多人知道驿道的好，俺再抄十本八本都愿意！”王阿婆也笑了，枯脸上的褶子挤在一起，伸手摸了摸刘大人的袖袋：
“艾草籽撒在考场边，记得多浇水，共路碑底下的艾草，浇了水长得比啥都旺！”
赵修文气得直跺脚，鞋尖把青石板上的泥蹭得乱飞：
“刘大人！您怎么能信这些村妇老妪的话？账本是流水账，艾草籽是破烂，哪样登得上大雅之堂？”
他伸手去拉刘大人的袖子，刘大人侧身躲开，袖口蹭过赵修文的经文书，把卷边的书页蹭得更歪了。
“流水账记的是百姓的肚子，艾草籽护的是路上的碑，”
刘大人的声音平平静静，却压过了赵修文的嚷嚷，
“这些比你那藏着小抄的经文书，实在多了。”
“说得对！”
人群里突然有人喊，是昨天送土豆的远县佃户，他举着个土豆，土豆上还带着点泥：
“俺们信方大人，信李娘子的账！俺家娃就是吃李娘子的粉条长大的！”
接着又有人喊，是草原上的牧民，举着根牧草：
“巴图的牧草换药材，就是记在这账本上的！”
赵修文气得脸都紫了，却没敢再吵，只是偷偷往人群外使了个眼色——那个攥土豆饼的家丁立马缩着脖子溜了，鞋尖沾的考场红土都掉了，跑的时候还差点被粉条车的轱辘绊倒。
李青瑶眼角的余光瞥见了，心里咯噔一下，赶紧拽住刘大人的袖子，指尖因为紧张发凉：“大人，赵修文的人跑了，怕是要找李考官搞小动作！”
刘大人点了点头，没回头，只是把账本往她怀里又塞了塞：
“收好，考场上说不定真能用得上。”
他摸了摸袖袋里的艾草籽，突然往考场边的空地走，蹲下身抓起一把土——是驿道特有的红土，和共路碑下的一样，里面还混着点细小的艾草根。
他把艾草籽撒进去，指尖的土粒落在籽儿上，像给它们盖了层薄被子。
李青瑶也蹲下来，帮着撒了一把，籽儿从指缝漏下去，她想起去年撒共路碑下的艾草籽，王阿婆说“籽儿小，根却扎得深”。
“撒在这，护着考场，也护着你们的驿道学问。”
刘大人站起身，拍了拍手上的土，阳光落在他乌纱帽上，竟没那么严肃了。
李青瑶看着那些埋在土里的艾草籽，心里暖烘烘的，连粉条车的轱辘声都轻快了。
可没人注意，赵修文躲在老槐树后，盯着艾草籽的眼神像要冒火。
他从袖袋里掏出个纸团，是李考官今早塞给他的，上面写着“三更后门换题”，字都被他攥得发皱。
他左右看了看，把纸团塞进嘴里，嚼得“咯吱”响，咽下去时脸都憋红了，转身就往家跑，脚步快得像被踏雪追着的兔子，连掉在地上的经文书都没顾上捡。
李青瑶抱着账本往回走，指尖蹭过“汉牧邻共集”的红笔字，突然想起远县佃户送来的土豆、巴图马队的铃铛声、卓玛绣香囊时扎破的指尖。
她低头看了看怀里的账本，又看了看考场边的红土，心里清楚：
这场较量才刚开始，他们不能输——这不是她一个人的账本，是所有盼着驿道通、盼着吃饱饭的人的念想。
日头越升越高，考场边的红土里，艾草籽藏在细土下，像藏着无数个小太阳。
李青瑶推着粉条车，车轱辘这次没卡缝，红布“哗啦”响着；
王阿婆跟在后面，拐杖敲着石板“笃笃”响，像在给艾草籽打节拍，也给他们的民生学问，打节拍。
本章完