拂晓的微光尚未刺破京城的夜幕，肃杀之气已然笼罩在朝堂之上。
三皇子萧景琰身着亲王蟒袍，手捧刚刚铸成的拂晓司印信，立于百官之前。
他的声音清越而坚定，回荡在金銮殿空旷的梁柱之间：“父皇圣明，特设拂晓司，以查天人之变，肃清寰宇。昨夜天降‘罚’字异象，人心惶惶，臣请旨，以拂晓司之名，彻查此事，安抚民心！”
话音刚落，满朝文武鸦雀无声，落针可闻。
他们交换着复杂的眼神，或轻蔑，或观望，或忌惮。
终于，内阁首辅周正言颤巍巍地走出队列，苍老的脸上沟壑纵横，眼神却锐利如鹰。
他先是朝着龙椅的方向躬身一揖，随即转向萧景琰，声音不大，却字字如锤：“三殿下，老臣敢问，拂晓司设于何处？官署何在？”
萧景琰一愣：“暂设于我府中。”
周正言浑浊的眼中闪过一丝讥诮：“敢问拂晓司编制定员几人？司丞、主事、录事，乃至一兵一卒，可有名录在册，经吏部批转？”
萧景琰的脸色开始泛白：“初创之际，人员正待……”
“老臣再问！”周正言的声音陡然拔高，打断了他，“拂晓司一应开销用度，可有财政拨款？户部账册之上，可有这笔银两？”
连续三问，如三记重锤，狠狠砸在萧景琰的心口。
他紧紧攥着那方冰冷的印信，只觉得它重逾千斤。
他想说父皇特许，想说特事特办，但在周正言这位历经三朝、门生故吏遍布天下的内阁首辅面前，这些话显得如此苍白无力。
他看到朝臣们低下的头颅和耸动的肩膀，那是无声的嘲笑。
这个刚刚成立，被他寄予厚望的机构，在它诞生的第一天，就被文官集团用最冰冷的规则钉死在了原地。
无编制定员，无财政拨款，凭何执法？
这个问题，如魔音贯耳，让他最终只能垂下头，一言不发地退回原位。
是夜，京城最不起眼的暗巷深处，积水倒映着残月，散发着腐朽的气味。
萧景琰褪去一身华服，换上平民布衣，双膝重重跪在冰冷的青石板上。
他面前的阴影里，站着一个仿佛与黑暗融为一体的身影。
“先生……”萧景琰的声音带着一丝无法抑制的颤抖，“景琰无能。他们说得对，一个空壳子，什么都做不了。若再无实权，拂晓司只会沦为天下人的笑柄，我也……恐难维持。”
叶辰沉默地站着，巷口的风吹动他的衣角，却吹不散他周身的寂静。
片刻之后，他缓缓伸出手，掌心托着一枚通体漆黑、质地非金非玉的符牌。
符牌上刻着繁复而古老的纹路，中心是一个苍劲的“晓”字。
“将它嵌入拂晓司的印信之中。”叶辰的声音平静无波，“此后，拂晓司每发一令，无论公文、令牌，皆会带上此‘晓’之烙印。”
萧景琰抬起头，借着微弱的月光，看到那枚黑玉符仿佛在吸收着周围所有的光线，深邃得令人心悸。
他知道，这东西绝非凡品。
一旦接受，拂晓司或许能得到一股无法想象的神秘力量，绕开内阁的掣肘。
但同时，这也意味着，这个机构将更深地烙上眼前这个男人的印记。
他接过玉符，入手冰凉刺骨，这是饮鸩止渴，还是唯一的生路？
几乎在同一时刻，皇城深宫的角落里，月咏提着一篮精致的糕点，轻手轻脚地走进一间偏僻的屋子。
屋里弥漫着浓重的药味，一个行将就木的老宦官躺在床上，呼吸微弱。
他是伺候过先皇后的老人，如今已是油尽灯枯。
月咏为他掖好被角，声音轻柔地聊起宫中旧事。
在她的刻意引导和温情攻势下，老宦官浑浊的眼睛里泛起一丝回光返照般的神采，断断续续地吐露了一桩尘封多年的秘辛。
“先皇后……临终前……咳咳……她抓着陛下的手说，她只是暂离……太阴圣女……必将转世归来……持戒者……持轮回戒的人……一定会……寻其踪迹，将她带回……”
月咏端着茶杯的手猛然一僵。
轮回戒！
太阴圣女！
这些词汇如惊雷在她脑海中炸开。
她猛然意识到，叶辰在那夜从天牢中救下自己，绝非偶然。
她的太阴灵体与他手中的轮回戒，在那一刻产生了不为人知的共鸣。
他不是在救一个普通的宫女，他是在寻找一个预言中的人！
她失魂落魄地走出房间，晚风吹得她遍体生寒。
她低头看着自己腕上那枚用作联络的玉珏，心中翻江倒海。
“我是被选中的……是被预言选中的人……”她喃喃自语，随即一个更可怕的念头涌上心头，“可他呢？他是那个神秘的‘零’，还是……另一个和我一样，被更高存在选中的棋子？”
而在另一边，国史馆的地下密窟，空气中漂浮着千年尘埃的味道。
小南如一只灵猫，悄无声息地穿行在如山高的卷宗之间。
她的目标明确——所有带“晓”字的禁忌记录。
终于，在一个被层层铁链锁住的檀木盒中，她找到了那份传说中的《晓之录》原稿。
稿纸已经泛黄发脆，但封面上那一行用鲜血写就的字迹依旧触目惊心：“苍之遗志，六任传承，第七人终将觉醒。”
她的心跳开始加速，一页页地向后翻阅。
前面六任传承者的记载都模糊不清，仿佛被某种力量刻意抹去。
她径直翻到末页，一段被朱砂红圈圈出的文字赫然映入眼帘。
“若第七人执戒而无心，六棺将启，神殿归尘。”
小南的心脏骤然一缩！
执戒而无心？
这分明就是在说叶辰！
他拥有轮回戒，却似乎对一切都漠不关心，视万物为棋子，毫无执念，也无慈悲。
这不就是“无心”吗？
预言警告，这样的他，将会导致六具神秘的棺木开启，带来毁灭性的灾难。
就在小南为叶辰的处境感到心惊胆战时，一道黑影掠过皇宫的重重屋脊。
影鸦王收敛起所有的气息，如同一片真正的影子，悬停在皇帝寝宫的上方。
一股微弱但极其精纯的查克拉波动，正从下方传来。
它透过瓦片的缝隙向下看去，眼中的景象让它羽翼下的符文都开始不安地闪烁。
大炎皇帝正盘膝坐在龙床之上，他划破指尖，将一滴滴殷红的精血滴在一枚古朴的戒环上。
那戒环的样式，与叶辰的轮回戒竟有七分相似，只是更为黯淡。
随着精血的融入，皇帝口中开始低声念诵着晦涩的咒文。
“……以血为媒，以魂为誓，恭迎‘零’之归位……”
是“零之誓词”！
影鸦王瞬间辨认出来。
更让它感到诡异的是，每当皇帝的精血融入戒环，引发出一阵微弱的共鸣时，整座皇宫的地底深处，竟有六道更为强大、更为恐怖的封印气息随之震颤一瞬，然后复归沉寂。
一个可怕的推论在影鸦王脑中形成。
它立刻化作一道流光，将信息传回基地。
“警报！六棺未毁，只是被封印沉睡于皇宫地底！大炎天子，他在用自身精血祭炼副戒，维持着封印的稳定，同时……似乎也在等待着什么。”影鸦王的声音带着前所未有的凝重，“主人，他在等第七人死去！只要您死了，轮回戒将变为无主之物，他或许就能通过副戒，夺取‘零’的权柄！”
基地最深处，金属墙壁冰冷而光滑。
叶辰静静站立，左手上的轮回戒与他刚刚交给萧景琰的那枚黑玉符的原型，正同时发出一阵阵轻微的震颤。
面前巨大的光幕上，无数信息流如瀑布般划过。
月咏的疑惑，小南的发现，影鸦王的警报，几乎在同一时间汇集到他这里。
然而，他的目光却落在了另一条数据上。
【“傀儡代言人”萧景琰，忠诚度：61%……59%……58%……】
数据在缓慢但坚定地持续下降。
从他接过那枚黑玉符的瞬间，挣扎与怀疑的种子，就已经在他心里生根发芽。
叶辰的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
他为萧景琰铺好了路，给了他打破僵局的工具，而对方回馈的却是动摇。
“既然你敢动我的权柄……”他轻声自语，眼中却无半点温度，反而透着一丝厌倦，“那就别怪我……换一张白手套。”
他抬起手，启动了备用权限。
光幕上，一个加密的名单缓缓展开，上面是他在京城布下的所有暗棋。
他的指尖划过一个个名字，最终，停留在一个血色犬首的头像上。
【血犬卫残部首领，阿獠。忠诚度：99%（固化）。】
叶辰的目光仿佛穿透了屏幕，看到了那个在血与火中对他宣誓效忠的身影。
“真正的忠犬，从来不需要虚无缥缈的承诺和权力去收买。”
他的手指在阿獠的头像上轻轻敲击了两下，确认了新的选择。
决定已然做出，一个崭新的、更锋利的刀刃即将启用。
而现在，是时候处理那把开始有了自己想法的旧刀了，在它彻底生锈、甚至反过来割伤自己之前。
叶辰的视线从光幕上移开，眼神变得幽深。
他的目光仿佛穿透了层层阻碍，落在了那张庞大复杂、连接着他所有棋子的信息网络上。
一张无形的网，其上的一根主线，此刻显得格外刺眼和多余。