最后一次星轨跃迁的流光散尽，当“探索者号”稳定下来的瞬间，整个舰桥，陷入了一种近乎凝固的寂静。就连一向沉稳的林守心，瞳孔也在那一刻微微放大，流露出难以掩饰的震撼。
眼前，并非预想中的单一星球，甚至不是常见的星系。
那里，是一片被无形力场温柔包裹起来的、浩瀚无垠的星云生态园。
无数大小不一、形态各异的“岛屿”悬浮在真空之中。有的如同被精心雕琢的水晶山脉，折射着远方恒星的光芒，流淌着七彩的极光；有的则是覆盖着苍翠植被的浮空大陆，瀑布从边缘垂落，化作亿万颗闪烁的珍珠，消散在下方的星云气海中；有的完全由金属构筑，呈现出充满几何美感的城市形态，无数飞行器如同忙碌的蜂群，在建筑间穿梭；更有甚者，是完全由能量构成的、不断变幻形态的光之生命体，它们悠然地游弋着，洒下点点星辉。
这些风格迥异、来自不同文明、不同时代的“岛屿”，被一种散发着柔和白光的、如同神经网络般的能量通道巧妙地连接在一起，共同构成了一个庞大、繁复、生机勃勃却又和谐统一的整体。
这就是千星之城——艾尔尼亚。
它没有城墙，没有边界，它的界限就是那片包裹着它的、如同蛋壳般的透明力场。力场之外，是冰冷的宇宙虚空；力场之内，是一个被精心维护的、超越了物理常识的奇迹之地。
“能量读数……稳定得不可思议。”白芷的声音带着一丝颤抖，她面前的仪器屏幕上，代表着各种能量的曲线平滑得如同人工绘制，“重力、大气、辐射……所有环境参数都在根据不同‘岛屿’的需求进行着动态调整。这……这需要何等精密的控制力？”
“看那里！”一位年轻的操作员指着主屏幕放大的一处区域。那是一片如同翡翠雕琢的森林岛屿，一群长着七彩羽翼、形似麋鹿的生物正优雅地掠过树梢，它们的蹄下荡漾开一圈圈绿色的能量涟漪。而在不远处，一座完全由暗色岩石构成的、风格粗犷的堡垒岛屿上，几个身高超过五米、皮肤如同花岗岩的巨人，正抬头望向“探索者号”的方向，目光中带着审视与好奇。
文明！无数不同的文明，在此地共生！
“收到引导信号。”通讯官报告，“来源……是那片星云本身。信号指示我们前往第三星环，第七悬臂，编号‘迎宾之环’的泊位。”
“探索者号”跟随着无形的指引，缓缓驶向那片奇迹之地的边缘。当舰首轻轻触碰到那层透明力场时，没有受到任何阻碍，仿佛穿过了一层温暖的水膜。
瞬间，舰内所有人都感到身体一轻，随即又被一股恰到好处的重力所捕获。清新、带着奇异花香的空气自动充盈了舰桥——并非通过通风系统，而是空间本身完成了置换。窗外，不再是真空的死寂，能听到远处传来的、若有若无的、如同风铃般悦耳的奇异声响，以及某种宏大而低沉的、仿佛星球脉动般的背景音。
他们真正进入了艾尔尼亚。
在指定的“迎宾之环”泊稳舰船，林守心带领使团核心成员踏上了这片传说之地。脚下是温润的、会自动调节软硬以适应步频的乳白色材质，周围是柔和而不刺眼的光芒。一些外形各异、但都显得十分友好的小型机器人（或者说是构装体）静候在一旁，发出柔和的引导光波。
这时，一位“接待者”迎了上来。
他（或者它）的外形近似人形，但身材修长，皮肤呈现出一种半透明的玉石质感，内部有细微的光点在缓缓流动。他穿着一袭简单的、流动着星辉的长袍，面容俊美而缺乏明显的情绪特征，眼神深邃如同包含了整个星海。
“以观星圣殿之名，欢迎诸位星辰之子，莅临艾尔尼亚。”他的声音直接响起在众人的意识中，平和而悠远，使用的竟然是经过优化的九州通用语，“我是指引者，艾忒尔。诸位旅途劳顿，请随我来，暂且休憩。‘星河清谈’将于三个标准循环后，于‘万识之庭’正式开启。”
他的礼仪无可挑剔，态度也堪称友善，但那种仿佛与生俱来的、居高临下的平静，以及那种将联盟定位为“星辰之子”的称谓，让白芷、文渊等人都感受到一种无形的距离感。
林守心微微颔首致意，目光却越过艾忒尔，望向这片悬臂之外，那更加深邃、更加核心的城邦区域。他能感觉到，那里隐藏着更多强大的气息，以及……一种难以言喻的、仿佛承载了无数岁月重量的寂静。
“有劳指引者。”林守心收回目光，语气平和，“在清谈开始之前，我们是否可以在这‘迎宾之环’稍作参观？”
艾忒尔脸上浮现出一丝极淡的、程序化的微笑：“当然可以。艾尔尼亚包容一切知识与文明，只要遵守基本的‘共处公约’，诸位可以自由探索这片区域。或许，你们能遇到其他同样前来参与清谈的……客人。”
他的话语意味深长。
就在林守心等人跟随艾忒尔，走向安排的居所时，在远处一座由无数镜面构成的岛屿上，一道阴冷的目光，穿透了空间，落在了他们身上。那目光的主人，身形隐匿在扭曲的光线中，唯有嘴角，勾起了一抹冰冷的弧度。
幽影族的使团，也早已抵达。
千星之城的舞台已经搭好，来自不同星域的文明代表陆续登场。而林守心和他的九州联盟，将在这片奇迹之地，迎来怎样的机遇与挑战？
平静的迎宾之环下，暗流已然开始涌动。