远离沉剑湖那令人窒息的死寂，深入岭南腹地。空气逐渐变得湿润闷热，植被也从嶙峋的黑色石林过渡为遮天蔽日的热带雨林。巨大的蕨类植物舒展着羽状叶片，藤蔓如巨蟒般缠绕着参天古木，空气中弥漫着腐殖土与奇异花草混合的浓郁气息。
忠叔的情绪依旧紧绷，浑浊的眼睛不时警惕地扫视着浓密的树冠和幽暗的林间缝隙，口中神经质地重复着“快走…别停下…耳朵…到处都是耳朵…”。他的身体在小敏的搀扶下微微颤抖，仿佛惊弓之鸟。
“忠叔，放松点，我们已经离开沉剑湖很远了。”欧阳小敏声音温和，指尖悄然渡过去一丝精纯平和的守护剑意，试图安抚老人过度紧张的神经，“您说的苗寨，还有多远？”
“快了…快了…”忠叔急促地喘着气，指向雨林深处一条被踩踏出来的、几乎被藤蔓掩盖的小径，“顺着这‘药路’走…翻过前面那座‘听风岭’，就能看到‘铜鼓寨’的梯田了…寨子里的火塘…火塘和铜鼓…能驱散那些看不见的脏东西…”
“铜鼓寨？”焰灵姬抱着婴儿，金红火焰收敛在体表，形成一层薄薄的热浪屏障，驱赶着恼人的蚊虫和雨林的湿气，“听名字，像是供奉铜鼓的大寨子？这种寨子的火塘和铜鼓，据说确实有沟通先祖、辟邪镇煞的古老力量。”
慕容雪沉默地走在队伍最后，琉璃长剑并未归鞘，剑尖斜指地面，清冷的眸子如同最精密的雷达，捕捉着林间任何一丝不寻常的动静。王焱和阿木扎一左一右护在忠叔和萧凡两侧，前者还时不时回头瞅一眼萧凡背后那个沉重又诡异的剑胚匣，眼神复杂。
“萧大侠，”苏芊芊凑到萧凡身边，刻意压低了声音，但依旧带着心有余悸，“你…你那个…呃…‘深蓝封印’…还有味儿吗？”她小心翼翼地指了指萧凡背后的匣子，又下意识地离远了一点点。
萧凡：“……” 他嘴角抽搐了一下，没好气地低声回道：“闭嘴！苏富婆！那是迫不得已的战略性防御措施！再说，我喷的时候离它八丈远呢！” 话虽如此，他还是下意识地耸了耸肩膀，似乎想把那匣子离自己再远点，尽管三道暗金符文流转，暂时压制着一切异动。
“噗…” 旁边搀着忠叔的小敏没忍住，轻笑出声，随即又觉得不妥，连忙板起脸，嗔怪地看了苏芊芊一眼：“芊芊，别闹了。忠叔需要安静。”
苏芊芊吐了吐舌头，做了个鬼脸：“知道啦，小敏姐。我这不是缓和一下气氛嘛…刚才沉剑湖那地方，还有那个鼻涕…呃…总之太压抑了！”
一行人不再多言，加快脚步。果然如忠叔所言，翻过一座不算太高的、风声呜咽的山岭后，眼前豁然开朗！
层层叠叠、如同巨大绿色阶梯般的梯田，沿着山势铺展而下，在夕阳的余晖中泛着柔和的金绿色光芒。梯田之上，一座规模不小的寨子依山而建。寨子并非想象中的竹楼，而是由巨大的圆木和厚实的石板垒砌而成，充满了古朴厚重的气息。寨子中心，一根巨大的、需要数人合抱的图腾石柱高耸入云，上面雕刻着繁复的鸟兽和日月星辰图案。最引人注目的，是寨子入口处悬挂着的两面巨大的、造型古朴、遍布铜绿的青铜大鼓！鼓面在夕阳下反射着幽深的光泽，仿佛沉淀了无数岁月的回响。
还未靠近寨子，空气中便隐隐传来一种低沉、浑厚、仿佛大地脉动般的韵律感。那并非声音，更像是一种奇特的震动，直接作用于人的心神，让人不由自主地感到一种沉静与安稳。
“铜鼓…寨子的守护力量…”忠叔感受到这股韵律，紧绷的神经终于放松了一丝，枯槁的脸上露出一丝如释重负的疲惫，“终于…安全了…”
他们的到来引起了寨民的注意。一些穿着靛蓝染布、佩戴着繁复银饰的男女老少从木屋石楼中走出，好奇而警惕地打量着这群外来者。当看到忠叔时，几个年纪较大的寨民似乎认出了他，脸上露出惊讶和一丝尊敬的神色，纷纷躬身行礼，用带着浓重口音的官话说道：“忠…忠伯？您…您回来了？”
“阿公阿婆们好，”忠叔勉强挤出一个笑容，用流利的苗语夹杂着官话回应，“带…带几个娃娃，借贵寨火塘歇歇脚…有要事相商…烦请通禀大巫一声。”
一位须发皆白、手持盘蛇木杖、精神矍铄的老者（显然是大巫）很快被请了出来。他目光深邃，如同能洞穿人心，在忠叔和萧凡等人身上扫过，尤其在萧凡背后的剑胚匣和焰灵姬怀中的婴儿身上停留了片刻。最终，他微微颔首，用苍老而洪亮的声音道：“远来的客人，铜鼓寨的火塘永远为朋友敞开。随我来吧。”
一行人被引入寨子中心，一座最为高大、由整块巨石垒砌而成的石楼。石楼内部空间开阔，地面中央挖着一个巨大的、燃烧着熊熊烈焰的火塘！火焰并非寻常的橘红，而是带着一种奇异的、如同熔融青铜般的青金色泽，散发着温暖却不灼人的热量，以及一股淡淡的、令人心神宁静的草木药香。火塘周围，摆放着数面大小不一、同样布满铜绿的青铜鼓。空气中那股沉静厚重的韵律感，在这里变得无比清晰。
“坐吧。”大巫示意众人在火塘边的兽皮垫上坐下，有寨民奉上热腾腾的、带着奇异清香的药茶。“在这里，铜鼓镇魂，火塘焚秽，先祖的目光注视着，那些不干净的东西，进不来，也听不见。”大巫的声音带着一种令人信服的笃定。
温暖的火焰驱散了雨林的湿寒，也驱散了众人心头最后一丝阴霾。忠叔捧着热茶，枯瘦的双手不再颤抖，浑浊的眼睛望着跳跃的青金火焰，仿佛陷入了久远的回忆，脸上交织着巨大的悲痛与刻骨的恨意。
“忠叔，”萧凡放下茶杯，声音低沉而郑重，“现在，可以说了吗？二十年前，在这岭南，到底发生了什么？我母亲…她是怎么…” 他喉头哽咽，有些说不下去。
所有人的目光都聚焦在忠叔身上，石楼内只剩下火塘木柴燃烧的噼啪声和低沉悠远的铜鼓韵律。
忠叔深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，浑浊的老泪再次涌出，声音嘶哑而颤抖，揭开了那段尘封二十年的泣血秘辛：
“二十年前…我奉老阁主之命，护送小姐…也就是你的母亲，岭南圣女白芷，游历岭南，寻找一种关乎剑阁未来的古老药引…行至沉剑湖附近时，遭遇了…伏击！”
“伏击者，不是人！”忠叔眼中爆发出恐惧，“是…是傀儡！可怕的、打不烂的、会吞噬血肉的金属傀儡！和…和刚才那个疯子（指老黑）很像！但数量…更多！更诡异！它们像是从沉剑湖的影子里爬出来的！我们拼死抵抗，小姐更是施展通天手段，剑光所至，傀儡崩碎…但那些碎片…那些碎片竟然能重新聚合！”
“就在我们几乎力竭之时…”忠叔的声音充满了刻骨的恨意，“一个戴着玉面狐狸面具的女人出现了！她身后…跟着一个全身笼罩在黑袍里、气息如同深渊般恐怖的影子！就是他们！慕容嫣！还有那个…暗星阁主！”
“慕容嫣？！”萧凡和小敏同时惊呼！这个名字如同惊雷！
“是她！”忠叔咬牙切齿，“那贱人！她假意靠近小姐，说奉凌霄公子之命前来接应！小姐当时心系姑爷，又激战良久，心神稍有松懈…就被那贱人用一根淬了‘玄冥真水’的毒针刺中了后心！”
“玄冥真水？！”焰灵姬美眸一凝，“传说中能冻结神魂、污秽法宝的至阴至毒之物？”
“没错！”忠叔老泪纵横，“小姐中针的瞬间，全身血脉几乎冻结！圣女的守护之力被污秽压制！那暗星阁主…那个黑袍下的魔鬼！他趁机出手！用一种…无法形容的、仿佛能吞噬光线的黑暗力量，打伤了小姐！小姐拼尽最后力量，将姑爷托付给她的这个剑胚匣抛给我，让我带着它逃！逃得越远越好！永远不要相信任何人！”
“她…她引爆了随身携带的所有护身法器，炸开了傀儡的包围，也短暂逼退了那两个恶魔…她用最后的力气对我喊…”忠叔的声音哽咽到几乎无法出声，“‘忠叔！带匣子走！去金陵！找…找那个孩子！告诉他…父亲…父亲还…’”
“‘父亲还什么’？！”萧凡猛地站起，心脏狂跳，声音都在发颤，“忠叔！母亲最后说了什么？父亲他到底怎么了？！”
忠叔痛苦地闭上眼，泪水滚滚而下：“小姐的话…被爆炸淹没了…我只听到‘父亲还…’，后面…后面是什么…我…我真的没听清！当时爆炸的冲击波将我掀飞，我抱着匣子坠入了沉剑湖的一条暗流…等我醒来，已经在百里之外的下游…小姐她…她为了掩护我…恐怕…” 后面的话，忠叔已泣不成声。
石楼内一片死寂。
只有火塘青金色的火焰在忠叔悲痛的叙述中无声跳跃，映照着萧凡煞白的脸、小敏紧握的拳头、焰灵姬凝重的眼神、慕容雪冰冷的侧颜、王焱和阿木扎愤怒的表情，以及苏芊芊捂着嘴、满眼泪水的模样。
父亲还…活着？还是…还困在某个地方？还…有什么未尽之事？这未完的半句话，如同最残酷的钩子，死死钩住了萧凡的心！
就在这时！
“哇——哇——！！！”
焰灵姬怀中的婴儿，毫无征兆地爆发出撕心裂肺的啼哭！这一次，哭声充满了极度的恐惧和痛苦！他心口那枚月牙印记，骤然爆发出刺目的、近乎血色的粉红光芒！小小的身体剧烈地抽搐着！
“孩子！”焰灵姬脸色大变，试图用火焰安抚，但那粉红光芒带着一种奇异的排斥力！
与此同时！
嗡——！！！
萧凡背后的漆黑剑胚匣，猛地爆发出前所未有的剧烈震动！匣体表面，那三道由母亲留下的暗金符文光芒大盛，死死压制着下方疯狂闪烁、试图挣脱束缚的幽蓝符文！一股阴冷、凶戾、充满了怨恨与贪婪的恐怖煞气，如同被婴儿的啼哭和粉红印记所刺激，从匣子深处汹涌而出，冲击着暗金符文的封印！
匣子内部，隐隐传来令人牙酸的金属摩擦声，以及…一声若有若无、仿佛来自九幽地狱的…龙吟？！
“匣子！”萧凡骇然转身，只觉得背后的压力陡增，仿佛背负着一座即将喷发的火山！
“不好！”大巫霍然起身，手中的盘蛇木杖重重顿地！火塘中的青金火焰猛地升腾起丈许高！周围的铜鼓无风自鸣，发出低沉、急促、如同战吼般的轰鸣！
“那匣中之物…被同源的精血和怨念唤醒了！”大巫苍老的声音带着前所未有的凝重，目光如电般射向痛苦啼哭的婴儿和萧凡背后的剑匣，“这孩子的血脉…和圣女…和这凶匣…有莫大关联！它们…在共鸣！在相互吸引！也在…相互吞噬！”
（第六十八章 完）