天刚泛起鱼肚白，晨曦微露，马伯庸已收拾停当，照常往库房去。一路上，但见几个洒扫的婆子正在清理廊下的落叶，见他行来，不待他开口，那几人忙不迭撂下扫帚，齐齐侧身让道，脸上堆起近乎谄媚的笑容：
“马管事早！”
“马管事您用过早膳不曾？灶上还温着粳米粥呢。”
“马管事今儿个气色真好，瞧着就精神！”
马伯庸面色平静，略点了点头，脚下并未停留。心中却是一片雪亮：若退回一个月前，莫说问安，这些婆子不是故意将尘土扫到他鞋面上，便是装作没瞧见，哪会有这般殷勤？这府里的人情冷暖，他算是尝透了。
到了库房，景象更是迥异。原本总要拖上大半日、跑上两三趟才能领齐的笔墨纸张，今儿不过一刻钟便悉数备好，整整齐齐码在案上。管库的老张不仅手脚利索，还额外多包了两刀质地细腻的上等宣纸，小心翼翼地奉上。
“马管事，这是您这月的份例，都在这儿了。”老张满脸堆笑，褶子都透着一股热络，“听说您近来帮奶奶料理账目，劳心费神，小人特地多备了些，您先使着。往后若还有短少之处，您只管吩咐一声便是。”
马伯庸心下冷笑，这前倨后恭的嘴脸，他见得多了。 面上却依旧是那副温和客气：“有劳张管事费心记挂。”
“不敢不敢，这都是小人分内应当的。”老张见他神色缓和，又凑近些，压低嗓音，带着几分同仇敌忾的意味，“说起来，前日来旺家那事，真真是大快人心！那婆娘平日仗着得奶奶几分信重，没少在份例上克扣咱们，以次充好，中饱私囊，大家伙儿是敢怒不敢言啊！”
马伯庸只扯了扯嘴角，并不接这话头。他心里警铃大作：这些人前脚能与来旺家的把臂言欢，后脚就能来他面前搬弄是非，无一不是见风使舵的好手。今日能在他面前说别人，明日就能在别人面前构陷他。 他随意应酬两句，便拿着东西离开了。
接连几日，马伯庸明显感觉到办事顺当了许多。领取物料再无人拖延刁难；需要寻人帮手时，也少了推三阻四的借口；就连在仆役饭堂用饭，竟也有人主动给他让出靠里的好座儿。几个从前对他爱答不理、甚至暗中下过绊子的管事，如今路上遇见，也会停步拱手，客套地寒暄两句“马管事辛苦”。
这看似顺畅的局面，并未让他感到丝毫轻松，反而像踩在一层薄冰上，不知哪一步就会踏破，坠入冰窟。
这日午后，他正在核对一批新入库的绸缎数目，平儿悄无声息地出现在库房门口，语气一如既往的平静：“马管事，奶奶叫你去上房一趟。”
马伯庸心里咯噔一下，面上却不露分毫，忙撂下账册，整了整衣襟便跟了上去。
凤姐正在暖阁里翻看账本，见他进来，只抬了抬眼，用下巴指了指边上的一个锦凳：“坐罢。”
“谢奶奶恩典。”马伯庸依言欠着身子坐下，只坐了半边凳子，心下暗自揣度着此番召见的用意。
凤姐合上账本，目光在他脸上停留片刻，才缓缓开口：“这几日差事可还顺手？底下人没再给你使绊子吧？”
“回奶奶的话，托奶奶的福，一切顺遂。各位管事、伙计也都尽心尽力，不敢怠慢。”
“哦？”凤姐似笑非笑，指尖轻轻点着桌面，“听说库房那几个老滑头，如今见了你都跟老鼠见了猫似的，规矩得很？”
马伯庸心知府内大小事都瞒不过她的眼睛，回答愈发谨慎：“这都是因奶奶持家严谨，威严所致。奴才不过是狐假虎威，依例办事，不敢居功。”
凤姐闻言，轻笑一声，不再追问。她拉开手边抽屉，取出一个沉甸甸的靛蓝色荷包，随手抛给他：“喏，赏你的。上回查出来旺家亏空，追回不少银子，也算替你，还有那些被他们克扣过的下人，讨回些公道。”
马伯庸接过荷包，入手便知分量不轻，掂量着少说也有二十两白银。他忙起身，深深一揖：“奴才谢奶奶厚赏！”
“坐着罢。”凤姐摆了摆手，神色稍敛，“赏你是该当的。不过，有几句体己话，得嘱咐你。”
马伯庸重新坐下，腰背挺得笔直，心却提得更高了。
“你是个明白人，脑子活络，心思也细，这回事情办得不错，没让我失望。”凤姐语气平缓，却字字清晰，“可你要时时刻刻给我记住，我提拔你，重用你，不是让你学着来旺家那般，一朝权在手，便把令来行，作威作福，欺上瞒下的。”
她顿了顿，凤目微眯，掠过一丝寒光：“若叫我知道，你也动了那些歪门邪道的心思，手脚不干净……”
“奴才万万不敢！”马伯庸急忙起身，语气恳切乃至带着一丝惶恐，“奴才蒙奶奶再造之恩，唯有兢兢业业，恪尽职守，尽心尽力为奶奶办事，方能报答万一。断不敢行那背主忘恩、贪赃枉法之事！”
“嗯。”凤姐微微颔首，脸色稍霁，“用心当差，好好做事，我自然看在眼里，往后自有你的好处。但也须记得，在这深宅大院里当差，最要紧的是‘本分’二字。莫要学那起子小人行径，稍有些体面，得了势，就忘了自己姓甚名谁，轻狂忘形。”
“奴才谨记奶奶教诲，一刻不敢或忘。”马伯庸低头应道，姿态恭顺无比。
从正屋出来，午后阳光正好，照在身上却感觉不到多少暖意。马伯庸捏着那袋沉甸甸的银子，手心一片冰凉。凤姐这番话，明面上是亲切叮嘱，内里却是再明白不过的警诫。赏赐是实实在在的，但这份恩宠背后是万丈深渊。若行差踏错，下场只怕比来旺家的还要凄惨数倍。
回到住处，同屋的小厮王小二立刻凑了上来，眼睛在他身上滴溜溜地转，脸上堆满笑容：“马哥，回来了？听说……奶奶方才叫你去，赏了不少好东西？”
马伯庸瞥了他一眼，记得清清楚楚，就在前几天，这王小二还“不小心”将他的洗脸盆打翻在地，溅了他一身水。如今倒像换了个人似的。他心中冷笑，面上却淡淡的：“奶奶仁慈，赏了些酒钱罢了。”
“哎哟，马哥您如今可是奶奶跟前真正的红人了！”王小二搓着手，满脸羡艳，语气近乎谄媚，“往后在这院里，还得指望马哥您多多提携小弟才是啊！”
“都是替主子当差办事，说什么提携不提携的，做好本分就是了。”马伯庸不咸不淡地敷衍了一句，径直走到自己床边，将那个靛蓝色荷包仔细塞入箱笼最底层，咔哒一声落了锁。
夜里躺在床上，万籁俱寂，马伯庸却辗转反侧，难以入眠。银子自然是好的，能解他许多燃眉之急；处境的改善也让他暂时松了口气，不必再时时担心被人踩踏。但他心里比明镜还亮：眼前这一切，如同沙上筑塔，根基全系于凤姐一人之喜恶。今日她能因功行赏，明日就能因过施罚，甚至无需过错，只需她不再需要这把刀。
来旺家的虽倒了，但那些昔日与她盘根错节、利益相连的人呢？他们此刻惧于凤姐的雷霆手段，不敢明着为难，但暗地里的冷箭、软刀子，绝不会少。这府里的水，浑得很。
况且，经此一役，他马伯庸算是被牢牢地打上了“凤姐党”的烙印，再无转圜余地。将来若凤姐与其他主子（如邢夫人、王夫人）发生冲突，或是凤姐自身有失势之虞，他必定是第一个被推出去顶罪、被集火攻击的靶子。
思及此，那袋藏在箱底的银子，仿佛变得滚烫灼人，灼烧着他的理智。这暂时的安宁与体面，是他费尽心机，赌上未来才争来的。但往后的风波，只怕要比从前猛烈十倍、凶险百倍。
窗外，月色清冷如水，静静流淌在窗棂上。马伯庸望着那一片惨白的光晕，长长地、无声地叹了口气。在这吃人不吐骨头的深宅大院，真是片刻都松懈不得。今日之胜，不过是明日更残酷之争的序幕。
他猛地握紧了拳，指甲深深掐入掌心，带来一丝刺痛，让他更加清醒。
既然已无退路，那就只能向前。不仅要小心谨慎，更要主动谋划，巩固地位，积累资本，甚至……培植属于自己的、可靠的力量。
想到此处，他忽然坐起身，轻手轻脚地点亮了床头那盏小小的油灯。昏黄的光晕驱散了一隅黑暗，映亮他沉静而坚定的侧脸。他取出纸笔，略一沉吟，便开始奋笔疾书——
是时候，为好生筹划下一步，落下第一子了。那不仅仅是为了自保，更是为了在这漩涡中，争得一片真正属于自己的立锥之地。