楚鱼踏入任务堂，目光扫过略显嘈杂的大厅，径直走向挂着“霍大姐招募处”木牌的角落。
一位身着暗红色皮甲、头发灰白却梳理得一丝不苟的女修正坐在一张木桌后。
她面容沧桑，眼神锐利，周身散发着久经山野的干练气息，修为赫然是炼气九层。
这便是霍大姐。
桌旁还站着一名女子，看起来年纪很轻，不过十七八岁模样，身高体壮。
比楚鱼高出一个头还不止，穿着一身洗得发白的粗布劲装，露出的手臂肌肉线条流畅而充满力量。
她沉默地站在那里，像一块磐石，修为在炼气八层。
这应该就是信息中提到的体修阿兰。
“霍道友？”楚鱼走上前，声音平和。
霍大姐抬眼打量她，目光在她微佝偻却沉稳的身形、细长清亮的眼睛以及腰间的符囊上停留片刻。
“是我。道友是想应征护卫？”
“不错。听闻队伍欲往黑风涧方向，在下楚鱼，炼气九层，擅长木系术法与符箓，亦可进行基础疗伤。”
楚鱼言简意赅地说明自己的价值，同时将一丝精纯的木灵气萦绕指尖，稍显即收。
霍大姐眼中闪过一丝满意。
深入百万大山，一个懂得疗伤、能绘制符箓的队友无疑能大大提高生存率。
“楚道友看着是个稳妥人。”霍大姐点头，随即指向旁边的壮实少女。
“这是阿兰，体修，负责正面牵制。我们此行是受雇采集阴魂草，目的地靠近黑风涧外围的幽魂谷。
任务报酬是每人五十下品灵石，若采集超出预期，另有分成。路上所得，按出力大小分配。道友意下如何？”
楚鱼看向阿兰，阿兰也正好看过来，目光沉静，带着一丝探究，对着楚鱼微微颔首，算是打过招呼，依旧沉默。
“可以。”楚鱼干脆应下。她的主要目的是借道前往碧波潭，这支队伍实力均衡，目标明确，且同为女修，暂时合作是个不错的选择。
“好！那就说定了。明日辰时，集子南门集合，过时不候。”霍大姐行事雷厉风行。
楚鱼点头，正要离开，眼角余光瞥见任务堂门口，那两名之前盯梢她的修士仍在徘徊。
她心中冷笑，面上却不动声色，对霍大姐和阿兰道：“既已同队，不若一同离开？我方才来时，似乎被两只‘鬣狗’盯上了。”
霍大姐闻言，眼中厉色一闪，顺着楚鱼隐晦示意的方向瞥了一眼，冷哼一声。
“南荒集总少不了这种货色。走吧，一起，正好也让老娘看看他们的胆子有多肥！”
阿兰没说话，只是默默上前一步，隐隐将楚鱼和霍大姐护在身后一侧，拳头微微握紧。
三人一同走出任务堂。
那高瘦和矮壮两名修士见状，对视一眼，似乎没料到楚鱼这么快就找到了同伴，而且看起来不好惹，犹豫了一下，终究没敢跟上，悻悻地消失在人群中。
霍大姐嗤笑：“欺软怕硬的东西。”
她转而看向楚鱼，目光中多了几分认可：“楚道友警惕性很高，这很好。在山里，小心才能活得长。”
楚鱼微微颔首：“霍大姐过奖。”
次日辰时，南荒集南门。
楚鱼准时抵达，霍大姐和阿兰已等在那里。
三人汇合，没有多余寒暄，便一头扎进了莽莽苍苍的百万大山。
一入山林，光线陡然昏暗下来。
参天古木遮天蔽日，粗壮的藤蔓如同巨蟒般缠绕垂落，空气中弥漫着浓重的草木腐殖质气息，以及某种无处不在的、淡淡的妖气与瘴气。
霍大姐一马当先，她经验极其丰富，总能提前发现潜藏的危险，或是避开某些气息强大的妖兽领地，或是辨认出带有剧毒的植物与虫豸。
她手中拿着一把磨得发亮的猎刀，不时在树干上留下隐秘的标记。
阿兰紧随其后，步伐沉稳，落地无声，那双沉静的眼睛时刻扫视着四周，如同一头机警的猎豹。
她背上负着一面厚重的黑铁盾牌，腰间挂着两把短柄战锤，一看便知力量惊人。
楚鱼则处在队尾，她的木系功法《青木灵源诀》在此地如鱼得水，强大的神识配合对木灵气的敏锐感知。
让她能察觉到霍大姐有时也难以发现的、潜藏在植被下的细微动静。
她手中扣着几张轻身符和敛息符，随时准备激发。
“左前方，地穴狼蛛的巢穴，绕行。”霍大姐低声道。
“右侧树冠，有赤线蛇盘踞，小心。”楚鱼轻声补充。
霍大姐有些意外地回头看了楚鱼一眼，点了点头，显然对她的感知能力颇为赞赏。
阿兰也默默调整了行进方向。
三人配合渐趋默契。
途中遭遇了几波低阶妖兽，如一群獠牙外露的利齿山猪。
不需言语，阿兰便低喝一声，盾牌前顶，悍然迎上，战锤挥舞间风声呼啸，将冲在最前面的山猪砸得骨断筋折。
霍大姐则如同鬼魅般游走，猎刀精准地划过山猪的眼睛、咽喉等脆弱部位。
楚鱼的青藤鞭适时从阴影中窜出，缠绕束缚，限制妖兽行动，偶尔弹出的毒骨针更是悄无声息地终结生命。
高效清理完战场，有价值的材料被迅速取下，由霍大姐统一保管，待日后分配。
如此行进了数日，已深入大山腹地。
周围环境愈发险恶，毒瘴渐浓，妖兽的实力也明显增强。
这天正午，三人穿过一片布满嶙峋怪石的区域时，霍大姐突然停下脚步，蹲下身，仔细查看地面的一些痕迹，脸色凝重起来。
“有其他人经过，不超过一日。看这脚印和旁边被腐蚀的草叶……是‘毒狼’那伙人。”
霍大姐声音低沉：“这帮杂碎，手段阴毒，专门黑吃黑，怎么会也往这个方向来？”
楚鱼心中凛然，她也注意到那些草叶上残留的诡异腐蚀性能量痕迹，与她前几日在南荒集外感知到的如出一辙。
看来，那伙打听“万木源洞”消息、气息阴冷的修士，也走到了她们前面。
“小心些，恐怕不止毒狼一伙。”
楚鱼轻声提醒，目光扫过前方幽深的山谷：“这山里，越来越热闹了。”
霍大姐站起身，握紧了猎刀：“管他什么牛鬼蛇神，挡了老娘的路，都得掂量掂量！走吧，加快速度，尽快赶到幽魂谷！”
阿兰默默点头，将背上的盾牌调整到更顺手的位置。
三人小队再次启程，身影迅速没入浓密的山林阴影之中。
而在她们前方，未知的危险与那萦绕在碧波潭上的谜团，正悄然等待着。