文丑与武松的梁山之行无功而返，更因袁绍急令，星夜兼程回援官渡。非但没能洗刷颜良被擒的耻辱，反而在文丑心中烙下了更深的屈辱与无力。他麾下的骑兵虽未折损，但士气低迷，竟至谷底，那八百里烟波浩渺的水泽，成了他们心中一道挥之不去的阴影。然而，当他们风尘仆仆赶回大营时，感受到的并非同仇敌忾的士气，而是一种山雨欲来的压抑与混乱。
中军大帐内，气氛更是降到了冰点。文丑一身征尘，未及卸甲，便扑通一声跪倒在地，虎目含泪，声音嘶哑地哭诉道：“主公！末将有负所托！梁山贼寇倚仗水泊天险，又兼那花和尚鲁智深、宝光如来邓元觉等悍将把守，末将……末将寸功未立！颜良兄弟被困水寨，受尽羞辱，末将却只能望洋兴叹，河北军的颜面，被那些草寇踩在脚下啊！”他重重叩首，额头与冰冷的地板碰撞出沉闷的声响。帐外，一些归营的士卒私下议论的声音隐隐传来：“连自家上将都救不回来，这仗还怎么打？”“主公都被梁山那帮水贼耍了，咱们还能有啥威风……”这些话语如针般刺入袁绍的耳中。
颜良之事如一根芒刺在背，让他夜不能寐，而曹操的步步紧逼更让他焦头烂额。文丑的失败与哭诉，加上军中弥漫的失败主义情绪，成了压垮骆驼的最后一根稻草。袁绍再不听任何劝谏，他要用一场酣畅淋漓的大胜，来证明河北军的威仪，来洗刷自己被“草寇”戏耍的耻辱！
“传我将令，全军出击！踏平官渡，生擒曹操！”袁绍一声令下，号角齐鸣，袁军如潮水般涌向曹军大营，箭矢如暴雨般倾泻而下，喊杀声直冲云霄。
“主公！”沮授最后一次恳求，“我军虽十倍于曹，但利在缓守。待曹军粮草不济，必在急战。今当凭坚城，耗其锐气，待其粮尽军心涣散，一战可定！若此刻硬撼，乃不顾将士伤亡过大，形势危矣！”
袁绍闻言，冷笑一声，指着曹营方向：“先生之言，看似稳妥，实乃怯懦！曹贼兵少，已是笼中之鸟，釜中之鱼。我七十万大军，踏平他营寨，如探囊取物！若要迁延日久，岂不被天下英雄耻笑我袁本初畏首畏尾？”他不再理会面如死灰的沮授，下令全军出击。
战鼓擂动，地动山摇。河北军如潮水般涌向曹营，箭矢如蝗，遮天蔽日。曹军虽奋力抵抗，但兵力差距实在太大，阵线被一再压缩。袁绍立于高台之上，看着己方节节胜利，脸上终于露出了久违的笑容。首战大捷，曹军被死死围困在官渡营寨之内，插翅难飞。
然而，曹操并非坐以待毙之人。他立于帅帐之中，面对地图，双眉紧锁，苦思破敌之策。袁绍营寨连绵数十里，如铁桶一般，强攻无异于自取灭亡。他帐下众将亦是束手无策，营中弥漫着一股绝望的气息。
“主公，”谋士荀攸沉吟良久，上前一步，“我军营寨虽坚，但敌军势大，若日夜猛攻，终究难守。为今之计，须得一件利器，能破其土山，遏其攻势。”
“什么利器？”曹操眼中闪过一丝希冀。
荀攸道：“可命工匠连夜赶制一种投石车，其势迅猛，石出如雷，可称之为‘霹雳车’。将其列于阵前，专砸袁军堆筑的土山，使其弓弩手无所凭依。如此，或可暂解燃眉之急。”
曹操大喜，立刻下令全军工匠赶工。数日之后，数百架崭新的霹雳车列于阵前。随着一声令下，上百块巨石呼啸着飞向袁军土山，声如霹雳，土石崩飞。袁军弓弩手猝不及防，死伤惨重，攻势为之一滞。曹军士气稍振。
袁绍见霹雳车厉害，又采纳谋士之策，挖掘地道，欲从地下潜入曹营。然曹军兵士于营中值守时，常感地面有轻微震动，且伴有异响，急忙报与曹操。曹操心领神会，笑道：“此乃袁军地道之计！”遂命人于营内挖掘长堑，如巨壑一般，袁军地道皆暴露于堑上，无功而返。
袁绍兵多将广，本占优势，唯粮草消耗甚巨。又过分自信，他将大军粮草囤积于后方一个名为乌巢的地方，仅派饮酒误事、防备松懈的大将淳于琼率一万兵马驻守。在他看来，乌巢地处后方，固若金汤，万无一失。
而此刻的梁山泊，聚义厅内。探子将“袁绍七十万大军全军出击，猛攻官渡”的消息呈上。鲁智深闻言，抚着禅杖哈哈大笑：“袁本初这厮，果然是急眼了！元觉大师，你说，那曹操会不会来一手奇招？”邓元觉手持佛珠，目视远方，缓缓颔首：“袁绍刚愎，内部必生嫌隙。若曹操能抓住其破绽，譬如策反其谋士或将，或寻隙袭其要害，则胜负犹未可知。我等静观其变即可。”
仿佛是为了印证邓元觉的预见，此刻的袁绍大营内，嫌隙正悄然化为裂谷。站在袁绍大帐一旁的许攸，脸上掠过一丝得意，但眼神深处却藏着一抹不易察觉的焦虑与愤懑……他上前一步，朗声道：“主公明鉴！曹操倾巢而出，许都防御必然松懈。若能出奇兵一支，星夜兼程，打着曹操旗号，诈开城门，则汉帝在手，曹操根基动摇，官渡之敌，不战自溃！”
“此计太过行险！”另一谋士郭图阴恻恻地开口，目光扫过许攸，带着明显的敌意，“且许子远（许攸字）家人如今在邺城行为不检，已被收押。他此刻献此险计，莫非是想调开我军主力，另有所图？”
此言一出，满帐皆惊！许攸如遭雷击，脸色瞬间变得惨白，他猛地看向袁绍，却见袁绍眼中也充满了怀疑与审视，那目光像一把冰冷的刀子，刺穿了他最后一丝侥幸。
“主公！攸对主公一片忠心，天地可鉴！”许攸急声辩解，声音已带着颤抖，“家人之事，攸实不知情！此计全为破曹大局啊！”他手指郭图，气得浑身发抖，戟指怒斥：“郭图！你休要在此搬弄是非，构陷忠良！”
袁绍冷哼一声，拂袖道：“此事容后再议！你且退下，闭门思过！”
许攸呆立当场，看着袁绍那不再信任的眼神，看着郭图等人幸灾乐祸的嘴角，只觉得一股彻骨的寒意从脚底直冲天灵盖。他毕生所学，满腔智计，在河北竟落得如此下场！悲愤、羞辱、绝望交织在一起，他踉跄着退出大帐，望着南方曹操军营的方向，一个疯狂的念头不可抑制地涌上心头——此处不留爷，自有留爷处！
是夜，月黑风高。许攸凭借对袁军布防的熟悉，悄然潜出大营，单人匹马，直投曹军寨栅而去。
曹营，中军大帐。
曹操正与荀攸、郭嘉等人对着地图愁眉不展。军粮将尽，士卒疲惫，袁绍大军如山压顶，局势危如累卵。
“主公，营外擒获一人，自称南阳许攸，有要事求见！”侍卫匆匆入帐禀报。
“许攸？”曹操先是一怔，继而大喜过望，竟不顾仪态，踉跄起身，“子远！子远来投，吾事济矣！”
只见许攸衣衫不整，神色仓皇，被曹军将士“护送”而来。曹操抢上前去，紧紧握住许攸的手，将他拉入帐内，神情恳切至极：“子远肯来，必能教我破袁之术！”
许攸见曹操如此礼遇，与袁绍的猜忌形成天壤之别，心潮起伏，悲愤稍减。他定了定神，也不客套，直接问道：“明公军粮尚有几何？”
曹操笑容微僵，打了个哈哈：“尚可支撑一年。”
许攸摇头：“未必，请实言。”
曹操干笑：“实则半年。”
许攸拂袖而起，作色欲走：“攸诚心来投，明公何故相欺？莫非不欲破袁绍耶？”
曹操急忙拉住他，附耳低言，姿态放得极低：“子远勿怪，实不相瞒，军中粮草，仅此一月之数耳。”
许攸这才颔首，眼中精光一闪，说出了那句足以改变历史走向的话：“明公孤军独守，外无救援而粮谷已尽，此危急存亡之秋也。袁绍辎重粮草，尽积于乌巢，守将淳于琼嗜酒无备。公可选精兵诈称袁将蒋奇领兵护粮，乘间烧其粮草积蓄，则袁军不出三日，必生大乱！”
一言既出，满帐皆静！荀攸、郭嘉眼中同时爆发出惊人的光彩！
曹操闻言，抚掌大笑，笑声中充满了决绝与豪情：“此计大妙！真乃天赐我也！”他猛地收住笑声，目光锐利如鹰隼，扫过帐中诸将，“此战，关乎生死存亡！我意已决，亲率精锐，夜袭乌巢！”
“主公不可！”夏侯渊等将连忙劝阻，“主公乃三军之胆，岂可轻身犯险？”
“不入虎穴，焉得虎子！”曹操断然道，“袁绍粮草，乃其命脉所在，若能焚毁，胜似十万雄兵！我意已决，不必再劝！”
当夜，月色如墨，寒风卷地，虎豹骑将士衣甲凝霜，却目光如炬。曹操尽起麾下最精锐的虎豹骑与敢死之士，人衔枚，马勒口，打着袁军旗号，由许攸引路，趁着夜色掩护，抄小路直扑乌巢！