就在耶律洪基野心勃勃，意气风发之时，他的亲叔叔可就不高兴了。辽国上京，楚王府邸深处。烛光映照着耶律重元阴鸷而野心勃勃的面容。身为辽兴宗耶律宗真次子、当今皇帝耶律洪基的皇叔，他自认才具武功远胜侄儿，当年辽国先帝亲封的皇太弟，自然对皇位早已觊觎多年。然而耶律洪基根基渐稳，更掌握着南京道精兵，使他一直难以下手。
宋国“灰雀”的顶尖细作，化身为往来漠北的大商贾，通过重金贿赂与巧妙攀附，终于接触到了楚王府的核心幕僚。几番试探与利益展示后，一次绝密的会面在草原深处进行。
“楚王殿下雄才大略，是不世出的伟丈夫，岂可郁郁久居他人之下？今南朝新遭大灾，贵国皇帝却欲联夏攻宋，此乃冒险之举。”宋国密使开门见山，“若胜，耶律洪基威望更增，殿下何时可得机会？若败，损兵折将，国力再衰，于殿下何益？”
耶律重元目光闪烁，沉声问道：“南朝使者，此言何意？”
密使压低声音，说道：“我朝太子素来仰慕殿下，耶律洪基狂妄自大不似殿下大度容人，今有一策，可助殿下除去心腹大患，更可得南朝友谊与实利。只需殿下……在关键时刻，行‘釜底抽薪’之事。”
密使摊开地图，指向宋辽边境，说道：“我朝将在河北路，故意示弱，诱耶律洪基亲率主力深入。待其大军尽出，后方空虚，且深陷我境之时……”他手指重重一点辽军可能的退路要隘，“殿下只需提前控制住古北口、松亭关两处，或以‘勤王’、‘防宋军迂回’为名，率本部精锐扼守。届时，耶律洪基前有坚城强弩，后路被断，粮道不通，便是插翅难飞！”
耶律重元呼吸粗重起来，眼中爆发出骇人的光芒。这计策毒辣而精准，直击他最深的欲望。“事成之后？”
“事成之后，殿下自可顺理成章主持辽国大局。我朝愿与殿下缔结和约，恢复边贸，岁币照常，且可暗中支持殿下稳定局势。此外，此番耶律洪基南侵所携之皇室珍宝、精锐甲仗，尽归殿下所有，我朝分文不取，只求败其军，擒其首。”密使顿了顿，“自然，若殿下届时能‘擒获’耶律洪基，交予我朝处置，我朝更有重谢，并可助殿下肃清余党。”
巨大的诱惑与可行的路径摆在面前。耶律重元深知此计风险，一旦败露便是满门被灭之祸。但皇位的诱惑与对耶律洪基的嫉恨最终压倒了一切。他缓缓举起酒杯：“回去告诉南朝太子，此议……本王准了。具体时机、信号，需再细商。但若南朝有诈……”
密使从容一笑，说道：“殿下明鉴，此计若成，最大获益者乃殿下。我朝所求，不过边境安宁，除去一劲敌。彼此互利，何诈之有？太子殿下以储君之尊，亲订此盟，信诺重于千金。”
曹玉成接到密使成功接触耶律重元的消息，心中并无多少喜悦，只有一片冰冷的算计。与虎谋皮，须有缚虎之能。他立刻进行周密部署：
北线战略调整，密令狄青，调整原定的“骚扰牵制”策略。命其精选三万最精锐部队，集结于预定“诱敌区域”——如遂城至瀛洲一线后方，深沟高垒，广布疑阵，表面上做出兵力不足、慌张防御的姿态。同时，在更后方的真定府、河间府一线，秘密集结由曹佾率领的五万生力军和大量守城器械、弩箭囤积，构成第二道“铁砧”。
狄青部需与耶律洪基先锋接战后，“顽强抵抗”后“不支”，有序“败退”，丢弃部分辎重、旗帜，甚至留下一些无关紧要的“机密文书”，透露“宋军主力因西线吃紧、灾情未复而分散”的假消息。撤退路线需精心设计，将辽军主力引入预设的、利于宋军弩箭发挥、而不利于辽军骑兵展开的丘陵、沼泽与河道交织地带。
然后通过耶律重元，将宋军在一些次要关卡“防御薄弱”、“守将贪生怕死”的假情报，巧妙地“泄露”给耶律洪基的亲信，诱导其选择那条最终会被耶律重元控制的退路作为进军和计划中凯旋的通道。
同时严令西线反击兵团，务必在辽军主力南下之前，争取打出一个漂亮的胜仗，哪怕是小胜。并将捷报和俘虏的西夏贵族，大张旗鼓宣扬，一方面震慑西夏，另一方面也给耶律洪基造成“宋军注意力在西线”的错觉，刺激其加快南进步伐。
当然曹玉成对耶律重元绝非完全信任。他密令曹盛礼，率领一支完全由曹氏部曲和绝对忠诚死士组成的五千人轻骑，携带猛火油、火药等特殊装备，潜伏于预定战场侧翼的山林之中。他们的任务不是参战，而是监视耶律重元部的动向。若耶律重元按约堵路，则按兵不动；若其临阵反水或意图连宋军一起吃掉，则这支奇兵将突袭其侧后，配合狄青、曹佾主力，先击溃耶律重元，再围攻耶律洪基。同时，要在更北的辽境内，散布“耶律重元欲与宋合谋弑君”的流言，无论此战胜负，都要在辽国埋下彻底分裂的种子。
事情的发展，几乎按照曹玉成的剧本步步推进。
西线宋军反击兵团巧妙设伏，成功击溃西夏一路主力，俘获一名统军王子，震动兴庆府。西夏国主开始犹豫，进军速度明显放缓。
耶律洪基接到“宋军西线苦战”、“河北防线空虚”的“确凿”情报，又见狄青部“节节败退”，认定天赐良机，不顾部分老成将领的劝阻，尽起南京道及中京援军近十五万，号称三十万，御驾亲征，浩浩荡荡穿过预设通道，深入宋境，直扑看似摇摇欲坠的宋军防线。
就在耶律洪基主力全部渡过滹沱河，前锋与狄青“坚守”的最后一处营垒激战正酣时，后方噩耗传来，楚王耶律重元以“宋军奇兵欲断陛下归路”为名，突然率八万精锐接管了松亭关等关键退路，并“加固防务”，实则关闭关门，谢绝了耶律洪基后续部队和粮队的通过。
耶律洪基的大军深入宋境，正按捺着激动与谨慎向前推进。然而，一场发生在御帐附近的夜袭，彻底打乱了一切。数名伪装成皮室军的死士暴起发难，直扑耶律洪基，虽然被忠心耿耿的宿卫拼死击退，但耶律洪基臂上仍被划开一道血口，更严重的是，一名被生擒的死士在严刑下，嘶吼出“楚王万岁”后咬舌自尽。
“耶律重元！”耶律洪基捂着伤口，眼中先是难以置信，随即被滔天的怒火与彻骨的寒意取代。他瞬间将所有线索串联起来，为何进军如此“顺利”？为何后路消息时通时阻？楚王“殷勤”镇守后方的姿态……原来这不是天赐良机，而是精心编织的弑君陷阱！
帝王的多疑与求生本能瞬间压倒了一切建功立业的野心。“停止进军！全军收缩，就地择险扎营！构筑坚固营垒，多设鹿砦壕沟！”他几乎是在咆哮，“派出所有信得过的斥候，分十路，不，二十路！持朕金符，往北、往西、往一切可能的方向求援！告诉南京留守、告诉各部大王，耶律重元造反弑君，朕被困于南朝境内，速发兵来救！”
辽军庞大的队伍骤然停滞，如同受惊的刺猬，在陌生的土地上迅速蜷缩成一个布满尖刺的硬壳。营垒以惊人的速度立起，骑兵下马，弓弩上弦，一派死守待援的架势。