实力得到显着提升的喜悦和团队成员真诚的祝福，并未让杜扬冲昏头脑。
他深知，个人和团队短板的弥补，只是让他们在即将到来的风暴中多了几分挣扎的资本，远未到高枕无忧的地步。
死亡骑士闭关带来的短暂喘息期，是宝贵的机会窗口，必须充分利用。
核心会议再次召开，气氛却与以往不同，少了一丝凝重，多了一份锐意进取的决心。
“诸位，”杜扬目光扫过在场的每一位核心成员，“我们的实力有所提升，这是好事。但西北方的威胁如同悬顶之剑，军方和教会也绝不会坐视我们壮大。被动防守，终有尽时。”
他顿了顿，声音沉稳而坚定：“我决定，与徐晓暂时离开安全区一段时间。”
此言一出，除了早已知情的徐晓，其他人都露出了惊讶的神色。
“离开？老杜，现在外面那么危险，你们要去哪里？”刘唯栋首先表示担忧。
杜扬抬手示意他稍安勿躁：“正是因为危险，才必须去。我和晓晓需要寻找进一步提升实力的契机，一个关乎我们能否在未来的冲突中生存下去的关键。”他并未明言玄灵境之事，这是他和徐晓的秘密，但他相信伙伴们能理解。
他看向楚然，目光充满信任：“楚然，我和晓晓离开期间，安全区的防卫和内部稳定，就全权交给你了。你的实力和经验，足以应对大部分威胁。巡逻、警戒、训练，一切照旧，甚至要更加严格。若有外敌来犯，无论是军方骚扰还是其他不速之客，由你临机决断，可先斩后奏！”
楚然抱着手臂，清冷的眸子与杜扬对视，没有任何推辞，只是重重地点了一下头：“放心。”简短的两个字，却蕴含着千斤重的责任和绝对的自信。
“唯栋，”杜扬又看向自己的兄弟，“后勤、建设、人员管理，这些是你的强项。与张工他们密切配合，加速完成外围防御圈的合拢和内部功能区的优化。如果有新的幸存者团体来投，严格审查，妥善安置。家里的一切，就拜托你了。”
刘唯栋推了推眼镜，深吸一口气，用力拍胸脯：“老杜，你放心去！家里有我和楚然姐，乱不了！保证你回来的时候，能看到一个更坚固、更繁荣的‘天上人间’！”
杜扬最后看向田甜和木子：“田甜，你的能力很特殊，是关键时的奇兵。继续在楚然的指导下训练，但要切记，控制力优先于威力。木子，你心思细腻，辅助好徐晓之前负责的医疗和内部协调工作，多跟唯栋和楚然学习。”
田甜乖巧点头：“我知道了，杜扬老大，我会努力控制的。”
木子也轻声地说：“扬哥，晓晓，你们放心，我会尽力做好的。”
徐晓也开口道：“大家不用担心我们。我和扬哥在一起，互相照应，会小心的。家里的安危，就辛苦各位了。”
部署已定，众人虽有不舍与担忧，但更多的是理解与支持。
他们明白，杜扬和徐晓的这次外出，是为了给整个安全区寻找一条更光明的生路。
没有隆重的告别，在一个天色微明的清晨，杜扬和徐晓悄然离开了“天上人间”。他们轻装简行，只带了必要的武器（杜扬几乎不需要，但为防万一带了把手枪）、一些高能量食物、净水设备、急救包，以及那张标记着仙境岛大致地形和已知势力范围的、已经显得斑驳的地图。
杜扬一身利落的作战服，气息内敛，但举手投足间隐隐流动的玄阳灵气，让他仿佛一座沉稳的山岳。
徐晓则穿着便于活动的运动装束，扎着利落的马尾，经过双修强化的身体让她步履轻盈，眼神清澈而敏锐，感知异能如同无形的雷达，时刻扫描着周围的环境。
他们的第一个目标，是地图上标记的、位于“天上人间”东北方向的一片迷雾沼泽。
根据一些零星的、战前的传说以及少数流浪幸存者模糊的提及，那片沼泽终年弥漫着诡异的灰白色雾气，深处似乎有地热活动，偶尔会散发出奇异的能量波动，符合杜扬传承记忆中关于“至阴之地中的一线生机”（地热属阳，生于至阴沼泽）的模糊描述。
离开“天上人间”的庇护范围后，杜扬和徐晓明显感觉到了外界环境的变化。
空气中弥漫的不再仅仅是废墟的尘埃和腐臭，更增添了一种难以言喻的躁动和压迫感。
感染体的活动似乎更加频繁，而且……它们似乎变得不一样了。
在一次穿越一片废弃城镇时，他们遭遇了一小股尸群，大约二三十只。
起初两人并未在意，以他们现在的实力，清理这种规模的尸群理应轻松自如。
然而，交手之后，两人心中都微微一沉。
这些普通的低级感染者，速度和力量似乎比记忆中的提升了一到两成！
更重要的是，它们的行动似乎带着某种难以言喻的协调性！
不再是完全无脑地一拥而上，而是隐隐有分散包抄、甚至懂得利用废墟掩体的趋势！虽然依旧混乱，但已初具雏形。
“扬哥，不对劲！这些感染体……”徐晓一边用强化后的身手灵活地避开一只感染者的扑击，并用一记精准的手刀击碎其颈椎，一边急促地说道。
她的感知能清晰地“看到”这些感染者体内病毒活跃度的异常提升。
杜扬一拳将一只从侧面偷袭的感染者头颅轰碎，灼热的玄阳灵气瞬间将其残余生机湮灭。他眉头紧锁：“病毒在进化，或者说，在筛选更强大的宿主。”
紧接着，一声格外暴戾的嘶吼从一栋半塌的居民楼后传来！
一个体型明显更加高大、肌肉扭曲膨隆、四肢着地、行动如猎豹般迅捷的新型精英感染者猛地扑出！
它没有远程攻击能力，但其爪牙锋利无比，速度极快，甚至懂得利用残垣断壁进行隐蔽突袭！
它率领着剩下的十几只低级感染者，如同狼群般对两人发起了有组织的围攻！