京城太傅府的书房内，历淮正对着一幅冀州舆图细细端详，指尖在正定府与苍山之间反复滑动。得知冀州乱局已起，李嵩率领的京营正缓慢北上，他脸上露出一丝不易察觉的笑意。
“老师，这步棋走得妙啊！”心腹幕僚凑上前来，满脸谄媚，“王启年调动官军围困狂刀门，黑风寨趁机煽动江湖会盟，如今冀州大乱，陛下定然会催促沈青北上，到时候……”
“到时候，江南就是咱们的了。”历淮抚着胡须，眼中闪烁着老谋深算的光芒，“李嵩那小子虽是我门生，却没什么真本事，让他去冀州，本就没指望他能平定叛乱，只要他能把局面搅得更乱，就算大功告成。”
幕僚恍然大悟：“原来如此！李大人败得越惨，陛下就越得依赖沈青，沈青若北上，江南的飞虎军主力必然随之调离，到时候李修他们就能彻底掌控江南政务，那些士绅也会彻底倒向咱们！”
“不止如此。”历淮冷笑一声，“沈青若真去了冀州，面对的就是一群被‘血洗狂刀门’谣言激怒的江湖门派，他们会把所有怨气都撒在沈青身上，到时候不用咱们动手，就有无数人想置他于死地。”
他顿了顿，语气愈发阴狠：“黑风寨那边，已经按咱们的意思放出消息，说狂刀门刺杀沈青，本就是沈青自导自演的戏码，目的就是为了找借口血洗江湖，吞并冀州。你说，那些江湖人士听闻此言，会不会对沈青恨之入骨？”
幕僚听得心惊肉跳，这连环计环环相扣，从刺杀案到冀州乱局，从离间江湖到逼沈青北上，每一步都算计得精准狠辣，稍有不慎便会万劫不复。
“那……万一沈青识破此计，不肯北上呢？”幕僚担忧道。
“他不能不去。”历淮胸有成竹，“陛下的旨意，他敢违抗？更何况，冀州乱局若蔓延到北境，影响的是他沈青的根基。他在北境经营多年，绝不会坐视冀州大乱波及幽州、青州，必然会亲自北上稳定局面。”
正如历淮所料，京城的催促旨意一道接一道送往江南，语气一次比一次严厉。赵宇虽对历淮的算计不甚明了，却也清楚冀州的重要性——那里是北境门户，一旦失控，北狄可能趁机南下，后果不堪设想。
“镇国公沈青，速速率飞虎军主力北上，接替李嵩，平定冀州乱局，钦此！”传旨的太监尖着嗓子宣读，眼神中带着几分催促。
镇国公府内，沈青看着手中的圣旨，脸色平静无波。周平在一旁急得团团转：“侯爷，这明摆着是历淮的奸计！您若北上，江南就成了李修他们的天下；您若不去，陛下那边又无法交代！”
薛正申也劝道：“镇国公，江南刚稳，人心未附，您若离开，那些士绅定会趁机反扑，之前的心血怕是要付诸东流啊！”
沈青沉默片刻，走到舆图前，指尖落在冀州与江南之间：“历淮想让我北上，无非是想调虎离山，趁机掌控江南。但他算错了一点——冀州乱局，对我而言未必是坏事。”
“侯爷的意思是……”周平不解。
“冀州是北境屏障，若真被江湖门派掌控，北狄必然蠢蠢欲动，到时候第一个遭殃的就是京城。”沈青道，“历淮想借乱局消耗我，却不知这乱局也能反噬京城。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利：“传我命令，吴石率领两万飞虎军留守江南，协助薛正申稳定地方，严防李修与士绅勾结生事。张猛随我率领三万飞虎军北上，但不直接进入冀州，先驻军徐州，静观其变。”
“只带三万兵马？”周平惊讶道，“冀州江湖门派号称有数万人，李嵩的五万京营都难以应对……”
“兵在精不在多。”沈青打断他，“那些江湖门派不过是乌合之众，看似人多势众，实则各怀鬼胎，只要击溃其主力，剩下的自然会溃散。更何况，我要的不是立刻平定冀州，而是看清背后的黑手。”
他要让历淮看看，就算他北上，江南也绝非任人拿捏的软柿子；也要让赵宇看看，离开他沈青，京营和那些所谓的“能臣”，根本镇不住场子。
旨意传到李修耳中时，他正在长沙府衙与士绅们饮酒作乐。听闻沈青即将北上，且只留两万飞虎军驻守江南，众人顿时喜形于色。
“沈青这是要完蛋了！”李修举杯大笑，“只要他离开江南，这地盘就是咱们的了！陈老先生，你们家族在苏州的产业，是不是该扩张扩张了？”
陈望山满脸堆笑：“还得多仰仗李大人提携。等沈青彻底倒台，咱们定能让江南恢复‘往日荣光’。”
他们口中的“往日荣光”，便是士绅把持地方、盘剥百姓的旧时代。
江南的暗流再次涌动，李修等人开始明目张胆地废除沈青推行的利民政策，重新丈量田亩时偏袒士绅，甚至纵容手下欺压百姓，试图在短时间内巩固权力。
而远在冀州的李嵩，果然如沈青所料，屡战屡败。他率领的京营军纪涣散，战斗力低下，与江湖门派的第一战便损兵折将，连正定府的城门都没守住，被黑风寨等门派联军攻占。
消息传到京城，赵宇震怒，将李嵩痛斥一番，催促沈青加速北上的旨意更加频繁。
徐州城外，飞虎军大营已经立起。沈青站在营寨的高台上，望着北方冀州的方向，又回头看向南方江南的天空，眼中闪过一丝冷冽。
历淮的算计他看得透彻，李修的小动作他也了如指掌。但他并不着急，因为他知道，这场博弈的关键，不在于谁先占据地盘，而在于谁能笑到最后。
冀州的乱局，江南的暗流，京城的焦虑，岭南的观望……天下的目光，都聚焦在他身上。沈青深吸一口气，知道决战的时刻，已经不远了。
他拔出腰间的长剑，指向北方：“传令下去，明日拔营，进驻冀州边境，本侯倒要看看，那些所谓的江湖英雄，有几分斤两。”
剑光在阳光下闪烁，映出他眼中的坚定。无论前方是刀山火海，他都必须踏过去——为了北境的安稳，为了江南的百姓，也为了打破这盘由奸佞操控的棋局。